Цзяньань прищурилась, глядя в окно, и едва заметно улыбнулась:
— Матушка, я искренне желаю того же. Но раз уж родилась в императорской семье, пользуюсь этим званием и всеми почестями, которые оно несёт, — должна быть достойной титула старшей принцессы.
Императрица Се почувствовала глубокое облегчение и больше не стала отнекиваться. Она позвала служанку Су Синь и приказала:
— С сегодняшнего дня приказы вашей госпожи — это мои приказы.
Су Синь, хоть и не до конца поняла происходящее, послушно ответила. Императрица заметила её замешательство и мысленно усмехнулась, но на лице ничего не показала и добавила:
— Сходи к Чжэн Дэ и передай: через два дня, когда отправят дары к празднику середины осени, пусть не забудет передать послание семье.
Су Синь склонила голову и снова ответила «да», после чего повернулась к Цзяньань:
— Ваше Высочество, если понадобится что-то поручить, прикажите слуге.
Цзяньань слегка кивнула:
— У меня есть одна служанка — Юйцюнь. Она немного неловкая, но зато предана. Впредь прошу вас, тётушка, позаботиться о ней и наставлять.
Су Синь, сохраняя полное спокойствие, ответила:
— Юйцюнь — сообразительная и умная девушка. Она непременно справится с поручениями Вашего Высочества.
Вскоре настал двенадцатый день восьмого месяца. Управляющий дворцом Куньнин евнух Чжэн Дэ, взяв с собой двух учеников, отправился во владения рода Се, чтобы вручить дары императрицы к празднику середины осени. Закончив церемонию, Чжэн Дэ весело улыбнулся и, поклонившись отцу императрицы — старшему советнику Се, — сказал:
— Простите мою дерзость, но осмелюсь попросить у вас, господин Се, чашку чая для утоления жажды.
Глаза старшего советника Се слегка блеснули, и он ответил с улыбкой:
— Господин Чжэн — гость, которого не так-то просто пригласить. Раз уж вы здесь, позвольте угостить вас нашим простым чаем из-за дворца.
С этими словами он распорядился, чтобы приняли двух младших евнухов, а сам провёл Чжэн Дэ в покои для чаепития.
Войдя в комнату, Чжэн Дэ не стал тянуть время и сразу передал намерение императрицы. Старший советник Се на мгновение задумался и спросил:
— Два месяца назад Её Величество уже поручала выяснить дело о том, как Его Высочество оказалась в беде за пределами дворца. Хотя кое-какие следы и были, все они оборвались. Есть ли у принцессы какие-либо указания?
Чжэн Дэ на секунду замолчал:
— Ваше Высочество всего десяти лет, но поступает крайне разумно. Она не стала упорно настаивать на этом деле, а воспользовалась случаем и учредила собственную стражу принцессы. Его Величество уже передал ей бывший дворец Госпожи Нинъго для размещения войск. Вы, старший советник, наверняка уже слышали об этом?
Глаза старшего советника Се засветились:
— По всему двору уже разнеслась весть. Его Величество явно благоволит принцессе.
Чжэн Дэ продолжил:
— В страже принцессы пока не хватает советника. Его Высочество просит старшего советника подыскать надёжного человека.
Увидев, что старший советник Се погрузился в размышления, Чжэн Дэ не стал дожидаться ответа, одним глотком допил чай, поклонился и тихо вышел из комнаты. Найдя своих учеников, он вернулся во дворец, чтобы доложить.
Тем временем в резиденции герцога Хуа Цуй Цюань, закончив вручение праздничных даров, пил чай в кабинете с командующим императорской гвардией Хуа Синчжуо. Цуй Цюань наклонился вперёд:
— Её Величество в дворце постоянно сталкивается с препятствиями. Прошу вас, герцог, позаботьтесь о ней снаружи. Если госпожа Хуа свободна, пусть почаще навещает императрицу и поддерживает беседу.
Хуа Синчжуо, разумеется, согласился. Проводив Цуй Цюаня, он отправился во внутренние покои и нашёл жену — госпожу Ван. Она была старшей дочерью главы канцелярии Вана Чжао и происходила из боковой ветви знаменитого рода Ван из Ланъе. Госпожа Ван обладала необычайной проницательностью и всегда пользовалась особым уважением мужа, который часто советовался с ней по важным вопросам.
Когда Хуа Синчжуо подробно пересказал всё, что сообщил Цуй Цюань, госпожа Ван долго молчала. Наконец, она тихо спросила:
— Его Величество, наверное, уже ясно дал понять своё намерение, верно?
Хуа Синчжуо проворчал:
— Так откровенно выставлять напоказ эту малолетнюю девчонку — всё ради того, чтобы укрепить позиции ребёнка императрицы Се в Куньнине. Только глупец этого не поймёт.
— Его Величество и вы, господин, — родные двоюродные братья с детства. Он доверил вам императорскую гвардию, и это свидетельствует об особой привязанности. В доме герцога Хуа и так уже достигнут пик славы и могущества, — госпожа Ван медленно повернула на столе маленькую ширму, вышитую обезьянами, весело резвящимися в лесу, и направила её лицом к мужу. — Императорская семья думает лишь о вечном владении Поднебесной, а такие, как мы, мечтают о ста поколениях потомков в герцогских санах.
— Но это лишь мечта, — продолжила она, и её алый ноготь провёл по шёлковой ткани ширмы. Ткань, сотканная из лучшего шёлка, разорвалась, и обезьяна, символизировавшая вечное наследование титула, получила большую дыру.
Хуа Синчжуо разозлился ещё больше:
— В те дни, когда Сяо Хун нуждался в нас, он называл Цзынин «сестрёнкой» так тепло и сердечно!
Вспомнив прошлое, он сжал кулаки:
— Если бы тогда наследным принцем стал Сяо Би...
— Господин, будьте осторожны в словах! — перебила его госпожа Ван. — Даже если бы императрица родила принца и тот взошёл на престол, это дало бы нам лишь одно дополнительное поколение.
Хуа Синчжуо, разъярённый до предела, ударил кулаком по столу:
— Тихо-мирно передавать титул несколько поколений, а потом благодарить дом Сяо за милостивое пожалование титула «генерал-защитник империи»?!
Госпожа Ван испугалась и поспешила сменить тему:
— Раз уж воля императора непредсказуема, лучше не привлекать к себе внимания. Смею заметить, что независимо от того, родит ли ребёнка императрица в Куньнине или госпожа Хуа в Чусяо, это случится не раньше следующего года, а до совершеннолетия принца пройдёт ещё немало времени. Зачем нам сейчас торчать перед всеми мишенью? Ведь уже есть два взрослых принца.
Хуа Синчжуо фыркнул, услышав упоминание старших принцев:
— Один — низкородный выскочка, другой — чахлый больной. Оба не стоят и внимания!
Госпожа Ван вздохнула:
— Вы всё такой же прямолинейный, господин. Говорите первое, что приходит в голову. Оба — сыновья императора, как вы смеете так о них отзываться? Третьего принца мы пока опустим из-за слабого здоровья, но первый принц — старший сын императора, воспитанный самой императрицей. Увидев, как его младшая сестра так рьяно создаёт собственную стражу, разве он не почувствует тревоги?
Слова жены заставили Хуа Синчжуо задуматься:
— Что вы имеете в виду?
Госпожа Ван мягко улыбнулась:
— Я ничего особенного не имею в виду. Просто вспоминаю обыкновенные человеческие чувства. Даже среди простых сестёр бывает соперничество за родительскую любовь. Первый принц уже взрослый юноша, да ещё и без родной матери. Если бы рядом с ним появилась заботливая и понимающая девушка, которая могла бы составить ему компанию и поддержать в трудную минуту... Как я сейчас с вами, господин.
Глаза Хуа Синчжуо заблестели:
— Вы совершенно правы. Сегодня Цуй Цюань упомянул, что старшая императрица и наша сестра скучают по семье. Через пару дней, когда мы войдём во дворец, вы обязательно проведите время с обеими госпожами.
Наступил пятнадцатый день восьмого месяца — праздник середины осени. Императрица повела всех знатных дам во дворец Цинин, чтобы поклониться императрице-вдове. После церемонии императрица-вдова оставила при себе госпожу Хуа и жену герцога Хуа для беседы, а остальные дамы либо вернулись в свои покои, либо покинули дворец.
Госпожа Ван некоторое время беседовала с госпожой Хуа и императрицей-вдовой о беременности и воспитании детей. Императрица-вдова вздохнула:
— Внуков и внучек становится всё больше — бегают передо мной, такие живые и весёлые. Я, пожалуй, уже постарела.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Как можно говорить о старости, Ваше Величество? Ваш старший внук ещё не женился. Через несколько лет все принцы возьмут себе жён, и вы будете наблюдать, как внуки шалят у вас перед глазами. А потом и правнучки начнут вас донимать!
Упоминание внуков всегда радует пожилых людей. Первый принц, хоть и рождён от низкородной матери, был первым внуком императрицы-вдовы и пользовался её особой любовью. Услышав слова госпожи Ван, императрица-вдова оживилась:
— Цзюнь будет через несколько месяцев праздновать пятнадцатилетие. Пора подыскивать ему невесту.
Она снова обратилась к госпоже Ван и заговорила о столичных красавицах.
Вскоре пришёл посланник и сообщил, что император закончил утреннюю аудиенцию и сейчас прибудет, чтобы навестить бабушку. Госпожа Ван встала и попрощалась. Госпожа Хуа тоже поднялась:
— Сестра редко бывает во дворце. Не уходи сразу, зайди ко мне в Чусяо.
Свояченицы вернулись в покои Чусяо, оставив у двери лишь Цинхэ и Цуй Цюаня. Войдя внутрь, они уселись.
Едва устроившись, госпожа Хуа лишь произнесла: «Сестра...» — и её глаза наполнились слезами.
Госпожа Ван вздохнула и сама достала платок, чтобы вытереть слёзы сестре:
— Ваше Величество, не стоит отчаиваться. Цуй Цюань передал всё, и семья всё поняла. Не может быть так плохо. Вы пользуетесь милостью императора и императрицы-вдовы, да и дома вас ждут близкие. Прошу вас, берегите себя ради ребёнка.
Госпожа Хуа взяла платок и с горечью сказала:
— Ты не видела, сестра, как эта маленькая нахалка ведёт себя! Она постоянно старается унизить мою Лю, будто хочет втоптать её в грязь. Недавно я решила немного проучить девчонку, но ведь ничего страшного не сделала! Да и ты, сестра, убедила брата быть осторожным — никаких улик не осталось. Однако император, едва императрица Се намекнула, сразу вцепился, не слушая никаких доводов, и даже не посчитался с тётей! Всё ясно: семья Хуа должна сама понять, что ей место в сторонке!
По мнению госпожи Ван, это обычное дело для императорского двора. Поднебесная всегда стремится к прочному и нерушимому правлению, но никогда не желает вечных внешних родственников. Клану Хуа было бы разумнее использовать нынешнюю милость императора и уважение императрицы-вдовы, чтобы обеспечить потомкам хотя бы один-два дополнительных титула, а не метаться за троном, которого ещё даже не существует. Сколько бы ни было знатных семей, редко кому удаётся сохранить своё положение пять поколений подряд. Лишь изредка появляются талантливые потомки, которые могут вновь заслужить императорскую милость. В конце концов, Поднебесная принадлежит дому Сяо.
Госпожа Ван и брат с сестрой Хуа происходили из разных кругов и имели разный жизненный опыт. Отец госпожи Ван был главой канцелярии первого ранга, но его сын мог оказаться простым смертяком — чиновники получали звания по заслугам, и даже при наличии наследственных привилегий всё зависело от милости императора. Если потомки не проявляли себя, через два-три поколения семья превращалась в обычных помещиков. В то же время герцогские титулы передавались по закону, и пока семья не совершала преступлений, титул сохранялся пять поколений.
Поэтому госпожа Ван считала, что клан Хуа уже обладает высочайшим титулом, реальной властью и перспективными потомками. Зачем же рисковать и лезть в кипящее масло за сокровищами? Она понимала, что не сможет переубедить мужа и свекровь.
В глазах Хуа Синчжуо и Хуа Цзынин всё было иначе. Когда Сяо Хун и Сяо Би были наследными принцами, оба — сыновья императрицы, именно поддержка семьи Хуа склонила чашу весов в пользу Сяо Хуна. Поэтому их амбиции были велики, и теперь, потерпев неудачу, они особенно злились.
Хотя госпожа Ван и не разделяла их взглядов, она понимала чувства мужа и свекрови. Кроме того, императрица-вдова была ещё здорова и активна, а император питал к клану Хуа особую привязанность. Поэтому она предложила хитрый план:
— Простите мою дерзость, Ваше Величество, но ваше соперничество с Куньнином сейчас не главное. Зачем вам сейчас выступать? Подумайте сами: первый принц — приёмный сын императрицы и старший сын императора. Увидев, как его младшая сестра так рьяно создаёт собственную стражу, разве он не почувствует тревоги?
Эти слова попали прямо в сердце госпожи Хуа:
— Конечно! Зачем нам спешить? Пусть другие волнуются.
Внезапно она вспомнила кое-что и оживилась:
— Сестра, вы только что говорили с императрицей-вдовой о браке первого принца?
Госпожа Ван лишь улыбнулась и пристально посмотрела на свекровь. Госпожа Хуа поняла намёк:
— У вас уже есть подходящая кандидатура?
— Невесту для старшего принца нужно выбирать с величайшей осторожностью. Император и императрица-вдова должны быть довольны. Мне не пристало вмешиваться. Но если императрица-вдова поручит мне поискать, я, конечно, помогу.
Госпожа Хуа успокоилась и подумала про себя: «Император сейчас твёрдо настроен, и его не переубедить. Лучше дать детям в Куньнине самим устроить переполох, а потом воспользоваться выгодой».
Вечером, как обычно, состоялся праздничный банкет в честь середины осени во дворце Юйцин. Поскольку это был семейный ужин, Золотые Сиденья не были заполнены полностью. На Нефритовой Террасе императрица-вдова и император сидели во главе, а императрица Се — рядом с императором.
После нескольких тостов императрица-вдова слегка прищурилась и сказала:
— Старость берёт своё — глаза слабеют, после пары бокалов вина и речь плохо слышно. Кто из детей там внизу? Цзынин, подойди ко мне и назови их.
http://bllate.org/book/2565/281486
Готово:
