Хуа Синчжуо вздохнул и поведал всё по порядку. У Цэнь Сюцзи на подбородке росла бородка — он тщательно подстригал её в аккуратный треугольник и особенно берёг. Теперь он долго поглаживал её и наконец произнёс:
— По мнению вашего слуги, государь, вероятно, тоже не слишком чётко помнит все детали. Главное — в чём особенность того коня «Чжуифэн»? Если вы, милорд, вспомните хотя бы кое-что и передадите это каменотёсу, а остальное пусть сделает хотя бы отдалённо похожим… Всё равно ведь решать вам — похоже или нет.
У Хуа Синчжуо не было иного выхода, и он вынужден был согласиться. Он велел Цэнь Сюцзи заняться этим делом и трижды подчеркнул: всё должно остаться в строжайшей тайне. Цэнь Сюцзи охотно заверил его в этом, взял записку от Хуа Синчжуо, пошёл во внешнюю казначейскую контору и получил тысячу лянов серебром. С довольной улыбкой, поглаживая свою бородку, он отправился искать каменотёса.
Хотя дело было поручено, Хуа Синчжуо по-прежнему чувствовал тревогу. Вскоре пришёл слуга с передачей от жены герцога: госпожа приглашает к обеду. Вспомнив, что вся эта история началась именно с выговора, полученного госпожой Ван от императрицы, Хуа Синчжуо невольно почувствовал раздражение. Он бросил:
— Пусть госпожа обедает без меня.
И сам направился во двор «Лисянъюань» к наложнице Сюэ.
Не будем описывать, как скрежетала зубами жена герцога Ван. А Хуа Гоцзюнь уже вошёл в «Лисянъюань». Эта наложница Сюэ, по прозвищу Байюй, была истинной красавицей с кожей, белой и нежной, словно жирный нефрит. Её привезли в первый месяц года из Янчжоу — одна из тех знаменитых «стройных коней», подобранных специально для наслаждения. Вместе с ней в дом Хуа доставили и белый нефритовый конь.
Самое удивительное заключалось в том, что не только сама Сюэ Байюй была необычайно прекрасна, но и её кожа — белоснежная, тонкая, скользкая, словно шёлк. С детства она обучалась всевозможным искусствам услаждения. Тот белый нефритовый конь был изысканно сделан и обладал множеством скрытых достоинств. Когда Сюэ Байюй снимала одежду и ложилась рядом с этим конём, трудно было сказать, что белее и чище — её тело или нефрит.
Хуа Гоцзюнь, хоть и не достиг ещё сорока лет, из-за чрезмерной страсти к женщинам уже начал чувствовать слабость. Однако всякий раз, когда он пользовался этим изящным приспособлением вместе с наложницей Сюэ, ему не требовались никакие возбуждающие средства — он вновь мог проявить свою мужскую силу.
Хуа Синчжуо было невероятно жаль расставаться с этим, но выбора не оставалось. Зайдя в комнату и отослав слуг, он сказал наложнице Сюэ:
— Байюй, позже кто-то придёт забрать нефритового коня. Приберись пока в спальне.
Наложница Сюэ, услышав, что коня увезут, была глубоко огорчена. Она умоляла оставить его, но, увидев непреклонность господина, не осмелилась настаивать. Вместо этого она томно и нежно попросила:
— Если милорд так решил, значит, есть на то веская причина. Байюй не посмеет возражать. Но не позволите ли вы этому коню ещё разок вас побаловать?
Хуа Гоцзюнь взглянул на неё: её глаза сияли томным блеском, в них читалась стыдливая робость, что придавало ей особое очарование. Вспомнив прежние радости, он не устоял и кивнул:
— Хорошо, пусть забирают его попозже.
Вскоре между ними вспыхнула страсть, и оба остались вполне довольны. Только вот в этот миг в балках мелькнула едва уловимая тень.
Прошло несколько дней. Тинхэ доложил императору:
— Ваше величество, один из приживал герцога Хуа по имени Цэнь Сюцзи получил от него крупную сумму денег и тайно нашёл за городом Тяньцзин двух каменотёсов. Сейчас они заперлись в поместье герцога Хуа и что-то вырезают. Тинъянь лично наблюдает за ними с отрядом — скоро станет ясно, что именно. Кроме того, наши люди в доме герцога сообщили: в тот день, вскоре после возвращения, Хуа Гоцзюнь отправился к новой наложнице по фамилии Сюэ. Под вечер в её покои вошли люди и что-то громко разбили. Потом вынесли несколько ящиков и увезли их в разные места. Мы проследили за одним из грузов — там оказались обломки прекрасного нефрита Бэйэрцзя.
С этими словами он достал из-за пазухи предмет и поднёс императору. Это был безупречно чистый белый нефрит Бэйэрцзя — по форме напоминал ухо коня.
Император холодно усмехнулся:
— Конь «Чжуифэн» из белого мрамора! Ха!
Он швырнул нефрит обратно Тинхэ:
— Нефрит хорош, жаль только, что на такую ерунду. Выньте остальные ящики и запечатайте их на складе. Тинъяня отзови, оставь двоих понаблюдать, каменотёсов держи под замком — чтобы не прикончили. Делай всё тихо, без шума. Больше там нечего сторожить — наверняка подделку делают. Эти брат с сестрой — словно из одного куска вырезаны.
Тинхэ невольно скривил рот и откланялся.
Император только успел приказать подать себе покой, как вошёл Гун Шэн и доложил, что просят аудиенции канцлер Се Юаньмоу и министр военных дел Цао Юань.
— Как это они вдруг вместе? — удивился император.
Вскоре оба вошли и поклонились. Император велел садиться, и они, поблагодарив, уселись на краешек стульев.
Цао Юань, старший брат Цао Юня, всегда отличался краткостью и ясностью речи:
— Докладываю вашему величеству: в Сихуане, возможно, начнётся смута. Надо заранее подготовиться.
— Почему Цао-цин так считает?
Се Юаньмоу взял слово:
— У меня есть старый слуга, служивший ещё моим предкам. Давно он получил вольную и теперь ведёт дела в Шу. На Новый год он приехал в столицу и рассказал кое-что. Мол, прошлой зимой в Сихуане снегопады были сильнее обычного, и по словам старожилов, бедствие продлится до марта. Многие слабые животные и детёныши погибли от холода, а выжившим в ближайшие два месяца не хватит корма. Я также опросил купцов в столице — подтверждают. Ваше величество знает, что в тех краях бедствие всегда ведёт к смуте, и раньше это не раз затрагивало нашу империю. Надо заранее принять меры.
Император задумчиво кивнул:
— Раз вы пришли вместе, наверняка уже обсудили план. Каковы ваши предложения?
Се Юаньмоу ответил:
— Сама по себе смута в Сихуане — не беда. Но торговля чаем, лошадьми и шёлком в округе Жун пострадает. В этом году сбор налогов там окажется под угрозой, а это потянет за собой убытки в округах Ба, Цянь и Дянь. Надо заранее предусмотреть меры. Но сейчас важнее другое: среди местных туземных вождей есть те, кто всегда дружелюбно относился к Небесному Югу. Их стоит поддержать — в будущем это пойдёт нам на пользу. Поэтому я и обратился к министру Цао.
Цао Юань продолжил:
— Если Сихуань попросит помощи, войска Жунчжоу трогать не стоит. Есть ещё одна армия — армия Цинчэнь.
Император нахмурился при упоминании «армии Цинчэнь», но через мгновение сказал:
— Ты имеешь в виду армию Цинчэнь?
— Именно. Так как Жунчжоу постоянно готовится к пограничным конфликтам, даже армия Цинчэнь обладает боеспособностью.
— Тогда прикажи армии Цинчэнь готовиться к бою. Также усильте бдительность у пограничных гарнизонов Дянь, Цянь и Сихуаня.
Цао Юань добавил:
— Этого было бы недостаточно, чтобы беспокоить ваше величество. Но у Се-дая есть предложение, требующее вашего решения.
Император спросил Се Юаньмоу:
— Что смущает Се-цина?
— Как раз тот человек упомянул: рельеф Сихуаня сильно отличается от нашего. Начиная с Ячжоу и дальше на запад, земля всё выше и выше, будто нет конца. Обычные наши люди, попав туда, чувствуют себя так, словно взобрались на высочайшую гору: голова болит, дышать трудно, грудь сжимает, аппетита нет. Если удастся избежать больших потерь от проблем с акклиматизацией — уже удача. А уж о том, чтобы бегать и сражаться, и речи быть не может.
— Так что, получается, нельзя отправлять войска?
— В гарнизоне хребта Юньлин, в крепости Баодин, как раз подошёл срок ротации. Можно перебросить их в Ячжоу для подготовки. Но приказываем не заходить глубоко в Сихуань — пусть устраивают засады вблизи Ячжоу. Заранее свяжитесь с дружественными нам вождями, чтобы те заманили врага в ловушку.
— Разумно. Но тогда боевые действия не будут под полным контролем армии Цинчэнь. Войска Жунчжоу лучше не трогать. Кто возглавит операцию?
— Генерал Чжу Бяо, верный и доблестный, имеет немало заслуг. Он с детства живёт в округе Ба, и климат Ячжоу ему близок. Уверен, он оправдает доверие государя.
Император подумал и согласился:
— Вы, государи, всё продумали. Если бы все мои чиновники так заранее обо всём заботились, мне не пришлось бы тревожиться о делах государства.
Се и Цао склонились в поклоне:
— Ваше величество слишком милостивы.
Побеседовав ещё немного, они откланялись.
Прошло около двух недель. Императрица Се вышла из послеродового уединения. Цзяньань, увидев, как мать полна сил, сияет здоровьем и бодростью, почувствовала огромное облегчение. Пережив жизнь заново, она уже не удивлялась, что всё идёт иначе, чем в прошлой жизни, — просто решала проблемы по мере их появления. Хуа Фэй и в прошлой жизни не была ей соперницей, разве в этой сможет одолеть? Но здоровье матери всегда оставалось её главной тревогой. Теперь, видя, что мать не ослабела после родов, как в прошлом, Цзяньань наполнилась надеждой и с улыбкой смотрела, как императрица Се наряжается, чтобы отправиться к императрице-вдове и императору.
Несколько дней назад Цзяньань ходатайствовала за Сяо Цзялюй. Император пошёл в дворец Цинин, успокоил императрицу-вдову и Цзялюй, передал слова ходатайства Цзяньань и сказал, что если Цзялюй искренне раскается, то в будущем ей, возможно, вернут прежнее положение. Императрица-вдова немного смягчилась, особенно радуясь Сяо Суню — внуку от законной жены. Поэтому она неожиданно ласково приняла императрицу Се.
Поболтав немного, императрица-вдова вспомнила:
— Теперь у тебя есть собственный ребёнок, но Цзюнь ведь тоже вырос у тебя на руках. Надо бы иногда поддерживать его.
Императрица Се удивилась:
— Цзюнь — мой приёмный сын, разве я его не люблю? Откуда такие слова, матушка? Что я сделала не так? Прошу наставить меня.
Императрице-вдове всегда не нравилось, что Се так спокойна и непроницаема — ни уговоры, ни угрозы на неё не действуют. Её хорошее настроение мгновенно испортилось:
— Он ведь уже взрослый, хоть и не женился. Раз больше не учится во дворце, разве не пора заняться чем-то серьёзным? Его отец занят делами государства, так неужели ты, как мать, не можешь напомнить ему об этом?
Императрица Се поняла: клан Хуа подталкивает к выбору невесты для Сяо Цзюня, чтобы поставить его щитом. Но Сяо Цзялюй так умудрилась навлечь на себя гнев императора, что клан Хуа, изначально желавший лишь скромно укрепить позиции, теперь вынужден возвышать Цзюня ещё выше. Она вздохнула про себя: Цзюнь — её приёмный сын, и хотя она мечтает, чтобы трон унаследовал её родной Сяо Сунь, искренне желает Цзюню стать мирным и благородным князем. Но теперь, когда он повзрослел и сам ввязался в чужие интриги, ей было горько и тревожно.
Императрица-вдова, видя её молчание, рассердилась ещё больше:
— Что молчишь? Разве я не права?
Императрица Се мягко ответила:
— Матушка говорит истину. Просто когда Цзюнь уезжал из дворца, у меня как раз были дела, да и в канцелярии праздники — всё перепуталось. К счастью, вы напомнили. Сейчас же доложу государю. Я хорошо знаю способности Цзюня — он непременно поможет отцу и подаст пример младшим братьям.
Императрица-вдова подумала: действительно, обстоятельства сложились неудачно, вовсе не из злого умысла. Её гнев утих:
— Я знаю, ты добрая. Ладно, не задерживаю тебя. Иди к императору.
Императрица Се покинула дворец Цинин и села в паланкин, направляясь во дворец Цяньцин.
Император, увидев, как она прекрасно поправилась, обрадовался:
— Нань-эр, ты действительно надёжна. После родов ты даже восполнила прежние потери.
Императрица Се улыбнулась:
— Говорят, дети — должники из прошлой жизни. Похоже, Нань-эр пришла, чтобы вернуть долг.
Император вздохнул:
— Дети — все сплошные долги… Матушка, наверное, велела тебе передать мне что-то?
Императрица Се удивилась:
— Да разве у вас уши на макушке? Даже гонцы не успели бы так быстро!
Император рассмеялся:
— Матушка уже упоминала об этом несколько дней назад, но я сделал вид, что не слышал. Знал, что заговорит и с тобой. Если она спросит снова, скажи, что я уже согласен.
Императрица Се, хоть и жила с императором в согласии, никогда не думала, что он так её поддержит. Она была поражена. Глаза её наполнились слезами, голос дрогнул:
— Ваше величество так заботитесь обо мне… Я глубоко тронута, просто не знаю…
http://bllate.org/book/2565/281500
Готово:
