— Ты же мне каждый день твердила про дворцовые и усадебные интриги, так что я теперь до смерти боюсь! Помнишь, как рассказывала, что в детстве прятала лезвие в одежде, чтобы защититься от злодеев? Ну и я тоже испугалась — тайком пришила себе такое. А тут вдруг всё и случилось! Я умею плавать: перерезала верёвки и уплыла по течению. В сад возвращаться не посмела — сразу домой побежала. Ужасно перепугалась!
— Ну хватит плакать… Это уж точно… вышло как нельзя кстати, — сказала Су Маньмань, не зная, смеяться ей или плакать. Похоже, она всё-таки спасла кому-то жизнь.
— Слава Будде! На этот раз мы обязаны благодарить Маньню. Иначе бы твоя жизнь оборвалась! — сердце госпожи Линь всё ещё колотилось от страха.
— Прежде чем благодарить, скажи: ты хоть запомнила, как выглядел человек, что на тебя напал? Почему они тебя выбрали? И не попытаются ли снова?
— Маньня, ну нельзя ли мне хоть немного порадоваться? Я же только что из лап смерти вырвалась! — обиженно надулась Лань Юэлян.
— Маньня права, — подхватила госпожа Линь, всё ещё дрожа от ужаса. — Ты разве не знаешь, сколько белых костей уже выловили из того озера? Ты просто чудом осталась жива, так что не стоит быть беспечной.
Разве что Лань Юэлян, с её железными нервами, могла ещё говорить после такого. Другие девушки на её месте давно бы лишились чувств от страха и вряд ли смогли бы вымолвить хоть слово.
Госпожа Линь немедленно послала гонца к супруге Чэнского вана и рассказала ей обо всём, что произошло. Она решила не скрывать случившееся: если умолчать сейчас, кто знает, сколько ещё невинных девушек пострадает? Лучше предупредить всех заранее.
Су Маньмань обернулась и вдруг заметила Чжэн Цзинъи, стоявшего у двери, словно страж. Сердце её потеплело.
— Тётушка Ян, Юэлян, мне пора. Я так внезапно ушла, что даже отцу не успела сказать. Позже пришлю вам успокаивающий благовонный порошок — по особому рецепту, гарантирую, будете спать как младенцы.
Госпожа Линь настояла на том, чтобы проводить Су Маньмань до самых ворот. Её дочь действительно счастливица — иметь такую подругу. Пусть и случайно, но именно Маньня спасла ей жизнь.
Су Маньмань и Чжэн Цзинъи сели в карету.
— Спасибо, что сегодня целый день со мной провёл, — сказала Су Маньмань. Она считала, что обязательно должна поблагодарить — нельзя воспринимать чужую заботу как должное.
Чжэн Цзинъи смутился:
— Да за что тут благодарить? Мы же друзья! Наверное, ты проголодалась? Пойдём поедим. Фестиваль Фаньхуа ещё не закончился, после обеда сможем вернуться и погулять.
Су Маньмань хотела сказать, что аппетита нет, но вспомнила — ведь и сам Цзинъи тоже ничего не ел. Поэтому кивнула.
Чжэн Цзинъи обрадовался и приказал кучеру:
— В трактир «Хунсин»!
За столом он не переставал накладывать ей еду, а в конце с сожалением вздохнул:
— Жаль, ты так и не попробовала пирожные из павильона Цинфэн.
— Да, в другой раз обязательно!
— Обязательно будет другой раз, — твёрдо сказал Чжэн Цзинъи и положил ей на тарелку ещё один куриный окорочок. Но, увидев его, Су Маньмань вдруг вспомнила те самые кости, что видела днём, и её начало тошнить.
Она аккуратно переложила окорочок обратно в его тарелку:
— Ешь сам, я не могу.
— Ладно, — радостно согласился Чжэн Цзинъи. Впервые за всё время эта пухленькая девчонка сама положила ему еду! После обеда он даже не выбросил куриные косточки — решил отнести домой, хорошенько вымыть и сохранить как реликвию.
После еды они вернулись в Цинъи-юань. Все развлечения ещё продолжались, и никаких слухов о происшествии не ходило. Су Маньмань успокоилась.
— Я посижу немного, — сказала она. — Ты ведь тоже пришёл сюда впервые и толком не погулял. Иди, развлекайся, не надо за мной присматривать!
Чжэн Цзинъи покачал головой:
— Не нужно. Я сюда приезжаю каждый год. Лучше посижу с тобой. Как дела в академии? Расскажи мне что-нибудь интересное!
Увидев, что у него и вправду нет желания гулять, Су Маньмань выбрала тихий лужок и уселась на траву. Она рассказывала ему о жизни в академии: как выращивала люцерну, как одна девочка завела кролика, какая еда в столовой и какой преподаватель всех больше всего раздражает.
Чжэн Цзинъи слушал с живейшим интересом. Ему казалось, что он никогда ещё так близко не прикасался к жизни этой пухленькой девчонки. Образ Маньни в его сердце становился всё ярче и живее.
Хитрая пухленькая девчонка… Умная пухленькая девчонка… Смелая пухленькая девчонка… Живая пухленькая девчонка…
* * *
Только когда фестиваль в Цинъи-юане закончился, они расстались. У ворот Су Маньмань встретила Су Чжэнли и остальных, а Чжэн Цзинъи столкнулся с собственным братом, чей вид был мрачен, как туча.
Чжэн Цзинъян был вне себя от злости и, взгромоздившись на коня, спросил:
— Цзинъи, что с тобой? Разве я не просил присматривать за Цзинъюанем?
Чжэн Цзинъи, всё ещё погружённый в свои мысли, рассеянно ответил:
— Разошлись!
Да брось! Это же враньё! Чжэн Цзинъян едва сдержался, чтобы не выругаться. Ведь Цзинъюань сам всё ему рассказал!
— Ты… ты… — он задохнулся от бессильной ярости. — Ну ты даёшь! Пошли!
Весь обратный путь он провёл в страхе — несколько раз этот безмозглый младший брат чуть не свалился с коня, и Чжэн Цзинъян чуть с ума не сошёл. Ничего не помогало — ни уговоры, ни угрозы. «Что я такого натворил в прошлой жизни? — думал он с отчаянием. — Кажется, волосы скоро поседеют!»
Из-за того, что брат вёл себя, словно в трансе, Чжэн Цзинъян не выпускал его из виду ни на минуту — даже в бане следил, чтобы тот случайно не захлебнулся.
Наконец, уложив наконец-то брата в постель, он уже собирался уходить, как вдруг услышал за спиной громогласное:
— Брат, а каково это — нравиться кому-то?
«Чёрт! — мысленно выругался Чжэн Цзинъян. — Я сам-то никогда девчонками не увлекался! Зачем он меня спрашивает?» Но признаться в этом было нельзя, поэтому он почесал затылок и ответил:
— Ну… наверное, постоянно думаешь об этом человеке. Хочется дарить ему всё самое лучшее. Если не видишься — не можешь ни есть, ни спать. Ему весело — и тебе радостно, ему грустно — и тебе не по себе. Вот, пожалуй, и всё…
«Вот оно как? — размышлял Чжэн Цзинъи, оставшись один. — Значит, я… нравлюсь Маньне? Почему сердце так колотится от одной этой мысли? Это и есть чувство влюблённости? Кажется, даже душа дрожит… Но… оно ведь совсем не такое уж плохое!»
P.S. Его влюблённая, одержимая натура наконец-то раскрылась. Вы заметили?
* * *
В ту ночь У Юйцай до поздней ночи слушал пространные наставления своего шурина. И, честно говоря, многому научился. Раньше, когда шурин рассказывал о книгах, всё казалось покрытым туманом, но после лекции великого учёного всё вдруг стало ясно, как на ладони.
— Брат, подайся-ка в этом году на экзамены. Кажется, время пришло, — сказал У Юйцай.
— Ты тоже так думаешь? Раньше я не решался, чувствовал, что ещё не готов. Но сегодня, после беседы с мудрецом, словно завеса спала с глаз. Да, похоже, время действительно пришло.
Су Чжэнли был в восторге: за обедом даже не заметил, что не ел, весь блокнот исписал до краёв. Если бы рядом не было запасных листов, он бы опоздал с записями.
Госпожа Ли, беседуя с матушкой и другими, услышала разговор мужа:
— Чжэнли, ты в этом году собираешься сдавать экзамены?
— Да, я решил.
— Отлично! Тогда будешь с сыном вместе готовиться. Ему будет спокойнее, не так волноваться.
Су Чжэнли улыбнулся:
— Верно подметила.
Бабушка, у которой слух был острее всех, тут же подхватила:
— Так Чжэнли наконец-то решился сдавать экзамены на джуцзюнь? Пора бы! Я уж за тебя волновалась больше, чем ты сам. Хорошее блюдо не портится от долгого томления.
— Спасибо за заботу, матушка, — настроение Су Чжэнли было прекрасным, и он не стал обижаться на её резкость.
— Да ладно, не за что! Вы с сыном сдадите экзамены одновременно — будете славной парой! — сказала бабушка.
— Мама права, — поддержала Су Хэхуа. — Братец всегда был упрямцем, вот все и переживали зря.
Все засмеялись.
Су Чжэнли заперся в своих покоях и принялся за учёбу с упорством одержимого. Иногда обсуждал сложные вопросы с У Юйцаем.
Госпожа Ли и остальные не мешали ему. Днём ходили по магазинам, вечером гуляли по ночной ярмарке. Они уже давно жили в столице и решили закупить подарки для дома — привезти местные деликатесы, чтобы поездка не прошла даром.
Без Су Чжэнли, который раньше строго следил за порядком, Чжэн Цзинъи получил полную свободу. Он сопровождал мать и дочь в прогулках, носил их покупки, давал советы по выбору товаров. Хотел даже заплатить, но ему не позволили.
Он был так любезен и обаятелен, что госпожа Ли каждый раз, видя его, не могла удержаться от улыбки и хвалила:
— Вот уж поистине замечательный юноша!
А этот «замечательный юноша» имел свои планы. Он пока не знал, как к нему относится сама Маньня, но был уверен: угодить её матери — верный путь к успеху!
Но, увы, время встреч быстро проходит. Всего через месяц семье Су пора было возвращаться домой.
Приехали они на двух каретах, а уезжали на четырёх — столько всего накупили, что не уместить!
На этот раз с ними ехал и Су Чжунвэнь — он собирался сдавать осенние экзамены в Линъане, и было удобнее выезжать прямо из дома.
Чжэн Цзинъи пришёл проводить их. Су Чжэнли несколько раз недовольно на него покосился, но, зная, что скоро расстанутся надолго, немного успокоился.
Чжэн Цзинъи смотрел вслед уезжающим каретам и чувствовал, будто в груди образовалась пустота…
Дома его встретили с радостью. Больше всех обрадовался Су Эрчжу — его старший сын наконец-то решился сдавать экзамены на джуцзюнь! Это была настоящая радость для всей семьи.
Госпожа Ван тоже была счастлива, узнав, что с дочерью всё в порядке. Когда госпожа Ли рассказала ей о недоразумении между Су Хэхуа и её свекровью, бабушка возмутилась:
— В её-то годы всё ещё устраивать сцены! Не стыдно ли? Будь я там, припомнила бы ей хорошенько!
Госпожа Ли засмеялась:
— Хорошо, что вас не было. Вы бы с ней поспорили, и тогда Хэхуа пришлось бы совсем туго.
Но тут же поспешила сгладить впечатление:
— Хотя, конечно, без вас дома всё как-то не так. Хэхуа сама говорит: «Без бабушки будто опоры нет!»
Госпожа Ван вздохнула:
— И правда. С детства за всеми слежу. Разве сноха может заменить родную дочь?
Госпожа Ли смутилась — сболтнула лишнего — и поспешила исправить положение:
— Но теперь всё наладилось! Хэхуа живёт в большом доме и даже специально подобрала для вас золотой гарнитур в подарок.
При упоминании золота госпожа Ван просияла:
— Эта девочка всегда обо мне думает. Зачем такие деньги тратить? Мне ведь и не нужно ничего.
Госпожа Ли еле сдержала улыбку: «Не нужно? А как же быстро спрятала!»
Погостив несколько дней дома, Су Чжэнли решил отправиться в провинциальный центр, чтобы снять там жильё: во-первых, привыкнуть к обстановке, во-вторых, вовремя узнавать новости и быть готовым к любым неожиданностям.
— Верно говоришь, — одобрил Су Эрчжу. — Завтра и поезжайте. Пусть ваша матушка поедет с вами. Она отлично готовит, а перед экзаменами мозги нужно подпитывать. Без сил не справиться.
Госпожа Ван тут же подхватила:
— Конечно! Твой отец прав. Экзамены длятся много дней, без хорошей еды не выдержишь. Ты с женой позаботьтесь об их быте, а я — о еде. Пусть ничто не отвлекает.
— Бабушка, это называется «лёгкий старт», — вставила Су Маньмань.
— Да-да, «лёгкий старт» — хорошее слово! — согласилась госпожа Ван.
Экзамены — дело серьёзное, особенно питание. Поскольку выезжать нужно было уже на следующий день, Су Маньмань помогала собирать вещи.
— Мама, обязательно возьми термос, что сделал третий дядя?
— Нет, не надо. Отец сказал, что там будет горячая вода, так что термос не понадобится.
http://bllate.org/book/2577/282873
Готово:
