— Я же посылала за ней человека, просто она ещё не пришла! Прошло уже больше получаса, я как раз и жду!
— Ага, так это всё-таки ты её позвала.
— Я… я ведь ничего такого не сделала! Хотела лишь подставить ножку, чтобы она упала и испачкала новое платье. Да и человек-то так и не явился — я ведь ещё даже не успела её подставить! — обиженно воскликнула Тан Синьжуй.
Су Маньмань широко раскрыла глаза. Она видела, что Тан Синьжуй не лжёт, но тогда куда же делась Лань Юэлян?
— Твой посыльный — с квадратным лицом и крючковатым носом…
— Стоп-стоп-стоп! Я не посыльного посылала, а служанку, — ещё больше обиделась Тан Синьжуй.
— Что? — Су Маньмань не ожидала такого поворота. Теперь даже человек не тот! Значит, это вообще ни к чему не имеет отношения к Тан Синьжуй?
— А та служанка? Ты ведь велела ей позвать её? — в этот момент Чжэн Цзинъи уловил неладное.
— Кузен…
— Говори скорее!
— Ну, эту дурочку я отправила звать её ещё час назад, а сама до сих пор не вернулась. Я и не знаю, где она шляется! Как только найду — задам ей взбучку, несносная!
Су Маньмань отпустила её. Тан Синьжуй тут же отскочила в сторону. Чжэн Цзинъи подтянул Су Маньмань к себе и что-то прошептал ей на ухо. Та кивнула.
Тан Синьжуй аж заскрежетала зубами от зависти: «Кузен никогда не был со мной так добр! Эта маленькая соблазнительница… Подожди, я вырою тебе не две ямы, а целых пять! Пусть спотыкается до смерти!»
— Пошли, быстрее, идём с нами.
Су Маньмань полностью согласилась с догадкой Чжэн Цзинъи. Обычно, если служанка не находила нужного человека, она возвращалась доложить. Ни одна служанка не осмелилась бы из-за невыполненного поручения прятаться где-то — это чистой воды самоубийство.
Значит, та служанка не вернулась, потому что что-то обнаружила… или даже… с ней что-то случилось!
Сейчас необходимо было найти эту служанку — возможно, она знает, где Лань Юэлян.
Чем больше людей примет участие в поисках, тем выше шансы отыскать пропавшую.
— Я… зачем мне идти с вами? — Тан Синьжуй не собиралась признаваться, что боится этой женщины-богатыря.
— Иди, раз говорят. Твоя служанка пропала — тебе не страшно? Если служанки уже нет, может, скоро и тебя не станет. Я думаю о твоём благе, — сказала Су Маньмань, чередуя мягкость с угрозой.
Тан Синьжуй на самом деле занервничала. Она знала свою служанку — та никогда не задерживалась так надолго. Либо заблудилась, либо… Её пробрала дрожь. Она послушно пошла за ними.
По дороге они встретили госпожу Линь с её свитой. Су Маньмань кратко изложила свои подозрения. Госпожа Линь вдруг оживилась:
— Это была высокая служанка с родинкой у рта?
Тан Синьжуй кивнула:
— Да! Вы нашли Сяо Ли?
— Только что обнаружили служанку без сознания в роще, с пробитой головой. Я не подумала, что это может быть связано… Быстрее идёмте туда! — Госпожа Линь развернулась и пошла. Су Маньмань с остальными побежали следом.
Они вошли в комнату для прислуги. Тан Синьжуй сразу узнала лежащую на кровати девушку — это была Сяо Ли.
— Сяо Ли! Сяо Ли! Ты очнулась? Кто тебя ударил?
Сяо Ли не отвечала. Су Маньмань почувствовала тревогу.
Госпожа Линь приказала:
— Позовите врача.
— Я сама, — Су Маньмань шагнула вперёд. — Я немного разбираюсь в медицине, смогу привести её в чувство. У кого есть швейная иголка?
— У меня! У меня! — одна из служанок, живущая в этой комнате и приставленная к Сяо Ли, принесла набор иголок.
Су Маньмань взяла иголку, подержала над пламенем лампы, чтобы продезинфицировать, и уколола Сяо Ли в несколько важных точек. От болевого раздражения та медленно открыла глаза.
Тан Синьжуй бросилась к ней:
— Сяо Ли! Сяо Ли! Ты очнулась!
Су Маньмань резко оттащила её:
— Отойди в сторону! Она сможет говорить лишь недолго, не мешай.
Тан Синьжуй замерла. За время пути она поняла: с Лань Юэлян точно что-то случилось. А ведь она сама только что приказала подставить ей ножку! Если её заподозрят в причастности, будет очень плохо. Чем скорее найдут Лань Юэлян, тем скорее она сможет оправдаться.
— Сяо Ли? Как тебя ударили в роще?
Сяо Ли, приходя в себя, вдруг вспомнила ужасное. Она задрожала.
— Не бойся, ты теперь в безопасности. У тебя мало времени — постарайся вспомнить, это очень важно.
Перед глазами Сяо Ли возник образ девушки в малиновом бижамбере.
— Так получилось… Я пошла звать госпожу Лань, но её уже увела другая служанка. Я подумала, что всё же должна выполнить поручение, и стала следовать за ними, надеясь найти момент, чтобы передать приглашение. Но они всё дальше уходили вглубь сада, и мне стало страшно. Наверное, я громко ступала — вдруг выскочил человек в маске и оглушил меня. Я не разглядела его лица, но точно помню — на нём была маска.
Су Маньмань схватила её за руку:
— Ты знаешь, в какую сторону они пошли?
— Хотя и долго кружили, но я уверена — они направлялись к Цинтаньскому озеру. Именно там, рядом с озером, появился человек в маске. Я хорошо запоминаю дороги, иначе госпожа не послала бы меня.
— Цинтаньское озеро! — вскричала госпожа Линь. — Быстрее ищите!
Су Маньмань тоже вспомнила: по дороге сюда Лань Юэлян рассказывала ей, что у этого озера когда-то утонула женщина. Неужели это серия убийств? Почему спустя столько лет убийца снова вышел на охоту?
— Приведите врача для Сяо Ли, — бросила Су Маньмань и бросилась бежать. Сердце её бешено колотилось — казалось, вот-вот выскочит из груди.
Чтобы избежать слухов, супруга Чэнского вана отправила всех гостей на южную сторону поместья. Северная часть осталась почти пустой — лишь изредка мелькали слуги.
Когда они добежали до Цинтаньского озера, Су Маньмань увидела, что госпожа Линь сидит на земле и громко рыдает, совершенно забыв о приличиях. У Су Маньмань сердце упало.
Подойдя ближе, она увидела на берегу длинный след, будто кого-то волокли прямо в воду. Ноги её подкосились, но Чжэн Цзинъи вовремя подхватил её.
— Не может быть… Не может быть… Она же сказала, что скоро вернётся… — слёзы Су Маньмань хлынули рекой. — Ищите! Живой или мёртвой — найдите её тело! Я не верю, что она просто исчезла! — кричала она в отчаянии.
— Да-да! — госпожа Линь вытерла глаза. — Быстрее ищите!
Узнав о происшествии, супруга Чэнского вана тоже прибыла на место. Взглянув на госпожу Линь, она строго приказала:
— Приведите лодки для поисков. Вызовите сюда всех патрульных слуг и допросите их.
Цинтаньское озеро было огромным, а с другой стороны в него впадал проток, поэтому оградить его целиком было невозможно. Супруга вана огородила лишь те участки, куда часто заходили гости, но, видимо, этого оказалось недостаточно.
Десять лодок вышли на воду, но на таком просторе они казались ничтожными.
Время шло, и все уже начали терять надежду, когда с одной из лодок закричали:
— Нашли!
Су Маньмань пошатнулась, а госпожа Линь вовсе лишилась чувств.
Когда лодка причалила, выяснилось, что это скелет женщины — одежда давно сгнила.
Су Маньмань едва не лишилась дыхания — это было невыносимо.
Госпожу Линь привели в чувство, и, узнав, что это не её дочь, она немного успокоилась.
Поиски продолжались…
К полудню солнце палило всё сильнее. Стоявшие на берегу укрылись в тени деревьев. Цикады назойливо стрекотали, и хотелось зажать им рты.
Супруга вана то и дело вытирала пот со лба. Из воды уже извлекли четыре женских скелета. Если бы тело той несчастной, утонувшей много лет назад, не всплыло тогда, сколько ещё душ покоилось бы на дне?
После каждого находа Су Маньмань подходила ближе — она немного разбиралась в анатомии и сразу видела: все эти женщины умерли насильственной смертью. С каждым таким открытием её сердце становилось всё тяжелее. Если Лань Юэлян действительно привели сюда, то исход очевиден…
Но после тщательных поисков по всему озеру Лань Юэлян так и не нашли. Супруга вана приказала прочесать озеро ещё раз — безрезультатно.
У всех вновь зародилась надежда: может, всё обошлось? Но тогда кто такой этот человек в маске? И откуда след на берегу?
Су Маньмань не могла понять. В голове царил хаос: с одной стороны, подруга, возможно, жива, с другой — страх за её судьбу не отпускал.
В этот момент подбежал слуга и сообщил:
— Госпожа Лань уже дома!
Что?!
Все были ошеломлены. Супруга вана даже проверила у всех ворот — Лань Юэлян никто не видел. Неужели она умеет летать или проходить сквозь стены?
Госпожа Линь и Су Маньмань не раздумывая сели в карету и помчались к дому Лань.
Чжэн Цзинъи, переживавший за Су Маньмань, молча следовал за ней. Она даже не заметила его присутствия.
Войдя в спальню Лань Юэлян, они застали её за тем, как служанка вытирала ей волосы. Чжэн Цзинъи тут же отвернулся.
Увидев мать, Лань Юэлян наконец позволила себе выплакать страх:
— Мама, вы вернулись! Я думала, вы больше меня не увидите! — слёзы текли ручьём.
Су Маньмань была в полном замешательстве:
— Юэлян, что случилось? Мы думали, тебя убили! Мы выгребли всё Цинтаньское озеро до дна!
Лань Юэлян надула губы и сквозь слёзы ответила:
— Меня и правда бросили в Цинтаньское озеро… Но мне удалось выбраться… Уа-а-а!
А?! Так это правда произошло! Все уже думали, что ошиблись!
Госпожа Линь вытерла слёзы дочери:
— Доченька, не плачь. Расскажи, что случилось? Кто на тебя напал? Мама его не пощадит.
— Мама… Я так испугалась! Ко мне пришёл слуга и сказал, что вы зовёте меня. Сначала я усомнилась, расспросила его, но он ответил без запинки. Я пошла за ним. Вы же знаете, я плохо ориентируюсь — чуть отойду, и уже заблужусь. А тут он всё дальше и дальше вёл… Я почувствовала неладное и хотела бежать, но он выхватил нож и пригрозил. Мне ничего не оставалось, как идти за ним… Уа-а-а! — Она снова зарыдала от пережитого ужаса.
— Не бойся, не бойся, ты же дома, — успокаивала госпожа Линь, поглаживая дочь по спине.
Лань Юэлян всхлипывая продолжила:
— Когда мы дошли до рощицы, откуда-то выскочил человек в маске и оглушил ту служанку сзади. Потом слуга и человек в маске связали мне руки, зажали рот и, дождавшись, пока патруль уйдёт, потащили к озеру и бросили в воду. Но мне удалось выбраться.
Су Маньмань почувствовала, что это был почти безнадёжный план — девять смертей и один шанс на спасение.
— Как тебе удалось выбраться?
— Да всё благодаря тебе!
— Мне? — удивилась Су Маньмань. — При чём тут я?
http://bllate.org/book/2577/282872
Готово:
