Наконец Су Маньмань остановилась у прилавка западного торговца — тот продавал часы. Перед ней лежали те самые карманные часы, о которых она так долго мечтала. Ежедневно сверять время по песочным часам и положению солнца было просто невыносимо.
— Сколько стоят эти карманные часы? — спросила она.
Западный торговец ответил с сильным акцентом:
— Обычные — два ляна серебра, с инкрустацией драгоценными камнями — десять лянов.
Цена оказалась вполне разумной. Для себя можно взять самые простые, но ведь нужно купить и отцу, и трём старшим братьям — им скоро сдавать экзамены, а точное время им точно пригодится. Получается уже пять штук. Может, и дедушке тоже стоит?
Возможно, такого шанса больше не представится. Су Маньмань решила не мелочиться и купила сразу десять карманных часов. Двадцать лянов серебра ушли в один миг.
Она подумала: если дома не все разберут, отец сможет использовать оставшиеся для общения с влиятельными людьми. А раз уж речь зашла об общении, то обязательно нужно подарить и своей лучшей подруге Лань Юэлян. Считая так и эдак, она уже не знала, хватит ли часов на всех.
Пока что так и оставим. Увидев торговца мехами, Су Маньмань вспомнила, какая нынче зима — лютая, и решила купить меха для всей семьи: пусть сошьют себе тёплые шубы. Ещё одна сумма ушла из кошелька.
Ярмарка была пройдена лишь наполовину, а серебро уже почти кончилось. Су Маньмань не осмеливалась тратить дальше и могла лишь с тоской разглядывать товары.
Прямо перед ней вдруг выскочил подросток, толкнул её и бросился бежать. Су Маньмань на мгновение опешила, затем потянулась к кошельку — пропало всё!
Она бросилась в погоню, но опоздала и, к тому же, плохо знала местность. Запыхавшись и спотыкаясь, она бежала вслед за воришкой, пока тот не оказался совсем близко. Тогда У Да вмешался и схватил мальчишку, оттащив его к обочине.
Су Маньмань не стала упрекать У Да за то, что он не сразу вмешался: перед отъездом наставник чётко сказал — её безопасность превыше всего, всё остальное второстепенно.
Руки воришки были связаны за спиной, и он отчаянно вырывался. У Да вытащил из его одежды кошелёк и протянул Су Маньмань. Та взглянула — это был её кошелёк, и всё внутри осталось нетронутым.
Она уже собиралась спросить, почему такой молодой парень пошёл на кражу, но, взглянув на его лицо, аж вздрогнула.
— Чжэн Цзинъи?
Нет, это невозможно. Это не Чжэн Цзинъи. Достаточно взглянуть на его руки — они явно привыкли к тяжёлому труду.
У Чжэна Цзинъи под правым ухом есть родинка, а у этого мальчишки… родинка слева… Неужели между ними есть какая-то связь?
— Как тебя зовут?
Мальчишка с ненавистью бросил:
— Зачем тебе это знать? Хоть убей, хоть казни — делай что хочешь!
— Ого, да ты ещё и гордец! А я, между прочим, добрая до боли. Скажи мне причину — и я тебя отпущу.
— Правда?
— Я никогда не лгу, — с полной серьёзностью соврала Су Маньмань.
— Я… я украл деньги, чтобы купить еду для сестрёнки.
Какая неожиданная причина! Су Маньмань растерялась. Неужели её подозрения ошибочны? Неужели на свете могут быть такие похожие люди?
— А сколько лет твоей сестре?
— Четыре.
— Приведи меня к ней — тогда я тебе поверю.
Глаза мальчишки расширились:
— Ни за что! А вдруг ты торговка детьми?
Неплохо соображает, — подумала Су Маньмань и глубоко вздохнула.
— А теперь скажи, где твои родители?
— …Умерли.
Теперь стало ещё сложнее. Су Маньмань прищурилась и придумала новый ход:
— Эй! Ты вообще знаешь, кто я такая?
Мальчишка растерянно уставился на неё:
— А мне какое дело, кто ты?
— Цыц! Не видать тебе горы за облаком! Я сошла с горы Уляншань, а мой наставник — Уяцзы. Слышал о таком?
Увидев недоверие на лице мальчишки, Су Маньмань чуть не подпрыгнула от досады:
— Не веришь? У Да, покажи этому сорванцу, на что способны настоящие мастера!
У Да отпустил мальчишку, поднял с земли маленький камешек и метнул его в стену. В стене тут же образовалась дыра глубиной в палец.
— Высокие мастера! Настоящие высокие мастера! — воскликнул мальчишка и бросился на колени перед У Да. — Умоляю вас, спасите мою сестрёнку! Она тяжело больна!
Су Маньмань неловко почесала нос. «Неужели он не видит, что настоящая высокая мастерица — это я? Этот сорванец совсем без глаз!»
Но упускать такой шанс она не собиралась:
— Веди дорогу. Такая высокая мастерица, как я, разве стала бы заниматься похищением детей? Ты просто смотришь на людей сквозь замочную скважину!
— Да-да, простите, я был слеп! Моя сестра сейчас в храме земного духа на окраине городка.
По дороге Су Маньмань выяснила подробности. Мальчишку звали Гэ Юань. После смерти родителей дядя захватил всё их имущество, и ему с сестрёнкой пришлось уйти из дома. А потом сестра заболела, и ему ничего не оставалось, кроме как украсть деньги. Он заметил, как щедро Су Маньмань расплачивалась, и решил, что она — лёгкая добыча.
Су Маньмань удивилась:
— Странно… Ты уже не маленький. Даже если родители умерли, ты должен был унаследовать дом. Если дядя хотел захватить имущество, вы могли обратиться к старейшинам рода. Они бы не позволили такого.
— Да они сговорились! Дядя заявил, что я не родной, а подкидыш. А старейшины рода подтвердили его слова. Я был слишком слаб и юн, чтобы сопротивляться, поэтому увёл сестру и ушёл.
Не родной?.
Эта причина могла быть выдуманной, а могла быть и правдой. Су Маньмань хотела расспросить подробнее, но тут они уже подъехали к месту.
Сойдя с повозки, она увидела полуразрушенный храм земного духа, продуваемый всеми ветрами и давно заброшенный.
— Все хорошие места заняли другие, — горько усмехнулся Гэ Юань, — нам досталось только это.
Внутри было не лучше: ветер свистел сквозь дыры в крыше и стенах. В таком месте любой заболеет.
В углу на куче соломы лежала худенькая девочка. Её почти невозможно было заметить, если не присмотреться. Щёки у неё пылали, несмотря на холод.
Су Маньмань прикоснулась к её лбу — девочка горела. «Простуда», — подумала она и подтвердила диагноз, прощупав пульс: ветер и холод проникли глубоко внутрь.
— Твоя сестра простудилась. У меня есть лекарство, но она не может оставаться здесь. Пойдёте с нами!
Гэ Юань обрадовался:
— Высокая мастерица! Вы берёте меня в ученики на гору Уляншань?!
«Ну и вжился в роль!» — подумала Су Маньмань.
— Пока… пока что внешним учеником. Бери сестру и садись в повозку. Там есть лекарство.
Когда Гэ Юань забирался в повозку, он окончательно убедился: люди, которые ездят на таких роскошных повозках, не станут заниматься похищением ради нескольких монет. У него и так ничего ценного нет. Значит, перед ним и вправду высокая мастерица! Он полностью поверил в личность Су Маньмань.
Вернувшись в гостиницу, их встретил услужливый слуга. Су Маньмань заказала так много товаров, что он не осмелился заносить всё в номер и просто охранял покупки во дворе.
— Позаботьтесь, пожалуйста, чтобы всё дождалось меня. Днём я пришлю людей, чтобы забрать вещи, — сказала Су Маньмань и дала слуге уголок серебра.
Тот засыпал её благодарностями и ушёл, сияя от радости.
Ещё по дороге Су Маньмань дала Гэ Чжэньчжэнь жаропонижающее. К моменту прибытия в гостиницу жар уже немного спал. Су Маньмань попросила горячей воды, чтобы Гэ Юань мог искупать сестру и переодеть её в одну из своих рубашек — ведь сейчас она выдавала себя за юношу.
Тем не менее, личность Гэ Юаня всё ещё вызывала у неё сомнения. Зная, что У Да обладает обширными связями, она попросила его послать людей в деревню, откуда родом мальчик, чтобы проверить его слова.
Днём Су Маньмань через слугу нашла надёжную охранную компанию и отправила все свои покупки домой.
Денег почти не осталось, так что вряд ли получится ещё так щедро тратиться. Мелкие вещи она просто увезёт с собой.
Прошло уже дней семь-восемь, а госпожа Ли каждый день сидела у окна без аппетита и шила одеяло. Внезапно раздался стук в дверь — «Бум-бум!» Госпожа Ван как раз кормила кур во дворе, поэтому пошла открывать.
— Вы к кому? — спросила она, увидев у двери нескольких здоровенных мужчин.
— Добрый день! Это дом Су Чжэнли, ученого-цзюйжэня? — спросил ведущий.
«Неужели к мужу?» — подумала госпожа Ван и поспешила позвать невестку.
Госпожа Ли вышла на улицу и услышала:
— Мы привезли посылку от молодого господина Су. Раз вы из семьи ученого Су Чжэнли, то это вам!
— Постойте! Молодой господин Су? Откуда вы ехали? — удивилась госпожа Ли. Её сыновья все учились в академии в городке.
— Уважаемая госпожа, мы из Лошуй. Вот письмо от молодого господина Су.
Госпожа Ли взяла письмо, вскрыла и прочитала. «Молодой господин» — это, конечно же, её озорная дочь! Та написала, что на ярмарке в Лошуй купила подарки и отправила домой.
— Да, это наш дом! Разгружайте!
Госпожа Ван тут же спросила:
— Какой молодой господин Су? Из какой семьи в деревне?
Госпожа Ли наклонилась к свекрови и прошептала:
— Это Маньнянь.
— Ах, вот оно что! — воскликнула госпожа Ван. — Эта разорительница! Это же наше добро! Аккуратнее с вещами! Боже мой, сколько всего! Сердце моё разрывается от боли — сколько же денег она потратила!
Люди быстро разгрузили товары и ушли.
Двор был забит под завязку. Постепенно вернулись остальные члены семьи и с изумлением уставились на горы посылок.
Госпожа Ли и госпожа Ван — беременная и пожилая — не могли ни нести, ни поднимать тяжести, поэтому дождались, когда вернутся мужчины, и только тогда стали распаковывать.
— Это хлопчатобумажная ткань! Мама, какая мягкая! — воскликнула госпожа Лу, потрогав ткань.
Госпожа Ли не удивилась — в письме дочь подробно описала все покупки.
— Маньнянь пишет, что это новая ткань этого года. Из неё лучше всего шить нижнее бельё. Она купила для всех нас.
Госпожа Лу погладила ткань:
— Маньнянь слишком добра. Но ткань и правда отличная.
— Раз, два… двадцать! — воскликнула госпожа Ван. — Боже правый, двадцать отрезов! Неужели она решила открыть лавку? Эта расточительница! Сердце моё разрывается!
— Купила — так пользуйся, — проворчал Су Эрчжу. — Уже куплено, и путь так далеко, что не вернёшь!
— Верно, — согласилась госпожа Ван. — Такая хорошая ткань и для подарков подойдёт. Не будем всё пускать на одежду.
Госпожа Лу промолчала, но госпожа Ли прямо сказала:
— Мама, вы зря так думаете. Хорошие вещи надо оставлять себе. Если всё раздарить, сами будем ходить в лохмотьях. Лишнее можно приберечь — у нас столько детей, все растут как на дрожжах! Такие вещи не всегда купишь даже за деньги.
— Ты права, я погорячилась. По два отреза каждой семье, остальное оставлю у себя — чтобы не растратили зря, — сказала госпожа Ван, как настоящая скупая бабка.
Госпожа Ли промолчала. Двух отрезов её семье хватит с головой, так что нет смысла спорить со свекровью — потом всё равно придёт просить, и та не откажет.
Госпожа Лу тоже была довольна. Её семья ничего не платила, так что получить свою долю — уже удача. «Кто доволен малым, тот всегда счастлив», — подумала она.
http://bllate.org/book/2577/282851
Готово:
