Прошёл чуть больше часа, и старик У наконец перевёл дух:
— Готово! Не ожидал, что перед нами окажется утерянная чернильница из чэньни. Говорят, теперь такие хранятся лишь в императорской сокровищнице. Вам невероятно повезло!
Он встал, достал с полки коробку, аккуратно завернул в неё чернильницу и протянул Чжэн Цзинъи:
— Молодой человек, береги её как зеницу ока! Таких сокровищ с каждым днём остаётся всё меньше, и рано или поздно они исчезнут в потоке истории…
Услышав, насколько ценна эта вещь и как велика ответственность за неё, Чжэн Цзинъи вдруг почувствовал, будто держит раскалённый уголь:
— Может, лучше подарите её вам, дядюшка У? Просто верните мне стоимость материала.
— Э-э, такие вещи выбирают себе хозяина. Мне и так повезло — я хотя бы своими глазами увидел её, да ещё и сам извлёк из земли. Этого вполне достаточно.
Су Маньмань даже показалось, что фигура старика У вдруг стала выше и величественнее. Вот он, истинный мастер высокого уровня!
Купив ещё несколько безделушек у уличных торговцев, двое отправились обратно, нагруженные покупками. Только тогда Су Маньмань вспомнила о главной цели своего путешествия — она так увлеклась развлечениями, что совсем забыла об этом! Решила прогуляться ещё пару дней, а послезавтра выйти на площадь торговать гаданиями.
Интересно, где же всё это время пропадал Цайбао? Без него она совсем не похожа на настоящую гадалку!
Через несколько дней Су Маньмань вышла на улицу с самодельной вывеской. На белом полотне чёрными иероглифами было написано: «Точное гадание — тысяча золотых, неточное — ни гроша».
Чжэн Цзинъи же был вынужден надеть серый халат, купленный в спешке в лавке готовой одежды.
— Толстушка, так ты решила стать гадалкой?! — недовольно потянул он за край дешёвой ткани.
— Это хобби! Разве ты не понимаешь, что такое хобби? У тебя вообще нет увлечений? И с этого момента запрещаю называть меня «толстушкой»! Будешь звать меня «учитель»! Теперь ты мой помощник, так что следи за тоном, ясно?
Чжэн Цзинъи кивнул — показалось забавным. У Да, как обычно, молча остался на заднем плане.
Перед выходом Су Маньмань уже рассчитала: сегодня редкий солнечный день — самое время для торговли. Среди такого множества купцов наверняка найдётся какой-нибудь богач, который компенсирует ей все убытки!
Все торговцы расставили большие прилавки, оставив между ними свободные участки. Су Маньмань выбрала наиболее просторное место, поставила складной стульчик и уселась. Чжэн Цзинъи и У Да последовали её примеру и сели позади.
На земле она разложила багуа, а вывеску вручила своему «младшему брату» — и лавочка была открыта.
Но никто не подходил. Су Маньмань начала нервничать — надо что-то предпринимать! Она выхватила у Чжэн Цзинъи флаг и быстро вывела на нём кистью несколько иероглифов: «Племянница Тяньшаньской Старухи, ученица У Яцзы».
Как только люди увидели эти слова, толпа мгновенно хлынула к ней.
— Вы правда племянница Тяньшаньской Старухи?
— Ага.
— А сколько вам лет?
— Дао даёт безграничную жизнь! Мне семьдесят два года.
— Да ладно?! — закричали одни. — Как выглядит Тяньшань? — спрашивали другие. — Вы ещё можете расти? — интересовались третьи. — А кого на самом деле любил ваш учитель — ту или эту сестру?
Гул стал невыносимым, голова Су Маньмань раскалывалась. Она незаметно подмигнула У Да, и тот тут же применил внутреннюю силу, оттеснив толпу на несколько шагов назад.
Теперь все поверили: этот парень и вправду племянник Тяньшаньской Старухи и ученик У Яцзы! Слухи разнеслись мгновенно, и вокруг собралась такая давка, что Су Маньмань чуть не растоптали.
«Господи, спасите! Кто трогает мою бороду?!» — взбесилась она.
Наконец У Да громко рявкнул, вложив в голос ци:
— Назад! Кто хочет спросить — спрашивайте, остальные — прочь! Иначе меч не пощадит!
Те, кто помягче духом, увидев, как У Да обнажил клинок, в ужасе разбежались. Но самые отчаянные всё ещё стояли вдалеке и с любопытством наблюдали.
Су Маньмань мрачно нахмурилась. Как же так вышло? Ведь гадание — таинственное искусство, а она теперь похожа на уличного шарлатана, выступающего ради монет!
В это время Чжэн Цзинъи потянул её за рукав:
— Может, сбежим?
Су Маньмань сверкнула глазами:
— А как же плата за место?!
— Сейчас не до этого!
Она задумалась — и правда, пора убираться. Только она собралась сворачивать лавочку, как вдруг перед ними на колени грохнулся какой-то юноша:
— Великий наставник! Возьмите меня в ученики! Я объездил все знаменитые горы и реки, но ни разу не встречал истинного мастера! Наконец-то судьба мне улыбнулась!
«Ну и натворила же я дел!» — подумала Су Маньмань, увидев перед собой очередного фаната боевых искусств. Не дожидаясь дальнейших вопросов, она крикнула: «Бежим!» — и У Да, зажав под мышками обоих младших товарищей, пустился во все лопатки…
Оставшийся на коленях «воин-одиночка» не собирался сдаваться — бросился в погоню. Но куда ему было догнать У Да? Вскоре он окончательно потерял их из виду.
Вернувшись в гостиницу, Су Маньмань топала ногами от злости:
— Полный провал! Всё оборудование потеряли!
Чжэн Цзинъи насмешливо фыркнул:
— Сама виновата! Кто велел нести чепуху?
Да, теперь она горько жалела. Оказалось, из неё никакой гадалки не выйдет — это она наконец поняла.
Вдруг раздался шелест крыльев: «Плес-плес!»
Су Маньмань подняла голову:
— О, Цайбао вернулся!
— Су Маньмань! Су Маньмань! Я вернулся! — закричал попугай.
— Сяохэй.
— Цайбао!
Цайбао аккуратно приземлился на стол и с важным видом повторил:
— Меня зовут Цайбао! Цайбао! Цайбао!
Су Маньмань смущённо улыбнулась:
— Ну, извини… Я же не знала, как тебя зовут, вот и дала имя — Цайбао. Хе-хе.
Цайбао презрительно посмотрел на неё: «Трусиха! Сделала — так признавайся!»
Чжэн Цзинъи махнул рукой:
— Как хочешь, зови хоть как. Всё равно он твой. Эй, а откуда у Цайбао на шее цепочка?
Су Маньмань обернулась — и точно, она раньше не замечала: на шее попугая блестела золотая цепочка. Увидев, что все смотрят на него, Цайбао важно задрал голову и начал важно расхаживать по столу, явно гордясь собой.
У Су Маньмань по коже пробежали мурашки. Неужели этот нахал снова обчистил чей-то сундук?!
Теперь рядом с ней постоянно кто-то есть, и спросить попросту не получится. Кто знает, сколько всего он уже стащил?
— Откуда у Цайбао эта золотая цепочка? Может, кто-то её потерял? — тоже заинтересовался Чжэн Цзинъи.
— Нашёл! Цайбао нашёл! — закричал попугай.
Су Маньмань облегчённо выдохнула. Цайбао никогда не врёт — если говорит «нашёл», значит, точно нашёл.
— Где же ты её нашёл? Такая ценная вещь… Владелец, наверное, очень переживает?
— Не переживает! Не переживает! Умер! Умер!
Чжэн Цзинъи всё ещё был в полудрёме, но Су Маньмань сразу всё поняла:
— Ты снял её с трупа?! Неужели так жутко?
— Что?! — вздрогнул Чжэн Цзинъи.
У Да мгновенно схватил цепочку и принюхался:
— Есть лёгкий запах разложения, но слабый!
— Цайбао! Как ты мог?! Ты что, раскапывал чужие могилы?! — возмутился Чжэн Цзинъи.
— Не копал! Нашёл! Цайбао нашёл! — весь взъерошился попугай, обиженный таким обвинением.
— Ладно-ладно, я поняла. Цайбао нашёл цепочку на теле, лежащем где-то на открытом месте — видимо, без погребения. Но кто станет носить такую дорогую вещь и умирать в пустынном месте? Наверное, его убили… Хотя… эта цепочка кажется знакомой.
Су Маньмань надела перчатки и внимательно осмотрела золотую цепочку. Посередине был маленький карабин — явно не хватало чего-то важного.
Она вернулась в свою комнату, достала оттуда карманные часы и сравнила: на цепочке должно было висеть именно такое украшение.
— Зачем ты купила столько карманных часов? — спросил Чжэн Цзинъи, следуя за ней.
— Чтобы раздарить! Родным и друзьям — всем по одному. Разве хватит, если купить мало?
— А мне?
— Какое «тебе»?
— Ага! Значит, ты даже не считала меня другом и не собиралась дарить мне часы? Как нехорошо!
Су Маньмань опешила:
— Есть, есть! Конечно, есть! Хотела сделать тебе сюрприз. Раз уж увидел — выбирай любой!
Она и правда забыла про него. Ей даже неловко стало — ведь он каждый год дарил ей подарки.
Чжэн Цзинъи выбрал часы с сапфировым циферблатом и с довольным видом повесил их себе на грудь. Вдруг он хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Вспомнил! Помнишь того старика У, который помог нам распознать чэньни-чернильницу? У него была точно такая же цепочка! И на ней даже был маленький скол — я тогда обратил внимание и запомнил. Неужели это та самая?
Су Маньмань тут же взяла цепочку и осмотрела — и правда, на ней был маленький скол.
— Ты уверен, что скол такой же, как у старика У?
Чжэн Цзинъи почесал затылок:
— Не помню точно… Тогда я просто мельком взглянул.
— Всё же мы хоть немного знакомы с ним. Пойдём проверим. Может, это просто совпадение? В мире не бывает столько совпадений, — предложила Су Маньмань.
— Пойдём сначала в «Цзюньцзычжай». Я возьму своих стражников — вдруг что-то случится, пригодятся руки, — решил Чжэн Цзинъи. В эти дни он не выходил за пределы городка и потому не брал с собой охрану, но теперь без неё не обойтись.
Четверо отправились в «Цзюньцзычжай». У прилавка, как обычно, стоял тот же мальчик-помощник:
— О, это вы! Чем могу помочь? Хотите что-то купить или найти хозяина?
— Где ваш хозяин? Нам нужно с ним поговорить.
— Ой, как раз не повезло! Несколько дней назад господин У услышал, что в Лу Чжэне появился древний артефакт, и поехал туда осматривать товар. Вернётся не скоро. Может, зайдёте попозже?
Су Маньмань и Чжэн Цзинъи переглянулись — в их сердцах закралось дурное предчувствие.
— Цайбао знает дорогу. Давай съездим туда, — предложила Су Маньмань.
— Поедем, — кивнул Чжэн Цзинъи.
У Да, как всегда, не возражал — он следовал за Су Маньмань куда угодно.
Они сели в карету и поехали вслед за Цайбао. Проехав через два городка, остановились у опушки леса. За лесом возвышалась невысокая горка, дорога туда была несложной.
Оставив карету, все четверо вошли в лес. За особенно толстым ивовым деревом они заметили торчащие ноги. Приблизившись, увидели тело, наполовину занесённое снегом.
Чжэн Цзинъи первым заслонил Су Маньмань и вышел вперёд:
— Лица не видно — всё засыпано снегом.
У Да поднял с земли палку и аккуратно смахнул снег с лица погибшего.
— Ах! — в один голос вскрикнули молодые люди. Это и правда был хозяин «Цзюньцзычжай». Последняя надежда растаяла.
Су Маньмань раньше видела мёртвых, поэтому держалась спокойно.
Чжэн Цзинъи же не выдержал — отошёл в сторону и начал рвать. Ему было ужасно неловко: он, взрослый мужчина, оказался слабее девушки! «Брат говорил, что мне нужен наставник для тренировок, а я не соглашался… Видимо, пора серьёзно заняться собой. Больше такого не повторится!» — подумал он с досадой.
Су Маньмань не осуждала его. Ведь когда-то она сама видела, как её мать убивала разбойников, и тогда тоже дрожала от страха, не могла пошевелиться. Со временем к этому привыкаешь. На самом деле, Чжэн Цзинъи проявил себя неплохо.
— Надо сообщить властям! — нахмурилась Су Маньмань. Смерть человека — дело серьёзное, без участия чиновников не обойтись.
— Сунь Лян, ступай! — слабо махнул рукой Чжэн Цзинъи. Сунь Лян немедленно отправился выполнять приказ.
— Похоже, его убили, — подвёл итог У Да. — В груди нанесён удар мечом, но с недостаточной силой — не смертельный. На теле ещё несколько ран, но пока нельзя определить, какая из них оказалась роковой. Тело сильно замёрзло.
http://bllate.org/book/2577/282854
Готово:
