Су Чжэнли слушал с необычайным вниманием — приехать на этот съезд действительно стоило: он черпал знания, будто из родника. В руках он держал простенький «блокнот», сшитый дочерью, и лихорадочно записывал угольным карандашом. Писать им, несомненно, гораздо быстрее, чем кистью.
Су Маньмань лишь мельком взглянула и ушла. Раз уж отец сегодня в таком приподнятом настроении, лучше его не тревожить.
— На самом деле эти состязания — дело второстепенное. Настоящее чудо — угощения в павильоне Цинфэн! Туда заходят отдохнуть уставшие: подают чай и всяческие лакомства. Многие из них готовят из цветов Фаньхуа. Цветение Фаньхуа кратковременно — в обычные дни такого не попробуешь!
— Правда? Давай скорее пойдём! — Су Маньмань буквально замирала от восторга. Для неё это место было настоящей святыней!
— Фу, жирная, как свинья. Неудивительно, что такая обжора, — раздалось сзади язвительное замечание.
Девушки обернулись. За их спинами стояла заклятая соперница Тан Синьжуй!
Какая досада — опять наткнулись на неё! И у Су Маньмань, и у Лань Юэлян одновременно мелькнула одна и та же мысль.
— Это про кого ты сказала? — Лань Юэлян уперла руки в бока.
— Про ту, кто откликнулась!
— Ты… — Лань Юэлян уже готова была изрыгать пламя от ярости.
Две девушки сверлили друг друга взглядами, и напряжение между ними с каждой секундой нарастало.
Чжэн Цзинъи тоже пришёл сюда. Он оставил брата и отправился искать Су Маньмань, но Цинъи-юань оказался настолько огромным, что, обойдя весь сад, он так и не нашёл её.
Издалека ему показалось, что он слышит голос своей надоедливой кузины, и он машинально взглянул в ту сторону — и вдруг увидел Су Маньмань! Сердце его забилось от радости.
— Толстушка! Толстушка! — закричал он и бросился к ней.
Лань Юэлян возмутилась:
— Кто это ещё ругается?
Су Маньмань смущённо потянула подругу за рукав:
— Это не тебя зовут… меня.
— А? — Лань Юэлян остолбенела. Выходит, она ошиблась!
— Толстушка, как ты здесь оказалась? Я думал, ты пойдёшь в павильон Цинфэн, и ждал тебя там целую вечность, — Чжэн Цзинъи подошёл ближе и даже не взглянул на кузину.
Тан Синьжуй покраснела от злости и громко воскликнула:
— Двоюродный брат!
Су Маньмань не ожидала, что её любовь к еде стала уже общеизвестной. Похоже, придётся быть поосторожнее, иначе все будут считать её прожорливой кошкой!
Чжэн Цзинъи, словно не слыша крика кузины, уже рассказывал Су Маньмань о лакомствах в павильоне Цинфэн.
Тан Синьжуй подскочила и изо всех сил дёрнула его за рукав. Чжэн Цзинъи, не ожидая такого, пошатнулся.
— Ты что вытворяешь?!
— Двоюродный брат, я здесь! Ты меня не видишь? — Тан Синьжуй обиделась.
— Разве не видишь, что у меня дела? В таком огромном месте найди себе занятие, ладно?
— Двоюродный брат, ты не смей с ней разговаривать! У меня с ними счёт!
— Счёт? Да у меня с тобой самой счёт! Ты всё время ходишь за мной хвостом, как будто я тебе в долг должен! — Чжэн Цзинъи был ею до смерти утомлён. Из-за неё он терпел столько насмешек, а она будто и не замечала.
— Двоюродный брат! — Тан Синьжуй топнула ногой. Все против неё! Она точно не даст им спокойно побыть вместе. Внезапно в её голове мелькнула идея.
— Ладно, я ухожу. Болтайте себе! — Тан Синьжуй развернулась и величаво удалилась.
Су Маньмань почувствовала лёгкое беспокойство — в этой девушке явно что-то замышлялось. Лань Юэлян же с облегчением выдохнула: наконец-то эта напасть ушла.
— Не бойся, толстушка. Она тебя только что обидела, да? Потом я её проучу. А ты… ты… сегодня так прекрасно выглядишь, — Чжэн Цзинъи впервые в жизни сделал такой комплимент девушке и покраснел до корней волос.
— Тебе тоже нравится? Это платье стоило двести лянов серебра! — Су Маньмань радостно поправила складки на подоле.
— Заказывала в «Нишан Гэ»? Все девушки туда ходят шить наряды. Одного платья тебе хватит? В следующий раз я возьму тебя и куплю несколько сразу! — Чжэн Цзинъи увлёкся и начал уводить разговор в сторону.
— Кхм-кхм-кхм! А я, получается, здесь невидимка? — не выдержала Лань Юэлян.
— Да что ты! Он просто щедрый парень, без всяких задних мыслей, — поспешила объяснить Су Маньмань, чувствуя неловкость. — Вы ведь ещё не знакомы. Это моя лучшая подруга Лань Юэлян, а это Чжэн Цзинъи.
Они обменялись кивками, явно не испытывая симпатии друг к другу.
— Там, кажется, прекрасно цветут Фаньхуа. Пойду полюбуюсь, — сказала Лань Юэлян, решив уйти. С детства втайне влюблённая в старшего товарища, она замечала малейшие признаки интереса. Этот юноша явно неравнодушен к её подруге!
Она знала этого парня — второй сын маркиза Шуньдэ. Слухов о нём ходило немного, и все они были добрыми. Может, он и правда достойная партия? Мысли Лань Юэлян понеслись вскачь.
Она чувствовала противоречие: с одной стороны, не хотелось терять подругу, с другой — желала ей счастья и новых знакомств. Листья Фаньхуа вокруг неё уже были почти все ободраны.
— Госпожа Лань, вас зовёт госпожа Лань, — сказал подошедший слуга.
— А? Я тебя раньше не видела.
— Я из Цинъи-юаня, временно помогаю передавать сообщения.
— Понятно. А где моя мама?
— У супруги Чэнского вана.
— Хорошо. — Лань Юэлян сказала Су Маньмань, что уходит, и последовала за слугой.
Су Маньмань немного поболтала с Чжэн Цзинъи, но, не дождавшись возвращения Лань Юэлян, начала волноваться.
— Лань Юэлян всё ещё не вернулась. Мне нужно её найти. Гуляй сам!
— Пойду с тобой. Ты хоть дорогу знаешь?
— Э-э… честно говоря, нет.
— Тогда скорее за мной.
— Ладно.
— Супруга Чэнского вана обычно в это время бывает на лужайке Циньцаопин. Каждый год она там принимает гостей.
Чжэн Цзинъи повёл Су Маньмань к лужайке Циньцаопин. Это было огромное зелёное поле без единого цветка, уставленное столами и стульями для отдыха и бесед.
Су Маньмань сразу заметила госпожу Линь в пурпурно-красном платье, но рядом с ней не было Лань Юэлян. У Су Маньмань мгновенно выступил холодный пот — она почувствовала, что случилось что-то недоброе.
Она попросила служанку вызвать госпожу Линь. Та, услышав, что её ищут, не ожидала увидеть Су Маньмань.
— Тётушка, Юэлян разве не с вами?
Госпожа Линь удивилась:
— Разве она не с тобой?
— Недавно пришёл слуга, сказал, что вы её зовёте, и увёл её. Прошло уже полчаса! Не случилось ли чего?
— Что?! — Госпожа Линь пошатнулась, вспомнив о девушке, чьё тело два года назад нашли в Цинтаньском озере. От страха её бросило в холодный пот.
Она взяла себя в руки:
— Нужно срочно найти её. Столько людей здесь… если что-то случится…
— Тогда скорее сообщите об этом супруге Чэнского вана! Только она может быстро организовать поиски. Я запомнила внешность того слуги — сейчас нарисую его портрет, — торопливо сказала Су Маньмань.
— Хорошо, хорошо! Надо найти её, но тихо, без шума… ради репутации Юэлян… — запинаясь, проговорила госпожа Линь и поспешила к супруге Чэнского вана.
Су Маньмань попросила бумагу и кисть у одного из слуг и быстро набросала портрет похитителя. В это время подошла и сама супруга Чэнского вана с прислугой.
— Это тот самый мальчик? Кто-нибудь видел этого слугу?
— Мы кланяемся супруге Чэнского вана, — Су Маньмань и Чжэн Цзинъи поспешили отдать поклон.
— Не нужно церемоний. Это портрет?
Супруга Чэнского вана удивилась необычному способу изображения лица, но тут же передала рисунок своей служанке:
— Найди этого человека.
— Слушаюсь, — служанка ушла.
— Нам здесь без толку стоять. Пойдёмте искать вместе! — сказал Чжэн Цзинъи Су Маньмань, и та кивнула.
Чжэн Цзинъи сообщил супруге Чэнского вана о своих намерениях. Будучи её дальним родственником, он был ей знаком, и та без возражений позволила ему участвовать в поисках.
В таком огромном месте без проводника делать нечего. Су Маньмань следовала за Чжэн Цзинъи, но они уже обшарили несколько мест и так и не нашли следов.
Она начала нервничать:
— Так больше нельзя! Беспорядочные поиски ничего не дадут.
— Что тогда делать? Я последую твоему совету, — согласился Чжэн Цзинъи. Искать одного человека здесь — всё равно что иголку в стоге сена.
Су Маньмань уселась на каменную скамью и быстро стала обдумывать ситуацию. Внезапно её осенило:
— Пойдём к твоей кузине! Мы только что поссорились с ней — возможно, именно она приказала увести Юэлян!
— Хотя мне и не хочется её оправдывать, но, по-моему, у неё просто нет ума на такие дела… — медленно произнёс Чжэн Цзинъи.
Су Маньмань знала, как он ненавидит свою кузину. Если даже он так говорит, то, возможно…
— Всё равно проверим. На всякий случай. Не будем рисковать, — встала она.
— Ладно. По пути будем спрашивать слуг — может, кто-то её видел. Это лучше, чем бродить без цели!
— Хорошо.
И правда, вскоре они встретили человека, который видел Тан Синьжуй — та направлялась в рощу Цинмэй.
Роща Цинмэй была единственным местом в Цинъи-юане, где росли сливы, и находилась она в юго-западном углу сада. Туда легко было добраться.
Сейчас в роще не было ни единого цветка — только зелёные листья, поэтому посетителей здесь почти не бывало. Су Маньмань сразу поняла: Тан Синьжуй здесь явно замышляет что-то недоброе.
Они обошли рощу и наконец нашли Тан Синьжуй в неглубокой части леса. Та скучала, бросая камешки на землю.
Су Маньмань бросилась к ней и схватила за ворот платья:
— Где ты спрятала Лань Юэлян? Говори!
— Кхе-кхе… — Тан Синьжуй задохнулась.
— Маньмань, ты слишком сильно держишь! Она не может говорить! — воскликнул Чжэн Цзинъи. Он не ожидал, что его «толстушка» окажется такой… решительной.
Су Маньмань ослабила хватку, но продолжала:
— Быстро говори, а не то я тебе лицо изуродую! — и вытащила из кошелька маленький нож для чистки фруктов.
Тан Синьжуй не ожидала, что эта девчонка — настоящая сумасшедшая! Она ещё ничего не сказала, а та уже грозится её изувечить! Увидев, как лезвие приближается к её щеке, она завизжала:
— Не надо! Не надо! Двоюродный брат, спаси!
Чжэн Цзинъи молча отвернулся. Тан Синьжуй не могла поверить в происходящее — ведь он же её родной двоюродный брат!
Но Чжэн Цзинъи верил Су Маньмань: она просто пугает, а не причинит вреда, пока не будет уверена в вине. А если вина подтвердится… тогда уже другое дело.
— Быстрее! — Су Маньмань снова приблизила нож.
— Что говорить-то?! — Тан Синьжуй плакала.
— Лань Юэлян увела ты?
— Да… нет…
http://bllate.org/book/2577/282871
Готово:
