Подойдя к задним домам, они увидели, что пустовавшие прежде строения когда-то занимала Су Маньмань, а теперь здесь трудились ремесленники. Ещё не дойдя до дома, уже слышался звон металла и стук молотков — именно сюда их и занесло.
Они вошли во двор, где несколько человек работали под открытым небом, а в доме тоже кто-то был занят делом.
Их встретил старый мастер, который всё объяснил. Су Маньмань узнала, что настоящие большие суда после нанесения тунгового масла должны несколько лет отстаиваться, прежде чем их можно использовать. Но сейчас, когда лодки нужны для спасения людей, таких строгостей соблюдать не стали.
Стоимость получалась немалая: за те же деньги их семья строила одноразовые лодки. Но выбора не было — пусть уж лучше деньги уйдут, чем пострадает безопасность близких.
Сверив чертежи с готовыми образцами, трое рассказали старому мастеру обо всём, что видели по пути: рельеф местности, особенности районов. Мастер внимательно слушал и не раз одобрительно кивал — многое действительно требовало доработки.
Готовые лодки оказались небольшими, с тентами. Такие судёнышки были очень манёвренными и отлично подходили для передвижения по узким улочкам. Правда, из-за высокой манёвренности их грузоподъёмность оказалась невелика, и пришлось компенсировать это количеством.
Су Маньмань не стала предлагать идеи об унификации размеров или поточном производстве. Новые методы, конечно, хороши, но сейчас было не до экспериментов — времени на разработку не хватало, и любые задержки могли обернуться бедой.
После этого им больше нечего было делать здесь. Поймав несколько рыб, все спустились с горы.
Узнав, что Чжэн Цзинъи уезжает, госпожа Ван решила лично приготовить для него обед. Как бы то ни было, он много сделал для их семьи, и лучшее, что она могла предложить в благодарность, — это угощение.
В полдень они плотно пообедали, и Чжэн Цзинъи собрался в путь.
Поскольку он был чуть выше Су Минжуя, госпожа Ли отдала ему несколько рубашек, сшитых для старшего сына, а также припасла немного еды, которую можно долго хранить.
А Су Маньмань тайком сунула ему серебряные монеты — чтобы в пострадавших районах ему снова не пришлось остаться без денег на проезд.
Чжэн Цзинъи не стал отказываться. Сейчас он был совершенно без гроша, и лучше иметь хоть какую-то подушку безопасности, чем идти в путь с пустыми руками. Он ехал спасать людей, а не рисковать собственной жизнью понапрасну.
Собравшись, он отправился в дорогу — это было его долгом, обязанностью, от которой нельзя было уклониться.
Чжэн Цзинъи понимал: если сразу выйти на воду искать выживших, можно зря потратить силы. Вместо этого он начал обходить прибрежные деревни и уезды, расспрашивая, не видели ли кого из студенток академии «Фанхуа» или его подчинённых.
Упорство окупилось: его догадка оказалась верной. Некоторые действительно спаслись и рассеялись по разным местам, но из-за большого числа людей продвижение шло медленно.
Собрав своих людей, он разделил их на группы по два-три человека и направил по разным районам. Их задачей было разыскивать студенток «Фанхуа», записывать их имена и классы, а затем организовывать перевозку в академию «Минлань» — ближайшее женское учебное заведение.
Ранее он уже договорился с ректором «Минлань», и тот с радостью согласился принять беженцев, особенно студенток престижной «Фанхуа». Он тут же распорядился, чтобы все учащиеся первого класса освободили свои комнаты в общежитии.
Теперь эти девушки стали ходить на занятия из дома. Поскольку большинство жило недалеко, никто не возражал. Тем, кто жил дальше, были предоставлены особые условия — вопрос решили индивидуально.
Чжэн Цзинъи был очень благодарен Су Маньмань за серебро и серебряные билеты: без них пришлось бы отправлять девушек в «Минлань» пешком.
Эти юные госпожи, избалованные с детства, как только достигали берега, сразу обращались в уездную администрацию — это сильно облегчало работу Чжэн Цзинъи.
* * *
— Отпусти меня! Убери свои грязные руки! Я дочь министра чинов по личному составу! Убирайтесь прочь, или я вас всех накажу!
Из переулка донёсся испуганный, пронзительный голос.
За время пути Чжэн Цзинъи повидал столько бедствий и помогал стольким, что уже почти привык. Но слова «дочь министра чинов» заставили его насторожиться — ради такого статуса стоило вмешаться.
Четверо оборванных мужчин окружили молодую девушку и насмехались над ней. Та дрожала от страха, но продолжала кричать угрозы, которые, очевидно, никого не пугали.
— Эх, такая нежная кожа… Давай-ка попробуем, какой на вкус дочь министра? — насмешливо произнёс один из них.
— Да брось болтать! Что в руках — то и твоё! — крикнул другой и рванул на девушке одежду.
— А-а-а! — закричала она, прижимая к себе плечи. — Не трогайте меня! Вы, мерзавцы! Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Беспомощная, как ягнёнок на бойне, она лишь раззадоривала своих обидчиков.
В этот момент Чжэн Цзинъи показался у входа в переулок. Увидев происходящее, он громко крикнул:
— Стоять!
Его появление ошеломило разбойников. На мгновение они замерли, но, увидев юношу, успокоились.
— Эй, парень, не лезь не в своё дело! Наши кулаки не шутят! — зарычал главарь, сжимая кулак размером с чашу.
— Чжэн Сяовэй! — в глазах девушки вспыхнула надежда.
Чжэн Цзинъи на секунду опешил — значит, она из «Фанхуа», раз узнала его.
— О-о-о, да вы знакомы! Неужто твоя подружка? — подначил один из разбойников.
— Заткнись! — это окончательно вывело Чжэн Цзинъи из себя. Он бросился вперёд и за несколько ударов повалил всех четверых. В мгновение ока те корчились на земле, стонали и кричали от боли.
Девушка, поняв, что спасена, расплакалась от облегчения и бросилась ему в объятия:
— Я так испугалась… Так испугалась… — всхлипывала она.
* * *
Благодарности за голоса: Сяо Тин, «Ожидающая свободы травинка», Су Сы Вава, «Жаждущая полёта 76», Мэй Сяосяо, Лай Ся 123456, «Читатель 160806082637896», Е Е...
Благодарности за талисманы: Лайн, Оу Шуйсу, Лонг 1894
Благодарности за ароматный мешочек: «Отсюда туда»
Спасибо всем! Целую!
* * *
В глазах Чжэн Цзинъи мелькнуло раздражение. Он схватил девушку за косу и отстранил в сторону:
— Стой ровно!
Едва не лишился чести!
На лице девушки появилось смущение, но в душе она подумала: «Всё-таки он настоящий джентльмен».
— А-а! — только теперь она заметила, что плечи оголены, и снова вскрикнула, прикрываясь руками.
Чжэн Цзинъи достал из своего узелка рубашку и бросил ей:
— Накинь!
Затем отвернулся.
Девушка покраснела и накинула одежду:
— Готово, благодетель.
— Ты из «Фанхуа»?
— Да, меня зовут Цуй Жуоюй, я учусь в «Фанхуа».
— Вот два ляна серебра. Возьми и найми повозку у конторы на углу — все студентки «Фанхуа» сейчас собираются в академии «Минлань».
Цуй Жуоюй не протянула руку за деньгами:
— Благодетель разыскивает своих одноклассниц? Я почти всех знаю и могу помочь.
Наличие такого человека действительно упростило бы дело, и Чжэн Цзинъи на миг задумался. Но, вспомнив, как хлопотно иметь дело с девушками, он покачал головой:
— Нет, не нужно. Иди в «Минлань».
Цуй Жуоюй не ожидала отказа:
— Благодетель, возьми меня с собой! Я очень пригожусь!
Вот и прилипла! Чжэн Цзинъи бросил серебро на землю:
— Не надо! Беги в академию!
И, не оглядываясь, зашагал прочь.
— Ах, этот человек… — Цуй Жуоюй топнула ногой от досады, подняла серебро и побежала за ним.
— Подождите меня!
* * *
Тем временем Су Маньмань дома окружили заботой, будто с ней нужно обращаться как с хрустальной вазой. Чжао Чэньси, наблюдая за этим, улыбалась — она никогда раньше не участвовала в жизни чужой семьи, и это было очень занимательно!
Но улыбка исчезла, как только госпожа Ли положила ей в тарелку кусок жирной тушёной свинины.
Прошло ещё два дня, и все лодки были готовы — пять маленьких судёнышек. Су Чжэнли нанял пятерых лодочников. На этот раз он сам отправлялся в столицу: без него лодочники не найдут дороги и не знают, к кому обращаться.
Су Жэньи тоже хотел поехать, но лодки и так были малы — каждый лишний человек означал одного спасённого меньше. Су Чжэнли отказал ему.
Кроме еды и припасов, Су Маньмань дала ему несколько целебных пилюль — вдруг братья или отец заболеют? Да и другим могут пригодиться.
Су Чжэнли не стал брать много вещей — боялся занять место, но сухпаёк всё же захватил. Ведь обратно домой вся семья должна будет как-то добираться!
Он уже жалел, что построил так мало лодок, но времени ждать не было. В тот же день он отправился в путь.
Дома все тревожились, особенно Су Эрчжу.
Старший сын и внук были опорой семьи. Если с ними что-то случится, дом рухнет наполовину.
— Не знаю, как там отец и брат? — Чжао Чэньси делилась переживаниями только с Су Маньмань.
Су Маньмань закатила глаза:
— Не волнуйся. Даже если весь мир вымрет, твой отец и брат останутся стоять как ни в чём не бывало. Кто знает, может, мой отец и вас всех привезёт обратно! Ха-ха!
Это была шутка, но Чжао Чэньси стало легче на душе. Она и сама понимала, что император, как правитель Поднебесной, вряд ли окажется в беде, но тревога не отпускала.
Су Маньмань просто пошутила, но слова её оказались пророческими: её отец действительно вернёт императора домой.
А Су Чжэнли тем временем приказал доставить лодки к воде. Ремесленники оказались мастерами своего дела — суда сразу же всплыли. Шестеро благополучно вышли на воду.
По пути они подбирали просящих о помощи и высаживали их на возвышенности, но больше не тратили времени. Были и те, кто пытался напасть из зависти, — их просто сбрасывали в воду.
Он ведь не святой, чтобы помогать всем подряд. Его сын и сестра ждали спасения, и останавливаться он не мог.
Путь оказался относительно спокойным, и уже через пять дней, неустанно гребя днём и ночью, они достигли столицы.
Столица уже не напоминала величественный город — она лежала в руинах, словно старик на смертном одре. Затопленная, она ничем не отличалась от других пострадавших мест.
Подъехав к дому семьи У, Су Чжэнли похолодел. Это место было низменным — вода поднялась почти до верха стен, и уцелеть можно было разве что на крыше. Но и там никого не было!
На мгновение ему показалось, что лодка под ним качнулась сильнее обычного.
— Хозяин! Хозяин! — несколько раз окликнул его лодочник, прежде чем Су Чжэнли пришёл в себя.
— Давайте осмотримся, — устало сказал он. — Может, найдём кого-нибудь живого, спросим.
Маленькая лодка медленно плыла по улицам и переулкам. В столице было много высоких зданий, и на них уцелело немало людей. Су Чжэнли расспрашивал многих, пока один богато одетый человек не сказал:
— Все чиновники собрались в башне Астрономического ведомства. Иди туда.
Су Чжэнли знал, что такое Астрономическое ведомство — государственное учреждение, наблюдавшее за звёздами и предсказывавшее погоду.
Башня для наблюдения за звёздами была построена особенно высокой — девятиэтажной. Что чиновники укрылись там, звучало правдоподобно.
Поблагодарив человека, Су Чжэнли направился к Астрономическому ведомству.
http://bllate.org/book/2577/282915
Готово:
