Его босс — или, если угодно, покровитель — был вторым молодым господином Концерна Се по имени Се Шу.
Все знали, что Се Шу — ничтожество.
В последние годы, по мере того как старейшина семьи Се постепенно отходил от дел, истинный центр власти в концерне явно сместился к старшему сыну, Се Минъюаню. В резком контрасте с младшим братом Се Шу, который то и дело попадал на первые полосы развлекательных изданий благодаря своим романтическим скандалам и безудержному транжирству, Се Минъюань держался в тени, но обладал железной хваткой. Славясь своей острой деловой интуицией и решительным стилем принятия решений, он единодушно воспринимался внешним миром как бесспорный преемник империи семьи Се.
Напротив, второй молодой господин Се Шу окончательно скатился в глазах высшего света до роли красивой пустышки, брошенной семьей и умеющей лишь предаваться праздности. При внешней привлекательности он не добился ровным счетом ничего, а его главным достижением, пожалуй, был список любовниц, который, как говорили, насчитывал аж сто восемь человек.
Администратор на ресепшене с дежурной улыбкой выслушала цель визита Ся Тинъюэ и, сверив данные, вежливо направила его к лифту, который запускался только с помощью специальной ключ-карты. Указывая дорогу, она как бы между прочим, словно исполняя служебную обязанность, добавила:
— У генерального директора Се тяжелая форма аллергии, поэтому нужно уточнить: вы в последнее время не контактировали с кошками или другими питомцами?
Ся Тинъюэ на секунду замер внутри и неестественно поджал губы, после чего ответил:
— Н-нет, не контактировал.
— Вот и отлично. Ранее один соискатель на должность юриста пришел в пиджаке, на котором осталось немного кошачьей шерсти, так генеральный директор Се так чихал, что собеседование быстро закончилось. — Она улыбнулась и приложила карту, открывая лифт. — Желаю вам удачи, господин Ся.
Внутри лифта все стены были зеркальными, и после закрытия дверей он остался в узком пространстве совсем один.
Ся Тинъюэ перед зеркалом поправил воротник, двигаясь немного скованно. Белый костюм, который ему временно одолжил Чэн Юй, действительно сидел не слишком хорошо: линия плеч слегка сползала вниз, и человек в зеркале казался одновременно чужим и неуверенным.
Выглядит вполне по-человечески. Он подумал, что хорошо хоть сейчас не период линьки, и вся шерсть на теле сидит смирно, не создавая ему дополнительных рисков.
— Динь! —
Двери лифта медленно разъехались.
Ожидаемой роскошной обстановки кабинета не оказалось; в глаза бросилось просторное помещение, где панорамное окно во всю стену обрамляло далекий городской пейзаж, похожий на живую картину.
В центре комнаты стоял бильярдный стол, и какой-то мужчина склонился над ним.
На нем были темно-серые брюки, а сверху — белоснежная рубашка отменного качества. Верхние две пуговицы были небрежно расстегнуты, а рукава закатанные до локтей обнажали крепкие предплечья. Мужчина сосредоточенно смотрел на шар, пригнувшись, а его плечи и спина образовывали плавную линию.
Профиль мужчины отличался четкими очертаниями: резкая линия подбородка, высокая переносица и чуть нахмуренные надбровные дуги.
Ся Тинъюэ нерешительно сделал несколько шагов вперед, собираясь что-то сказать, как вдруг раздался резкий стук:
— Бац! —
Движением запястья мужчина резко толкнул кий, и красный шар аккуратно закатился в лузу.
Се Шу неторопливо выпрямился, словно только теперь заметив стоявшего неподалеку человека. Он повернул голову, и его взгляд упал на Ся Тинъюэ. Взгляд этот был наполнен нескрываемым оценивающим любопытством и в конце концов замер на его лице.
— Ты по какому вопросу? — подал он голос. Тон его звучал безмятежно, а в конце пробивалась легкая хрипотца.
Ся Тинъюэ принялся тарабанить заученный с подачи Чэн Юя текст:
— Здравствуйте, меня зовут Ся...
— Забудь. — Се Шу поднял руку, прерывая его на полуслове, и перехватил кий за середину. — Умеешь играть в это? — спросил он.
Ся Тинъюэ покачал головой:
— Нет.
— Не умеешь? — Се Шу, казалось, услышал нечто забавное. Он усмехнулся, обошел длинный стол и приблизился. — Тут всё очень просто, я тебя научу. — Он поманил Ся Тинъюэ пальцем, призывая следовать за собой к противоположному краю стола, снял с подставки еще один кий и без лишних слов сунул его Ся Тинъюэ в руку.
— Вставай сюда, — распорядился Се Шу, разворачивая Ся Тинъюэ лицом к столу. — Наклонись, да, вот так... Сложи руки мостиком, держи крепко.
— Неправильно, — покачал он головой, выглядя сейчас точь-в-точь как строгий тренер. — Плечи слишком зажаты, поясницу тоже не прогнул... Как ты собрался бить с таким подходом?
Ся Тинъюэ чувствовал себя марионеткой, которую безнаказанно треплют туда-сюда.
Се Шу стоял очень близко — настолько близко, что Ся Тинъюэ улавливал исходящий от него тонкий древесный аромат с легкой ноткой табака. Запах был вовсе не противным, но Ся Тинъюэ все равно чуть-чуть отодвинулся в сторону.
Се Шу, казалось, ничего не заметил или просто не обратил внимания. Он совершенно естественным образом шагнул к Ся Тинъюэ сбоку и сзади, почти заключив его в полуобъятия: одна его рука легла поверх плеча Ся Тинъюэ, а вторая протянулась к его талии.
Тепло чужой ладони передалось сквозь тонкую ткань одежды. Это было целенаправленное сближение с непонятной целью со стороны неизвестного существа, и оно мгновенно затронуло самые инстинктивные защитные механизмы Ся Тинъюэ как представителя семейства кошачьих.
— Опасно!
Размышлять было некогда.
В тот самый миг, когда пальцы Се Шу едва не коснулись его талии, Ся Тинъюэ резко двинулся.
Се Шу почувствовал, как в запястье внезапно влилась чудовищная сила, и тут же накатила острая боль. Он даже не успел среагировать, как в водовороте перевернувшегося мира чья-то совершенно непреодолимая мощь безжалостно впечатала его вниз.
— Бах! —
Глухой удар сопровождался легкой дрожжой бильярдного стола и звяканьем катающихся шаров.
Прошло всего несколько секунд, а Се Шу уже лежал лицом вниз на гладкой прохладной поверхности бильярдного стола, прижатый к ней с заломленной за спину рукой.
Верхний этаж мгновенно погрузился в абсолютную тишину, в которой можно было услышать падение иголки.
Стоявший неподалеку помощник и охранники, застывшие в углах подобно элементам декора, окаменели. С ошеломленными лицами они смотрели на случившуюся в мгновение ока сцену, и в их глазах читался невероятный, липкий ужас.
Время будто застыло.
Возле бильярдного стола их босс лежал прижатый к мебели симпатичным соискателем, который пришел на собеседование на роль помощника в быту, причем поза была абсолютно подавляющей, не оставляющей шансов на сопротивление.
Посреди всеобщей тишины глухой смешок, исторгнутый из самой глубины груди, неожиданно нарушил безмолвный воздух.
Ся Тинъюэ медленно разжал пальцы.
Се Шу неторопливо выпрямился, разминая запястье — суставы тихонько хрустнули. Пришедший в себя охранник уже было дернулся вперед, но Се Шу остановил его беспечным взмахом руки.
Его взгляд снова упал на Ся Тинъюэ, и он сделал полшага навстречу.
— Ты только что сказал, — начал Се Шу, — как тебя зовут-то?
На скуле Се Шу от края бильярдного шара остался четкий красный след, придавший его лихорадочно-привлекательному лицу изрядную долю потрепанности.
Ся Тинъюэ сглотнул подступивший ком и с легким чувством вины отвел глаза от собственного творения:
— Меня зовут Ся Тинъюэ.
— Ся... Тинъюэ, — повторил Се Шу, словно пережевывая эти три слога на разные лады, и многозначительно протянул гласные. — Имя такое послушное, а вот дерешься...
Он замолк и вдруг снова усмехнулся.
Се Шу протянул руку и тыльной стороной ладони легонько похлопал Ся Тинъюэ по щеке:
— ...Как дикий зверь.
— Пф-ф! —
Чэн Юй выплеснул всю воду, которую только что успел сделать глоток. Схватив Ся Тинъюэ за руку, он заорал сорванным, полным абсолютного неверия голосом:
— Что?! Ты избил своего покровителя?!
Ся Тинъюэ с легким брезгливым выражением вытянул салфетку, чтобы вытереть брызги, попавшие ему на тыльную сторону ладони, и кивнул.
— И после этого он тебя еще и нанял?! — Глаза Чэн Юя чуть не вылезли из орбит, а голос окончательно сорвался на фальцет.
Ся Тинъюэ снова кивнул.
Чэн Юй потерял дар речи. Взяв тряпку, он с силой принялся натирать стойку бара от капель воды и лишь спустя долгое время поднял голову, выдав сложную оценку:
— Похоже, у этого второго молодого господина из семьи Се действительно не все дома.
Даже не то чтобы не все дома — просто наклонности у него какие-то слишком специфические.
Ся Тинъюэ не стал отвечать. В тусклом, расплывчатом свете он молча смотрел на собственные кончики пальцев. Эти руки в человеческом облике выглядели тонкими и белыми, но только он сам знал, какая сила в них таится.
Он понял, что прекрасно умеет драться, едва ли не в первый же день после обретения способности принимать человеческий облик. Возможно, это было проявлением талантов и инстинктов, унаследованных из звериного прошлого.
Люди думали, что снежные барсы — это обычно одиночки, ведущие обособленный образ жизни, но им было невдомек, что в детстве снежные барсы живут совсем иначе.
Мать Ся Тинъюэ была невероятно красивым снежным барсом с серебристо-серым отливом шерсти и отметинами, напоминавшими рассыпанные по снегу лепестки черной сливы. Когда она вылизывала его, из ее гортани доносилось мягкое урчание, а шершавый язык проходился по мягкому пуху детеныша, неся в себе безусловную любовь и заботу.
В одном помете с ним родилась сестренка, чей нрав походил на мамин — ей была свойственна особая, присущая духам снежных равнин тихая нежность. Мать водила их по бескрайним ледяным просторам, терпеливо обучая распознавать направление ветра, выслеживать добычу из засады, передавая им навыки охоты и выживания.
Под серо-голубым куполом небес силуэты горных хребтов смазывались метелью и буранами. Они носились по бесконечной белизне, и падавшая кругом снежная крупа совсем не казалась им холодной — ни ему, ни сестре.
Пока в один прекрасный день...
В их владения не вторгся другой взрослый самец снежного барса. Он голодал уже много дней, а тут как раз подоспел период размножения, и инстинкт продолжения рода заставил его яростно отреагировать на запах матери-барсихи. Но как могла принять чужака кормящая мать, чей инстинкт велел ей защищать малышей?
Вмиг разразилась внезапная, жестокая битва.
Рев, треск разрываемой шкуры, тяжелые глухие удары... Маленький барсенок дрожал от страха, забившись в расселину скалы. Когда же он наконец набрался храбрости, робко высунув нос из убежища в надежде разглядеть, что творится снаружи, перед его глазами предстала безжизненная мать, распростертая на снегу, который вокруг нее густо окрасился багрянцем.
А крупный самец уже уносил в пасти отчаянно извивавшуюся и скулившую сестру, исчезая в несколько гигантских прыжков среди скальных обрывов.
Ся Тинъюэ простоял на том месте очень долго. Снег падал ему прямо в глаза, и лишь тогда он по-настоящему прочувствовал холод суровой зимы.
В тот момент ему едва исполнилось несколько месяцев от роду, но он уже со всей жестокостью столкнулся с правилом их мира, где выживает сильнейший.
http://bllate.org/book/25764/3080388
Готово:
