Чжуэр заметила несоответствие между словами и мыслями собеседницы и мягко улыбнулась:
— В девичестве мне часто доводилось служить во дворце, и я не раз слышала, как восхваляют старшую дочь старшего советника Се: мол, она славится недюжинным талантом, превосходно пишет стихи и владеет кистью. Не ожидала, что наша княгиня ничуть ей не уступает.
Янь Сюйцинь, услышав эти слова, постепенно пришла в себя и сказала:
— Сестра Чжуэр, если у тебя есть что сказать — говори прямо.
— Скажи-ка, дитя, о чём днём и ночью думает наш князь?
— Как не знать? Конечно, о том, чтобы подняться ещё выше.
— А каково положение нашего первого молодого господина по сравнению с тем, каким был князь в его годы?
— Почти одинаково.
— А скажи, княгиня: чьё это желание — твоё собственное или же воля твоего родного дома — возвышать наследного принца?
Янь Сюйцинь вдруг всё поняла:
— Так вот как! Род Чжэнь демонстрирует верность, используя моего ребёнка в качестве приманки!
Чжуэр продолжила:
— Господа Чжэнь ещё не вышли из траура и не получили новых должностей. Что могут они сейчас предложить князю? Но если ты поможешь ему добиться желаемого, разве не вернётся тогда твой сын?
Янь Сюйцинь растерялась:
— Это же решение императора! Что я могу сделать?
Чжуэр наклонилась ближе и тихо прошептала ей на ухо:
— Князь — старший сын государя, воспитанный императрицей. У него уже есть наследный принц, и последние годы он отлично справляется с порученными делами. Разве государь не доволен им? Просто никто не напоминает ему о необходимости назначить наследника. А разве не входит это в обязанности Министерства ритуалов?
Янь Сюйцинь всегда знала, что Чжуэр обладает здравым смыслом, и даже не задумалась, откуда у простой придворной служанки столько проницательности в делах такого масштаба. Её мысли полностью захватила суть сказанного, и чем больше она размышляла, тем убедительнее всё казалось. Если Сяо Цзюнь добьётся своего, не только Цзи Ну вернётся к ней. Если Сяо Цзюнь станет наследником престола, она станет официальной наложницей наследного принца, а если пойдёт ещё дальше… Вспомнив величие Хуа Фэй во дворце и то, что у неё самого есть наследный принц, она подумала: «Если мой наследный принц станет старшим сыном императора…» — и с нетерпением стала ждать встречи с Сяо Цзюнем.
Сяо Цзюнь в душе был человеком, страстно влюблённым в красоту. Из-за свадьбы он несколько дней вынужденно провёл с Чжэнь Юй, но вскоре отправился в покои Янь Сюйцинь. Та, разумеется, приняла его с величайшей осторожностью и усердием. Когда страсть улеглась, она прильнула к его груди и тихо сказала:
— Князь, у меня глупая мысль: боюсь, что, заведя новую наложницу, вы совсем забудете Сюйцинь.
Сяо Цзюнь рассмеялся:
— Да ведь их всего ничего! Как я могу забыть тебя?
Янь Сюйцинь надула губы:
— Как это «всего ничего»? Ведь несколько дней назад Чжэнь-сестра только вошла в дом. Я видела, что вокруг неё немало прекрасных служанок — наверняка специально подобранных для вас.
Сяо Цзюнь усмехнулся:
— Всего лишь служанки! Неужели Сюйцинь ревнует?
— А что будет, если вы… обзаведётесь тремя дворцами и шестью гаремами? Каких только красавиц там не будет! Что тогда останусь я?
— Глупышка! Такие слова можно говорить лишь мне на ухо. Ни в коем случае не повторяй их при других — накличешь беду!
Янь Сюйцинь моргнула, не понимая:
— Какая же беда? Вы — старший сын государя, воспитанный императрицей, и все ваши дела идут отлично. Если вас повысят, разве это не будет справедливо?
— Ты ничего не понимаешь. Хотя всё так и есть, отец ни разу не упомянул о назначении наследника.
— Может, государю просто некогда подумать об этом? Почему ни один чиновник не напомнит ему? — проворчала она, но тут же блеснула глазами и добавила: — Разве не Министерство ритуалов отвечает за все обряды и церемонии? Если наследник не назначен, разве это не нарушение этикета?
В последние годы у Сяо Цзюня появилось несколько приверженцев среди чиновников, но без официального статуса он не мог действовать открыто. Он намекал пару раз, но никто не решался оскорбить императора, подав прошение о назначении наследника. Не имея достаточной поддержки, он не мог настаивать и чувствовал раздражение. Услышав слова Янь Сюйцинь, он вдруг почувствовал жар в груди и прищурился:
— Это ты сама до этого додумалась? Или кто-то тебе подсказал?
Сердце Янь Сюйцинь дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки и тихо ответила:
— Сейчас это пришло мне в голову самой. Но если вы пожелаете, завтра я поеду домой и всё объясню отцу. Думаю, он думает точно так же.
Сяо Цзюнь крепко обнял её:
— Сюйцинь! Если ты поможешь мне в этом деле, как мне тебя отблагодарить?!
Янь Сюйцинь кокетливо надула губки:
— Всё моё тело и душа принадлежат вам, князь. Какая мне нужна благодарность?
Сяо Цзюнь почувствовал жар в груди, сжал её сильнее, и кровать вновь заскрипела под ними.
* * *
На следующее утро Янь Сюйцинь придумала повод и, немного приукрасив правду, попросила у Чжэнь Юй разрешения съездить домой. Чжэнь Юй, недавно вошедшая в дом и не желавшая сразу показываться строгой, разрешила и велела управляющему назначить день для поездки.
В день отдыха господина Яня Янь Сюйцинь рано утром вернулась домой. Сначала она посетила бабушку, но госпожа Чжэнь сослалась на болезнь, сказав, что боится заразить её. Янь Сюйцинь не обратила внимания и отправилась к старой госпоже Янь. Там она попросила задержать отца и выслала всех слуг, после чего рассказала о том, как Чжэнь Юй увела Цзи Ну.
С тех пор как у Янь Сюйцинь родился Цзи Ну, Янь Юнцюань считал себя дедом наследного принца. Его коллеги и подчинённые льстили ему, а начальство проявляло особое расположение. После смерти Чжэнь Шаншу и ухода братьев Чжэнь в траур он чувствовал, что может обходиться и без родственников по жене, и был доволен собой. Но теперь на него словно вылили ведро холодной воды: настоящими родственниками наследного принца оказались именно те Чжэнь, с кем он поссорился.
Выслушав рассказ дочери, он почувствовал жар в лице. Старая госпожа Янь уже всполошилась и даже хлопнула по столу:
— Что же теперь делать?
Янь Сюйцинь понизила голос и подошла ближе:
— Бабушка, не волнуйтесь. Вы же сами видели ту девушку в девичестве. Честно говоря, лучше ли она меня?
— Не то чтобы я защищаю свою внучку, но с тех пор как её тётушка, в семье Чжэнь не было ни одной красавицы. Да, в стихах и книгах она разбирается лучше тебя, но и до лучших столичных барышень ей далеко.
— Именно! Значит, князь ценит её не за красоту. А раз так, даже если я красивее её, это не гарантирует мне его расположения. В доме и так полно прекрасных наложниц, которые так и не получили даже формального статуса.
Янь Юнцюань долго молчал, но наконец спросил:
— Когда старый тесть был жив, всё было иначе. Но теперь братья Чжэнь ещё не вернулись к делам, а князь уже так к ним расположен?
— Они ещё не вернулись, но уже заявили о своей позиции — именно этого и ждёт князь. А мы молчим и ничего не делаем. На что он может рассчитывать от нас?
Янь Юнцюань колебался:
— Раньше я многого не знал. Но последние два года, когда министр всё чаще передавал мне дела, я понял: многое, что кажется неправильным, на самом деле исходит напрямую от государя. Боюсь, если император не дал ясного указания, любое наше действие может навредить князю.
Янь Сюйцинь заплакала:
— Дочь уже вошла в дом князя Чаншаньского! Вы всё ещё надеетесь сохранить нейтралитет? Подумайте хотя бы о своём внуке! Внук простого князя, даже если он носит фамилию Сяо, — ничто. Но если всё пойдёт удачно, ему гарантирован титул князя! Разве вы не понимаете, что важнее?
— Это дело слишком серьёзное. Нужно хорошенько всё обдумать.
— Отец!.. — Янь Сюйцинь хотела умолять дальше, но тот махнул рукой:
— Раз уж приехала, проведи день с бабушкой.
И, ступая медленно, ушёл.
Янь Сюйцинь, хоть и была крайне недовольна, всё же провела день с бабушкой и в тот же вечер вернулась в резиденцию князя. В тот же вечер Сяо Цзюнь пришёл к ней и спросил. Она осторожно ответила:
— Отец, конечно, на вашей стороне и уже строит планы.
Сяо Цзюнь был в восторге и стал ещё нежнее с ней. Янь Сюйцинь чувствовала вину и потому удвоила старания, чтобы угодить ему. Вскоре между ними воцарились самые тёплые отношения.
Через день Цзяньань прибыла во дворец принцессы. За последние два года она создала в страже принцессы отдельный женский отряд и даже получила императорское разрешение устраивать занятия по верховой езде и стрельбе из лука прямо во дворце. С детства она часто сопровождала императора на осенних охотах и отлично играла в поло, поэтому государь, желая возвысить императрицу, охотно разрешил всё это. В прошлой жизни, выйдя замуж за Арийслана из Северных пустынь, она сама обучалась верховой езде и стрельбе из лука — это оказалось очень полезным. Цзяньань не хотела терять навыков, поэтому открыто демонстрировала их.
Едва она вошла во дворец, Хуань Цзюнь провёл её в цветочный зал, где уже ждал Се Цин. Хуань Цзюнь доложил обо всём, что стража Хуэйхэ узнала о резиденции князя Чаншаньского и доме Герцога Хуа.
Цзяньань немного подумала и спросила Се Цина:
— Дедушка уже знает? Что он говорит?
Се Цин покачал головой:
— Пока не докладывали принцессе. Не осмелился отправлять письмо без разрешения.
Цзяньань взглянула на него и слегка улыбнулась:
— А каково ваше мнение, учитель?
Се Цин уже обдумал всё и, раз уж его спросили, спокойно ответил:
— Чжэнь не признают наследного принца — они признают будущего императора.
Увидев, что Цзяньань одобрительно кивнула, он продолжил:
— Янь Сюйцинь без причины не поехала бы домой. Наверняка просит помощи. Но насколько семья Янь значима для князя Чаншаньского — зависит от того, какую цену они готовы заплатить.
Хуань Цзюнь с лёгким сожалением добавил:
— Наши люди могут лишь собирать слухи за вторыми воротами. Говорят, в тот день всех выгнали, так что точного содержания разговора узнать не удалось.
Цзяньань успокоила его:
— Лучше постепенно внедрять людей. Но даже если не получится — не вините себя. За несколько лет стража Хуэйхэ добилась многого. Не стоит торопиться и рисковать, раскрываясь.
Она медленно постучала пальцами по столу:
— И не нужно шпионить. Я и так примерно знаю, о чём они говорили. Наверняка Янь Сюйцинь убеждает отца предпринять что-то.
Се Цин кивнул:
— Чжэнь уже заявили о своей позиции, теперь очередь за семьёй Янь. Об их намерениях станет ясно по движениям в Чанъане.
Цзяньань согласилась:
— Верно. Передай дедушке: если семья Янь сделает шаг, пусть подтолкнёт их. Клан Хуа несколько лет прятался в тени — теперь они захотят ударить именно здесь. Пусть протянут руку, чтобы мы могли её отсечь.
Се Цин кивнул, но спросил:
— А если семья Янь не двинется?
— Им больше не найти зятя-князя. Рано или поздно им придётся выбрать сторону. Если они колеблются, значит, взвешивают риски и выгоды. Тогда пусть дедушка немного задержит возвращение Чжэнь к делам. Как только Сяо Цзюнь передаст слово, назначим одного из Чжэнь управляющим соляной монополией в Ичжоу.
Се Цин улыбнулся:
— За этим постом многие охотятся. С тех пор как князь упомянул его, должность пустует уже три-четыре месяца. Так вот для чего она предназначалась!
Цзяньань подмигнула:
— Такой сочный кусок — неужели Сяо Цзюнь и Чжэнь откажутся? Если откажутся — тогда у меня и правда не будет плана.
Все трое громко рассмеялись. Хуань Цзюнь повёл Цзяньань на тренировочное поле. Она была одета в алый конный костюм; её когда-то тонкие и светлые волосы теперь стали густыми и чёрными, как смоль. На голове она носила корону из красного золота с кораллами, высоко собрав волосы в узел. Верхом на белоснежном коне, с луком в три цзюня в руке и колчаном за спиной, она выглядела невероятно величественно. Две женщины-офицера из её отряда сначала поскакали с ней кругами, затем установили мишени. Цзяньань, не сбавляя скорости, приподнялась в седле, прицелилась и выпустила три стрелы подряд — все попали точно в центр мишеней. Толпа взорвалась одобрительными криками.
Цзяньань улыбнулась:
— Вы — настоящие мастера. Я же всего лишь показушница. Сама прекрасно это понимаю, так что не нужно меня хвалить.
Хуань Цзюнь искренне восхитился:
— Даже не каждый солдат в отряде сможет так стрелять! А вы всего два года тренируетесь и не каждый день занимаетесь этим. Это поистине редкий талант. Два года назад я восхищался мастерством генерала И, но если вы всерьёз займётесь боевыми искусствами, станете не менее выдающейся!
Цзяньань, хоть и прожила две жизни, всё же покраснела:
— Командир Хуань, хватит комплиментов! Я сама знаю свои возможности: тренируюсь лишь для здоровья, чтобы в дороге не быть обузой.
Через несколько дней Чжэнь Цю пошёл в Министерство по делам чиновников узнать новости. Главный чиновник был очень вежлив, но уклончиво отвечал, не давая чёткого ответа. Вскоре наступила зима, и все ведомства готовились закрывать печати на праздники. Чжэнь Цю начал волноваться и, воспользовавшись возможностью отправить новогодние подарки в резиденцию князя Чаншаньского, передал письмо Чжэнь Юй. Та понимала, что престиж её родного дома — это и её собственный престиж, и потому шепнула Сяо Цзюню:
— Отец очень хочет помочь вам, но пока без дела. Боюсь, он сможет лишь беспомощно переживать за ваше великое дело.
http://bllate.org/book/2565/281506
Готово:
