— Да таких людей вовсе не существует! Даже если бы и существовали, они точно не живут в столице. Хорошо бы раздобыть их дорожные пропуска — тогда всё стало бы ясно: ведь если они поселились здесь надолго, их обязательно должны были зарегистрировать в уездном управлении.
Су Маньмань передала эти слова отцу. Су Чжэнли хлопнул себя по лбу — как он сам об этом не подумал?
Однако, когда он отправился в уездное управление проверить, оказалось, что мать с дочерью даже не прошли регистрацию. В отдалённых районах процедура постановки на учёт была крайне ненадёжной: лишь самые осторожные люди обращались в управу, ведь требовалась немалая пошлина, и платили её немногие — обычно достаточно было просто найти посредника.
И этот путь тоже оказался перекрыт. Адрес, полученный через посредника, мог оказаться подложным — кто знает, настоящее ли там имя или вымышленное?
— Неужели совсем нет других вариантов? — впервые за всё время Су Маньмань столкнулась с такой неразрешимой проблемой. — Неужели из-за какой-то пока не подтверждённой угрозы мне придётся бросить учёбу?
Су Чжэнли погладил свою недавно отпущенную короткую бородку:
— Всё, что мы выяснили за это время, указывает на то, что эта мать с дочерью ведут себя крайне подозрительно. Обычная семья не могла бы остаться совершенно «невидимой» для властей. Мать с тех пор, как переехала сюда, ни разу не выходила из дома. По словам Сюэ Линъюнь, отец уехал по торговым делам. Но ведь она не вдова — почему же она не выходит на улицу, живя в такой глуши? Возможно, твои подозрения верны.
— Папа… у меня есть одна идея… — Су Маньмань говорила неуверенно, запинаясь.
— Нет! — Су Чжэнли сразу же понял, что задумала дочь. — Слишком опасно!
Отец и дочь были настолько близки, что он сразу угадал: Су Маньмань хочет использовать себя в качестве приманки, чтобы выманить Сюэ Линъюнь.
— Но что же делать, папа? Ведь нельзя же постоянно оглядываться, словно за тобой следит вор! Рано или поздно найдётся лазейка, и тогда мы окажемся совсем без защиты. Разве это не опаснее?
— Ну… в этом тоже есть резон… — Су Чжэнли метался, как угорь, — ведь речь шла о безопасности дочери.
— У наставницы же есть дядя У! Пусть он меня охраняет. Я буду время от времени демонстрировать уязвимость. Если окажется, что всё это напрасные страхи — мы спокойны. А если нет — будем готовы.
— Подумаю об этом. Вернёмся к разговору позже. Использовать тебя в качестве приманки — только в крайнем случае.
Теперь, когда жена была на сносях, Су Чжэнли пришлось поговорить с Люй Хуэйя — возможно, придётся попросить у неё помощи!
К его удивлению, Люй Хуэйя расхохоталась, услышав их план:
— Да с такими мелкими проходимцами разве стоит возиться? Найди кого-нибудь, кто их просто уберёт! Зачем столько хлопот? Ты, учёный человек, голову себе совсем испортил! Каждый год тысячи кораблей уходят за море — если уж совсем не спится спокойно, подсыпь ей порошок, и она забудет даже, кто её родители!
Су Чжэнли покрылся холодным потом. Вот уж поистине его жена — добрая и простодушная! Теперь он готов простить ей даже выкручивание ушей или коленопреклонения в наказание.
— Но что, если за ней кто-то стоит? — возразил он. — Маньмань с детства никому не причиняла зла. Откуда вдруг появилась эта угроза? В этом точно есть какой-то подвох. Пока не разберёмся до конца, я не смогу ни есть, ни спать спокойно.
Люй Хуэйя крутила в руках шёлковый шнурок на поясе. «Учёные люди совсем одурели от книг», — подумала она. В императорском дворце столько людей исчезало без следа просто потому, что кому-то пришлись не по душе! Если бы все так долго размышляли, давно бы не осталось никого в живых.
Но, с другой стороны, опасения Су Чжэнли были не напрасны. Вдруг у Сюэ Линъюнь есть сообщник? Может, стоит обратиться к тому человеку? Нет-нет, она же обещала забыть о нём!
— Ладно, — сказала она, — Маньмань всегда была сообразительной. Пусть покажет ложную уязвимость и выманит эту девчонку наружу. Пусть за ней следит дядя У, а я дам ей несколько порошков с опиумом — стоит только вдохнуть, и сразу повалит с ног. Гарантированная безопасность!
— Уж дошло ли дело до такого? — Су Чжэнли терял рассудок всякий раз, когда речь заходила о дочери.
— Это мой ученик — разве я не буду её беречь? Ты всё время колеблешься — так ничего и не добьёшься!
Су Чжэнли стиснул зубы:
— Хорошо! Делаем так!
Пока виновник не будет устранён, покоя не будет ни днём, ни ночью.
Услышав решение отца и наставницы, Су Маньмань вскрикнула:
— Так меня и правда пошлют в качестве приманки?! — Но в глубине души ей было даже немного волнительно!
— Что за выражение лица? Сиди смирно! — Су Чжэнли лёгким шлепком призвал дочь к порядку.
Когда та успокоилась, он продолжил:
— Через несколько дней день рождения твоей бабушки. Я уже всё продумал: ты будешь ходить по городу якобы за подарком для неё. Если Сюэ Линъюнь спросит — понаблюдай за её реакцией. Если она последует за тобой, а вы окажетесь в безлюдном месте — действуй по обстановке.
— Папа, ты отлично всё придумал! Так и сделаем! — Су Маньмань радостно закивала. «Что со мной? — подумала она. — Кажется, во мне просыпается боевой дух!»
Шестнадцатого второго месяца был день рождения госпожи Ван. На самом деле ей ещё не исполнилось пятидесяти: в древности рано выходили замуж, и в доме уже жили три поколения, хотя самой госпоже Ван было всего за сорок.
Сюэ Линъюнь всё чаще наведывалась в дом Су. Благодаря намёкам Су Маньмань она узнала о предстоящем празднике.
Однажды в обед Лань Юэлян сидела в комнате одна и ела. Сюэ Линъюнь поставила на стол коробку с едой:
— Ай, где Маньмань? Почему ты одна? Я принесла немного тушёного мяса, хотела пообедать вместе с вами!
Лань Юэлян отложила палочки:
— У Маньмань бабушка скоро празднует день рождения. Она последние дни днём не в общежитии — ходит по городу, выбирает подарок.
Сюэ Линъюнь задумчиво кивнула:
— О, понятно… Жаль! Мамино тушёное мясо — просто объедение, она редко такое готовит.
— Правда? Правда? Тогда я обязательно попробую! — Лань Юэлян, услышав о вкусной еде, тут же забыла обо всех предостережениях Су Маньмань и наколола себе огромную порцию.
Сюэ Линъюнь презрительно скривила губы, но тут же снова улыбнулась. Её мысли, однако, унеслись далеко…
Су Маньмань решила, что Сюэ Линъюнь, услышав новость, потребуется день, чтобы среагировать, и спокойно отправилась гулять по городу. Подарок для бабушки, конечно, нужно было купить.
Действительно, она бродила весь обед — и ничего не произошло.
После занятий Сюэ Линъюнь подошла к ней:
— Маньмань, слышала, ты выбираешь подарок для бабушки. Нашла что-нибудь?
Су Маньмань с явным разочарованием покачала головой:
— Где уж там! Старшая госпожа в доме такая привередливая, ты же знаешь. Если ей не понравится — не посмею покупать.
— Ты права, подарок на день рождения надо выбирать особенно тщательно, — согласилась Сюэ Линъюнь и будто бы невзначай добавила: — Говорят, в «Хунсюй Фан» на улице Уму отличные вышивки. Сходи посмотри.
— «Хунсюй Фан»? Никогда не слышала такого названия! — Су Маньмань изобразила полное недоумение.
— В переулке Уму. Я сама там была. Там такие прекрасные вышивки, что покупателей хоть отбавляй! Как говорится: «хорошее вино не прячется в глухом переулке»! — Сюэ Линъюнь звонко рассмеялась.
«Попалась!» — подумала Су Маньмань, с трудом сдерживая волнение. — В переулке Уму? Как-то уж слишком далеко… — Она замолчала, заметив тревогу на лице Сюэ Линъюнь, и тут же добавила: — Но ради подарка бабушке и не так далеко!
От перепада эмоций Сюэ Линъюнь лишь натянуто улыбнулась:
— Да-да, скоро звонок, мне пора на место.
Она вернулась на своё место.
Су Маньмань смотрела ей вслед, задумавшись: «Хунсюй Фан»…
Раз противник сам обозначил место — тем лучше. На следующий день в обед Су Маньмань отправилась туда. Она шла очень медленно, то и дело останавливаясь у прилавков, чтобы убедиться, что за ней не теряют след. В маленьком зеркальце она уже заметила: Сюэ Линъюнь следует за ней.
Переулок Уму и вправду был крайне глухим. Если бы Су Маньмань не проходила здесь раньше, никогда бы не нашла это место. Это была окраина городка, где почти никто не жил, а дальше начинались поля.
К её удивлению, «Хунсюй Фан» действительно существовал. Су Маньмань остановилась у ворот и постучала. Дверь скрипнула и отворилась. На пороге стояла старуха с седыми волосами, глухая и почти слепая. Су Маньмань несколько раз что-то сказала ей — та не слышала.
Пройдя во двор, Су Маньмань увидела запустение: сорняки, бурьян, явно никто здесь давно не жил. Она уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг её с силой толкнули внутрь, и дверь с грохотом захлопнулась.
Су Маньмань подняла голову:
— Сюэ Линъюнь? Ты здесь?!
Перед ней стояла совсем не та Сюэ Линъюнь, которую она знала. В глазах девушки читалась ненависть, искажавшая всё лицо до неузнаваемости.
— Су Маньмань! Не ожидала увидеть меня, правда? Кто виноват, что ты такая глупая? Я сама велела повесить вывеску «Хунсюй Фан»! — злорадно засмеялась Сюэ Линъюнь.
Су Маньмань пробрала дрожь — мурашки побежали по коже. «Неужели у неё расстройство личности?» — мелькнуло в голове.
— Что ты хочешь? Не смей ничего делать! — голос Су Маньмань звучал неубедительно, но Сюэ Линъюнь, поглощённая яростью, этого даже не заметила.
— Я ничего не стану делать зря! Я медленно сниму с тебя кожу лентами, заставлю тебя съесть собственное мясо — только так утолю свою ненависть! — Сюэ Линъюнь тяжело дышала, глаза её покраснели от злобы.
«Фу, как мерзко!»
— Мы же не враги! Что я тебе сделала? — Су Маньмань приложила платок к глазам. От перца слёзы хлынули рекой, и она заплакала навзрыд.
В этот момент она даже подумала: «Перца переборщила — плачу совсем некрасиво!»
— Плачешь? Испугалась? У нас не просто вражда — у нас кровная месть! Разве ты забыла?
Теперь Су Маньмань и вправду опешила:
— Когда я убивала твоего отца? Ты клевещешь! Я даже маленьких зверьков не трогаю — ведь я понимаю язык животных!
Внезапно её осенило:
— А! Ты перепутала меня с кем-то!
Сюэ Линъюнь чуть не задохнулась от злости — неужели она не узнает убийцу собственного отца?
— Тогда я напомню тебе, как у нас появилась кровная месть! Моего отца звали Ху Инь. Помнишь?
Су Маньмань, конечно, помнила. Ху Инь — тот безумный даос, что убивал пятилетних детей. Значит, Сюэ Линъюнь — его дочь.
— Твой отец тогда в Ци был пойман благодаря совету твоего отца! — кричала Сюэ Линъюнь. — Он так меня любил, что искал способ продлить жизнь — ведь он хотел заботиться обо мне! Разве отец может быть виноват в этом? Скажи! Он виноват? Виноваты вы! Вы все заслуживаете смерти!
— А невинные дети? Они были виноваты? Их убивали, вырывали глаза, выпускали всю кровь! Твой отец заслужил смерть!
— Наоборот! Им была честь умереть от его руки! Они сами виноваты! Знаешь, почему я выбрала именно тебя? Ха-ха! Спасибо твоей матери. Сначала я хотела отомстить твоему отцу. Но потом узнала: именно ты придумала план, как поймать моего отца! Кого мне убивать, как не тебя? Просто тебе не повезло! Не стану больше тратить слова — сама лезешь под нож, кому винить?
«Вот уж правда: бывает, что мать дочку подводит», — мелькнуло в голове у Су Маньмань. Не успела она подумать об этом, как увидела, что Сюэ Линъюнь достаёт из-за пазухи свёрток.
«Яд!» — мелькнуло в голове. Су Маньмань мгновенно вытащила свой свёрток и разорвала его.
Дядя У уже сидел на стене. Увидев опасность, он спрыгнул, но опоздал: бросил камешек, попавший Сюэ Линъюнь в запястье, но порошок уже высыпался.
«Бах!» — обе девушки рухнули на землю!
Дядя У подошёл ближе — обе под действием опиума.
Когда Су Маньмань открыла глаза, она уже лежала дома у наставницы. Су Чжэнли и Люй Хуэйя тревожно смотрели на неё.
— Доченька, ты наконец очнулась! Что бы я делал, если бы с тобой что-то случилось!
http://bllate.org/book/2577/282859
Готово:
