Глава седьмая. Вторая смерть
Лекарь Чэн долго смотрел на Бай Цзэ, а затем глухо произнес:
— Хорошо.
— Уговор в силе, — наконец улыбнулся Бай Цзэ. — Надеюсь, после сегодняшнего вечера мы оба выберем отсюда живыми.
В этот момент за дверью послышался голос служанки, приветствующей государя.
Лекарь Чэн торопливо сменил выражение лица на предельно встревоженное и, двигаясь с молниеносной быстротой, взмахнул руками, стремительно утыкав все тело Бай Цзэ серебряными иглами.
Бай Цзэ глухо стонал, серьезно подозревая, что лекарь Чэн сводит с ним личные счёты под удобным предлогом.
Дверь распахнулась, и вошел Цзи Сюань. Его поступь, как и всегда, была уверенной и твердой, а спина — прямой. Лекарь Чэн опустился на колени и отдал почести. Цзи Сюань махнул рукой, подошел к Бай Цзэ и спросил:
— Почему ей вдруг стало хуже?
Бай Цзэ кашлянул:
— Мне и не могло стать лучше, служанка лишь надеялась продержаться эту ночь…
Цзи Сюань на мгновение замолчал, и в его голосе прозвучала редкая мягкость:
— Я дал тебе слово, и обещание свое непременно сдержу.
На лице Бай Цзэ промелькнула благодарность, но тут же сменилась скорбным выражением:
— Только вот в моем нынешнем состоянии я вряд ли смогу продержаться. Раз император так сказал, я уже преисполнена удовлетворения, как же могу проявлять неуместную жадность. Пожалуй, не стоит.
— Можешь не тревожиться, — тон Цзи Сюаня не терпящим возражений тоном, после чего он оглянулся на стоявшего на коленях лекаря Чэна. — Есть ли у тебя способ заставить её продержаться до конца этой ночи?
Лекарь Чэн почтительно ответил:
— Ваш подданный может при помощи иглоукалывания пробудить скрытый потенциал организма девушки, чтобы она временно обрела способность двигаться как обычно. Но этот способ весьма рискован, мне необходимо неотлучно находиться рядом, чтобы вовремя отреагировать на любые непредвиденные обстоятельства.
— Сегодня можешь не возвращаться, оставайся во дворце, — приказал Цзи Сюань.
— Слушаюсь, император, — опустив голову, ответил лекарь Чэн.
Проводив взглядом уходящего лекаря Чэна, Бай Цзэ снова посмотрел на Цзи Сюаня и вдруг звонко рассмеялся.
Цзи Сюань приподнял бровь:
— Стоило одной ногой оказаться в могиле, а ты все еще можешь так весело смеяться? Право же, я не понимаю, что у тебя на уме.
— Весело мне или нет, никак не связано с тем, долго ли мне осталось жить, — мягко улыбнулся Бай Цзэ. — Все дело в собственном сердце. Пусть это лишь прекрасный сон — что с того, что он короток? Если же всю жизнь прожить в боли и безнадежности, сколь долгим ни был бы земной путь, он станет не более чем мучением. Я считаю себя счастливицей, раз встретила императора… Пусть жизнь моя и коротка, но заветное желание исполнилось, а потому на сердце, естественно, радостно.
— Твое желание и впрямь так просто? — с тихим вздохом произнес Цзи Сюань. — Если бы не я, ты бы по сей день преспокойно служила подле императрицы, радовалась жизни и здравствовала долгие годы. Неужели теперь ты ни капельки на меня не сердишься?
Бай Цзэ покачал головой:
— Разве на свете сыщется столько «если»? Как можно роптать на небеса и людей из-за пустых домыслов? Сейчас я уже всем довольна.
— Большинство людей в этом мире ненасытно жадны, но я никак не ожидал, что ты, простая женщина, проявишь такую легкость духа. Ты заставляешь меня взглянуть на тебя по-новому, — громко рассмеялся Цзи Сюань. — Вдруг мне даже немного жаль с тобой расставаться.
— Император шутит, — ответил Бай Цзэ.
Цзи Сюань внезапно перестал смеяться и многозначительно произнес:
— А что, если я вовсе не шучу?
Бай Цзэ на миг замер, а затем весело рассмеялся:
— Тогда служанке останется лишь разочаровать императора, а за столь глубокие чувства отплатить уже в следующей жизни.
— По-моему, в твоих словах нет ни капли искренности, — уголки губ Цзи Сюаня чуть приподнялись. — Но на сей раз я готов простить тебе эту дерзость.
— Император поистине великодушен, — тут же ответил льстивой репликой Бай Цзэ.
— Ладно, отдохни как следует, вечером я жду возможности отведать твоих кулинарных изысков, — поднялся Цзи Сюань.
— Постараюсь не разочаровать императора, — с полной уверенностью произнес Бай Цзэ.
Сказав это, Цзи Сюань удалился.
Получив приказание императора, лекарь Чэн, разумеется, остался во дворце. Отослав всех прочь, он сказал Бай Цзэ:
— Похоже, Цзи Сюань все еще дорожит тобой. Смотри не подведи меня сегодня вечером.
Бай Цзэ холодно усмехнулся:
— Ты совершенно его не знаешь. С чего бы ему дорожить мной? Он делает это лишь из благодарности за то, что я пожертвовал собой ради его спасения, да заодно чтобы сохранить лицо императрицы.
Лекарь Чэн покачал головой:
— Если бы ты был ему совсем безразличен, стал бы он стремглав мчаться сюда, едва услышав, что с тобой стряслась беда?
В глазах Бай Цзэ мелькнула искра:
— Неужели?
— Ему в эти дни и без того хватает забот. По-твоему, то, что произошло позавчера, так просто сошло всем с рук? Сколько людей сейчас сидят в страхе и трепете. И при том, что он валится с ног от хлопот, он все же не забыл о тебе — разве это значит, что ты ему безразличен? Прекрасно, просто великолепно! — лекарь Чэн погладил бороду и улыбнулся.
— Если я и вправду так дорог ему, то он сам кузнец своего несчастья, от которого не сыскать спасения, — улыбнулся Бай Цзэ.
— И то верно, — лекарь Чэн хлопнул в ладоши от смеха.
— Кстати, неужели Цзи Сюань так никого из ваших и не поймал? Неужели он настолько бездарен? — с осторожностью осведомился Бай Цзэ.
— Ну поймал он парочку, и что с того? Ему во веки веков не добиться от них ни единой вести, — холодно бросил лекарь Чэн.
— Похоже, вы и вправду невероятно уверены в себе, — польстил Бай Цзэ. — Судя по вашему тону, положение ваше весьма необычно? Что вы вообще за организация такая?
— Тера нет нужды этого знать, — лекарь Чэн явно не хотел продолжать разговор.
Бай Цзэ попытался зайти издалека, но собеседник держал язык за зубами, вытянуть из него ничего не удалось, и в конце концов пришлось отступить.
Ближе к вечеру дворцовые евнухи препроводили Бай Цзэ на кухню. То была малая кухня в покоях самого Цзи Сюаня, но на деле она оказалась весьма просторной и полностью укомплектованной всей необходимой утварью. Продукты же, в строгом соответствии с требованиями Бай Цзэ, были заготовлены заранее — исключительно самые лучшие и свежие.
Зная о мнительности Цзи Сюаня, Бай Цзэ не стал выгонять прислугу, однако наотрез отказался от любой помощи, позволив людям лишь наблюдать со стороны.
Он уже давно все продумал до мелочей. Взяв в руки разделочный нож, он даже почувствовал легкую ностальгию.
В те годы они ютились в уединенном маленьком дворце, и житье их мало чем отличалось от Холодного дворца: одежды и еды не хватало, дни текли в великой нужде. Чтобы Цзи Сюань питался хорошо, Бай Цзэ не раз ломал голову над тем, как в столь убогих условиях состряпать что-нибудь вкусненькое.
Потому, строго говоря, кулинаром он был отменным — пусть и не владел сложными и вычурными рецептами, но приготовленные им блюда неизменно заслуживали похвалы Цзи Сюаня. Цзи Сюань ел стряпню Бай Цзэ на протяжении десяти лет — вплоть до дворцового переворота, когда он взошел на императорский трон и подобные заботы навсегда ушли в прошлое.
Отныне его задачей стало расчищать для Цзи Сюаня любые преграды и убивать всех, кто вставал у него на пути… а вовсе не ведение домашнего хозяйства.
И потому лишь единицы знали, что грозный и безжалостный начальник императорской стражи умел искусно стряпать.
Сам Бай Цзэ никак не ожидал, что ему выпадет еще одна такая возможность.
Всем боевым искусствам он обучился у главного евнуха из свиты Цзи Сюаня — Сюй Чжуня, и лучше всего владел клинком. Сейчас же он привычным, ловким движением маленького ножа извлек из рыбы все кости и хребты, а рыбное филе превратил в нежный фарш для шариков. Цзи Сюань любил рыбу, и Бай Цзэ в свое время приложил немало стараний, чтобы угодить его вкусу — это блюдо было любимым у императора.
Бай Цзэ также подготовил несколько овощных блюд: Цзи Сюань не жаловал излишне жирную пищу, поэтому все угощения вышли легкими.
Поскольку ужинать должны были лишь Цзи Сюань и Императрица Цуй, еды Бай Цзэ приготовил немного — он никогда не страдал привычкой к излишествам и расточительству. Напоследок он сварил суп на лесных грибах и диких шампиньонах, на чем приготовление и завершилось.
В этот момент вошла служанка с докладом, что император и императрица изволили прибыть.
Бай Цзэ отложил утварь, огладил одежды и объявил, что все готово.
Служанки внесли блюда, которые продолжали сохранять тепло, а Бай Цзэ последовал позади.
Войдя в большой зал, он убедился, что Цзи Сюань и Императрица Цуй уже на месте. Несколько дней разлуки оставили на лице Императрицы Цуй легкий след увядания, а во взгляде, устремленном на Бай Цзэ, читалось сложное сплетение чувств — должно быть, она уже слышала от Цзи Сюаня обо всем случившемся и теперь не смела открыто выказывать свое недовольство.
Бай Цзэ пристально вгляделся в выражение лица императрицы, но не заметил ничего подозрительного, хотя в душе по-прежнему сохранял к ней определенные подозрения.
— А вот и ты, — улыбнулся Бай Цзэ Цзи Сюань.
Бай Цзэ склонил голову в поклоне и мягко произнес:
— Прошу императора и императрицу отведать стряпню этой служанки.
Цзи Сюань повернулся к Императрице Цуй и с улыбкой предложил:
— Ну как? Попробуем? Редкое проявление её искренней заботы.
Императрица Цуй через силу улыбнулась и, подняв руку, смахнула слезинку с уголка глаза:
— Этот подданный... то есть я всё понимаю.
С этими словами она подцепила палочками кусочек зелени и слегка надкусила его. Брови ее чуть заметно сошлись на переносице, но мгновение спустя разгладились, и она улыбнулась:
— Очень вкусно. Император, вы тоже отведайте.
Цзи Сюань легко улыбнулся и уже занес палочки, собираясь взять рыбный шарик, но вдруг замер. Рука его дрогнула, и вместо этого он тоже взял кусочек овощей.
— Мм, неплохо, — оценил Цзи Сюань.
— Раз императору и императрице по вкусу, служанка счастлива, — с легкой улыбкой отозвался Бай Цзэ.
Оставалось неясным, действительно ли еда пришлась императрице по нраву или она лишь притворялась, но по крайней мере внешне оба высоко оценили кулинарное мастерство Бай Цзэ. Отведав зелени, Цзи Сюань взял один рыбный шарик, а Бай Цзэ в напряжении следил за каждым его движением.
Однако на лице императора не отразилось ни особой радости, ни каких-либо иных чувств — сделав всего один укус, он больше не притрагивался к этому блюду. Бай Цзэ охватило легкое разочарование: неужели Цзи Сюань разлюбил эти кушанья? Но сейчас был не тот момент, чтобы преваться подобным мыслям. Собравшись с духом, Бай Цзэ произнес:
— Служанка поднесет вино императору и императрице.
Взяв кувшин, он с замиранием сердца наполнил три чашки, стоявших перед ними. Движения его казались уверенными, но ладони покрылись холодным потом.
Взяв одну из чашек, Бай Цзэ с почтением приблизился к Императрице Цуй и благоговейно произнес:
— Этот кубок — за здоровье императрицы. Прошу вас, памятуя о том, что жизнь этой служанки подходит к концу, простить ей прежнюю дерзость.
Императрица Цуй приняла чашку, сделала крошечный глоток и тут же опустила ее на стол:
— Я никогда не держала на тебя зла.
— Благодарю императрицу, — на лице Бай Цзэ расцвела счастливая улыбка.
Затем он наполнил чашу для себя и точно так же подошел к Цзи Сюаню:
— Этот кубок — в знак почтения к императору, благодарю за то, что цените меня.
Цзи Сюань осушил чашу до дна и слегка улыбнулся.
— Император… — лицо Бай Цзэ вдруг исказилось от невыносимой боли, и тело его едва заметно качнулось.
Цзи Сюань тревожно поддержал его:
— Что с тобой? Лекарь Чэн! Где лекарь Чэн?!
— Я в порядке, просто в голове немного кружится… — Бай Цзэ по инерции прильнул к Цзи Сюаню, губы его почти касались чужого уха, в то время как тихий шепот был доступен лишь им двоим: — Притворись, будто отравлен, а затем скрути меня.
Цзи Сюань замер.
Заметив столь близкую сцену, Императрица Цуй в гневе попыталась подняться, но вдруг ее качнуло, и она без сил рухнула обратно в кресло. Лицо ее резко переменилось, дыхание стало прерывистым:
— Ты… подлая девчонка, что ты сотворила…
Цзи Сюань яростно оттолкнул Бай Цзэ, оперся рукой о стол и рявкнул зловещим голосом:
— Кто ты такая на самом деле?!
— Та, кто заберет твою жизнь! — выпрямившись во весь рост, Бай Цзэ снова бросился на Цзи Сюаня. — Сегодня тебе не выжить!
Цзи Сюань увернулся корпусом, мертвой хваткой вцепился в запястье Бай Цзэ и рывком заломил ему руку, прижав к себе. Бай Цзэ глухо застонал и завопил:
— Чего вы ждете, помогите же!
— Он уже отравлен, скорее помогите мне! — кричал Бай Цзэ, отчаянно вырываясь. Краем глаза он бросил взгляд на Императрицу Цуй: будучи хрупкой женщиной, она уже потеряла сознание.
Бай Цзэ не знал, испытывать ему разочарование или облегчение. Похоже, с Императрицей Цуй и впрямь все было в порядке — в вино он подмешал самое обычное снотворное, которое никак не могло подействовать на Цзи Сюаня, но с легкостью уложило императрицу. Если бы Императрица Цуй действительно состояла в их заговоре, она ни за что не упустила бы столь прекрасный шанс и выступила бы единым фронтом с лекарем Чэном.
Изначально, затевая этот званый ужин, он помимо выманивания закулисных кукловодов преследовал и цель испытать Императрицу Цуй.
То, что лекарь Чэн объявился заранее, можно было считать лишь непредвиденной удачей. Зато это придало его плану дополнительную надежность.
Едва слова Бай Цзэ смолкли, как дверь отворилась, и на пороге появился лекарь Чэн. Бросив взгляд на бледного, лишенного всяких признаков крови на лице Цзи Сюаня, он расхохотался прямо в лицо Бай Цзэ:
— А ты неплохо справился.
Цзи Сюань ошеломленно уставился на лекаря Чэна, его голос звучал слабо, словно он едва держался на ногах:
— Так это ты!
Лекарь Чэн медленно приближался к Цзи Сюаню, холодно ухмыляясь:
— Все люди снаружи уже перебиты мной, сегодня тебе отсюда не улететь!
Бай Цзэ заорал на лекаря Чэна:
— Ты собираешься спасать меня или нет?!
— Стоять! Жизнь императора тебе больше не нужна?! — в глазах Цзи Сюаня мелькнул леденящий блеск, и он мертвой хваткой сжался на горле Бай Цзэ. Тот мгновенно утратил способность дышать, и его лицо налилось багрянцем.
Шаги лекаря Чэна ни на секунду не замедлились, он лишь презрительно фыркнул:
— Его жизнь? Забирай её, если хочешь, мне без разницы.
На лице Цзи Сюаня наконец проступила паника, и пальцы на горле пленника слегка ослабли.
Воспользовавшись моментом, Бай Цзэ оттолкнул Цзи Сюаня и, спотыкаясь, бросился к лекарю Чэну, на бегу надрывно кашляя и гневно вопрошая:
— Где обещанное противоядие?!
— Никакого противоядия не существует, — с жалостью посмотрел на него лекарь Чэн.
— Ах ты! Я убью тебя! — Бай Цзэ выглядел так, будто гнев полностью лишил его рассудка, и ринулся на лекаря Чэна!
Лекарь Чэн взмахнул рукой, и в его ладони блеснул короткий меч. Он ударил молниеносно — невероятно быстро.
Но реакция Бай Цзэ оказалась еще стремительнее!
Пусть он и сменил тело, и пусть в этом теле не было ни малейших следов культивации, бесчисленный боевой опыт смертельных схваток с врагами никуда не исчез. Сделав неожиданный кувырок корпусом, он с легкостью уклонился от выпадении лекаря Чэна.
В тот самый миг, когда Бай Цзэ почти вплотную приблизился к нему, уголки губ лекаря Чэна тронула холодная усмешка. Лезвие меча вычертило в воздухе остаточный силуэт, окутанный едва заметным белесым сиянием, и мгновенно преградило путь. Бай Цзэ уже не успевал погасить собственный порыв и неминуемо налетал прямо на острие — верная гибель!
В этот момент откуда-то прилетел винный бокал! Столкнувшись с коротким мечом, он разлетелся на куски, но колоссальная сила удара заставила клинок отклониться. В самый последний, критический миг Бай Цзэ успел обхватить лекаря Чэна за талию и сбил его с ног на пол!
В ярости лекарь Чэн обрушил удар ладонью на грудь Бай Цзэ — послышался хруст ломающихся костей.
Но это была его последняя контратака. Одновременно с брошенным им бокалом Цзи Сюань стремительным рывком сократил расстояние и двумя быстрыми взмахами отсек лекарю Чэну обе руки! Лекарь Чэн испустил пронзительный, душу раздирающий вопль и закатался по полу в агонии.
— Предатель! Я убью тебя! Убью!
— Стража! Взять его под стражу, да смотрите мне, чтобы он не смел околеть раньше времени, — отдал ледяной приказ Цзи Сюань.
— Слушаюсь, — донесся снаружи чей-то голос, и в комнату вошел Сюй Чжунь, который единым движением вздернул безумного лекаря Чэна на ноги.
Бросив на Бай Цзэ долгий взгляд, он вытащил преступника вон.
В комнате воцарилась мгновенная тишина.
Бай Цзэ плашмя лежал на полу, изо рта у него хлынули две струйки крови.
Цзи Сюань бережно поднял его на руки и замер, вглядываясь в лицо с бездонным, непроницаемым выражением в глазах.
— Кхе-кхе… — Бай Цзэ продолжал непрерывно кашлять, и кровь быстро пропитывала одежды. — Я… больше ничем не могу тебе помочь…
Цзи Сюань крепко сжал губы:
— Ты уже помог мне больше чем достаточно. Я заставлю лекаря Чэн заговорить. Не бойся.
— Вот и славно… он ведь… должен знать многое, — прерывающимся голосом произнес Бай Цзэ. Удар лекаря Чэна оборвал последнюю нить его жизненных сил, и взор начал стремительно тускнеть.
Руки Цзи Сюаня, державшего его тело, напряглись. Он шевельнул губами, словно принимая какое-то тяжелое решение, и наконец, набравшись мужества, задал вопрос, который жег его изнутри:
— Кто ты на самом деле?
http://bllate.org/book/25659/3061206
Готово:
