— Мама, всё-таки нужно что-нибудь взять! Даже если не брать внешний чехол, хотя бы бамбуковую фляжку возьми. Ведь экзаменационный зал — не дом: захочешь горячей воды — разве кто станет тебе наливать? А если уж нальют, так попроси чуть побольше, соберёшь и будешь пить понемногу!
— Хм, верно, запишу, — сказала госпожа Ли, делая пометку в блокноте.
— Бабушка, а что едят папа с дядей там, внутри? — спросила Су Маньмань.
— Сухари. В такую жару всё портится, а сухари специально делают очень сухими — их достаточно залить водой, и они уже сытные, да и долго не портятся.
— Бабушка, а если нарезать лапшу чуть толще волоса, обжарить в масле до готовности — тогда в зале достаточно будет залить её кипятком, и получится лапша, которая не будет царапать горло!
— Точно, точно! Отличная идея! Обязательно попробую, — загорелась госпожа Ван.
— Бабушка, ну разве не здорово? Там ведь столько дней без овощей — человеку же совсем невмоготу! У нас же столько сушеных овощей! Их можно растолочь в порошок, добавить соли и приправ — и когда будешь лапшу готовить, просто насыпешь немного, и будет не хуже домашней!
— Умница! Голова у тебя, как у настоящего учёного! Ещё мяса насушу, тоже измельчу в крошку — так и мясо будет!
Су Маньмань одобрительно подняла большой палец. Бабушка быстро уловила суть.
Ради экзаменующихся в семье она готова была на всё — даже изобрела что-то вроде самодельной лапши быстрого приготовления.
Но всё же добавила:
— Бабушка, сухари всё равно надо делать — пусть будет смена вкуса!
— Верно подмечено! И приправы тоже нельзя делать только одного вкуса — разнообразие не даст надоесть. Да и одну приправу можно просто залить кипятком в миске — получится суп! Или залить сухари — тоже вкусно.
Госпожа Ван, несомненно, была мастерицей на кухне — она уже начала применять идеи на практике.
Теперь в доме Су больше не волновались за пропитание экзаменующихся!
***
Су Маньмань с сожалением осталась дома — ей предстояло начать учёбу уже восьмого числа августа, поэтому она не могла поехать вместе с остальными и лишь провожала взглядом удаляющуюся повозку.
Она услышала, как Су Эрчжу пробормотал:
— Пора уже купить писчего мальчика — пусть побегает за делами.
И правда, теперь в доме вполне хватало средств на прислугу. У учёных семей много забот, да и слуги — своего рода показатель положения.
Прожив здесь столько лет, Су Маньмань прекрасно понимала: не стоит навязывать современные представления о свободе и равенстве. Каждая эпоха живёт по своим правилам, и безопаснее всего — следовать им, а не ломать.
Ведь тех, кто слишком громко кричит о справедливости, обычно встречают помоями.
Ей стало известно, что Су Цинцин снова затеяла поездку в столицу. За несколько лет она скопила немного денег и решила, что настало время покорять столицу. Собрав вещи и прихватив все сбережения, она тайком сбежала из дома.
Такой ребёнок — просто беда! Родители из-за неё седеют на глазах. Су Сюэу с женой уже подумывали о том, чтобы усыновить кого-нибудь — характер дочери явно не подходил для спокойной жизни с зятем.
Но тут произошёл настоящий поворот: госпожа Чжоу оказалась беременна.
В доме Су разыгрывались одни драмы за другими, и обо всём Су Маньмань знала первой — ведь у неё был свой «живой радиоприёмник» — Сяо Хуэй!
Благодаря ему она первой узнавала все деревенские сплетни — интереснее, чем смотреть сериалы. Это было отличным развлечением в её унылые дни.
Услышав, что Су Цинцин сбежала, Су Маньмань не удивилась — она даже думала, что та уже успокоилась за эти годы, но, видимо, порыв остался прежним.
Госпожа Ван была второй после супругов Су Сюэу, кто обрадовался новости о беременности. Жаль, что она сейчас в Линъане и не может приехать помочь.
Су Сюэу был вторым сыном в семье, и старший брат Су Эрчжу не мог оставить его в беде. Узнав, что первые три месяца беременности особенно опасны, он тайком передал младшему брату двадцать лянов серебра — хватит, чтобы нанять повитуху до самых родов.
Су Сюэу покраснел от смущения. Ведь он ежегодно давал родителям всего лишь пятисот монет да ещё немного подарков на праздники — и больше ничего. А они всё равно так о нём заботятся!
— У вас что, дочь всё до копейки прихватила? Да ты совсем дурак! Неужели не оставил себе ни гроша? Если б я не прислал денег, вы бы дома голодали?! — бросив деньги, Су Эрчжу раздражённо ушёл.
Су Сюэу и сам начал понимать, что слишком баловал ребёнка. В доме не было никаких предосторожностей — он и не подумал, что дочь способна просто уйти.
Он уже послал знакомых на поиски, но сам не поехал — жена оказалась беременна, и он не мог её оставить.
Оба супруга с нетерпением ждали этого ребёнка. Если родится сын, семья наконец избавится от насмешек, а у дочери появится младший брат, который сможет её поддержать.
На присланные деньги Су Сюэу немедленно нанял опытную повитуху. Всего за несколько дней та уже вернула госпоже Чжоу румянец.
А вот Су Цинцин действительно добралась до столицы — только не сама, а в мешке. Этого никто не ожидал.
Она и не подозревала, что в древности существуют дорожные пропуска. Едва выйдя за городские ворота, её остановили стражники — без пропуска выезд запрещён.
Су Цинцин растерялась — такого она не ожидала. И в этот момент за ней уже следили.
Глаза торговцев людьми были остры, как бритва. Сразу поняли: девушка одна, без сопровождения, одета скромно — явно не из знатного рода. Такую не поймать — себе в убыток!
Когда Су Цинцин осталась без присмотра, её тут же схватили, накинули мешок и увезли.
Су Сюэу, никогда не бывавший в дальних поездках, полагался на сообразительность дочери и даже в страшном сне не мог представить, что случится нечто подобное.
Связь между городом и деревней прервалась, и Су Цинцин бесследно исчезла. Её привезли в столицу и, поскольку она была недурна собой, продали в бордель.
Семья Су ничего не знала о её судьбе. Су Эрчжу не осмелился сообщить старшему брату, а лишь попросил младшего, Су Жэньи, заняться поисками. Удастся ли найти — вопрос открытый.
Тем временем госпожа Ван, воодушевлённая идеями внучки, помимо приготовления еды для экзаменующихся, усердно экспериментировала с лапшой и сушёными овощными смесями.
И, надо сказать, обжаренная лапша сохранялась целых пять-шесть дней — разве что немного размягчалась. А с сухарями и вовсе можно было спокойно продержаться все дни экзамена. Овощные смеси она делала из разных овощей, тщательно высушивая и измельчая их в порошок. Были даже варианты с говядиной, бараниной, свининой и курицей — на два-три дня можно было не повторяться.
К ночи восьмого месяца стало прохладно, и госпожа Ван специально приготовила пакетик острого перца — чашка горячего бульона с ним отлично согревала.
А если появятся комары, на помощь придёт отпугивающее средство, приготовленное Су Маньмань. Всё делалось для того, чтобы экзаменующиеся чувствовали себя максимально комфортно и показали лучший результат.
Восемнадцатого августа начался экзамен. Су Эрчжу, тревожась за сына и внука, взял с собой третьего и четвёртого сыновей и лично отвёз их в провинциальный город, проводив прямо до входа в экзаменационный зал.
В первый же день, едва экзамен закончился, студенты, изголодавшиеся до полусмерти, достали сухари и стали запивать их водой.
Вдруг в воздухе распространился необычайно соблазнительный аромат. Желудки у всех заурчали ещё сильнее, и сухари вдруг показались невкусными.
Многие в душе уже ругали неведомого «бездушного мерзавца»: «Сам ешь сухари, а другим — пряники! Откуда такой запах? Совсем с ума сойти можно!»
Су Чжэнли и Су Чжунвэнь тем временем в больших мисках заварили лапшу, посыпали приправами — и аромат разнёсся на десять ли вокруг. Они с удовольствием хлебали, чавкая от наслаждения.
Госпожа Ван сделала лапшу особенно упругой — даже после замачивания она не разварилась, а осталась эластичной. Приправы были идеально сбалансированы — казалось, можно язык проглотить.
Такова была древняя магия лапши быстрого приготовления.
Насытившись, оба снова склонились над экзаменационными листами и писали, будто вдохновение сошло на них свыше.
Для остальных же экзамен превратился в пытку — особенно для тех, чьи кабинки находились рядом. Каждый раз, когда наступало время обеда, они чуть не сходили с ума.
Хуже всего было то, что те не ели одно и то же — сегодня говядина, завтра баранина… Слюнки текли сами собой, и сосредоточиться на заданиях становилось всё труднее.
«Неужели это новый способ списывания?» — злобно предположили некоторые. «Пока мы мучаемся от голода, они наедаются и выделяются на фоне остальных!»
Никто из студентов никогда не переживал столь мучительных экзаменов. Хорошо ещё, что в последний день можно было сдать работу досрочно — иначе соседи по залу, пожалуй, растерзали бы этих двоих.
Выбравшись из зала, оба еле держались на ногах. Семья тут же усадила их в повозку и увезла в арендованные покои.
Дома их не расспрашивали — оба сразу упали в постель и проспали целые сутки без пробуждения.
На следующий день, когда они наконец пришли в себя, Су Эрчжу не выдержал:
— Ну как, получилось?
Отец и сын переглянулись и в один голос ответили:
— Неплохо!
— Отлично! Главное — старались. Вставайте скорее, вы уже целый день и ночь спите. Мать приготовила рыбу и курицу — идите ешьте!
***
Экзамены — дело всей семьи и даже всего рода. Как только экзамены закончились, Су Юаньшань отправил людей в провинциальный город, чтобы первыми узнать результаты.
Дни тянулись медленно, но наконец настал день оглашения списка.
У высокого стенда чиновник громко зачитывал имена, прикрепляя листы один за другим.
Су Эрчжу нервничал:
— Почему всё ещё нет ваших имён? Неужели провалились?
Су Чжунвэнь успокоил:
— Дедушка, не волнуйтесь. Сначала зачитывают с конца списка.
— А, вот как! Тогда пусть ваши имена будут последними — это же лучше всего!
— Третье место — Су Чжэнли из уезда Ци… Первое место — Су Чжунвэнь из уезда Ци!
— Брат! Чжунвэнь занял первое место! А ты — третье! Боже милостивый! — Су Жэньи чуть не лишился чувств от радости.
Су Эрчжу зарыдал от счастья:
— Небеса благословили наш род!
Су Чэнлу тут же раскрыл корзину и начал разбрасывать медяки — толпа пришла в восторг.
Посланник из рода Су поскакал домой ещё до того, как чиновники успели отправить официальное уведомление!
Весть мгновенно облетела всю деревню. Первое и третье места одновременно — такого не было уже много лет! Су Юаньшань приказал устроить фейерверк из десяти тысяч хлопушек.
Когда чиновники пришли с поздравлениями, в доме никого из старших не оказалось — только Су Маньмань. Она сама достала красный конверт и щедро одарила гонцов, ведь нечего было просить дедушку-старосту платить за это!
Собрав вещи, вся семья поспешила домой. Су Юаньшань выехал навстречу ещё задолго до их приезда. В честь события в деревне устроили трёхдневный пир — настолько серьёзно к этому относились.
Хотя отец и сын хотели сохранить скромность, сделать это было невозможно — пришлось с благодарностью принимать все почести.
Праздничное настроение в деревне не утихало ещё много дней.
Однажды у ворот дома Су остановилась роскошная повозка, запряжённая высокими конями. Гость явился к Су Чжэнли и Су Чжунвэню.
В кабинете Су Чжэнли вежливо налил гостю чай:
— С кем имею честь?
— О, вы, конечно, обо мне не слышали. Меня зовут Тао Дэ, я купец. Приехал по поводу рецепта той еды, которую вы ели на экзаменах.
Су Чжэнли сразу всё понял — человек оказался проницательным, раз сумел выследить их до дома.
— Эту еду готовила моя мать. Я не могу решать за неё. Позвольте пригласить её саму.
— Конечно, конечно! — закивал Тао Дэ.
Узнав, что купец хочет купить рецепт еды, госпожа Ван принесла в кабинет таз с тестом и пакетики приправ. С ней пришёл и Су Эрчжу — ведь в доме он был главой.
Выслушав объяснения, Тао Дэ чётко обозначил цель визита:
— Я хочу купить ваш рецепт еды.
— Но что тут покупать? — недоумевала госпожа Ван.
http://bllate.org/book/2577/282874
Готово:
