Хуань Цзюнь произнёс:
— Братцы, вы, верно, уже поняли: суть этого испытания — не в том, чтобы найти сокровище, а в том, как его унести. Противник втрое превосходит нас числом. Только объединившись, мы получили хоть какой-то шанс на победу. Пока знамя не было добыто, все держались единым кулаком — и именно так мы сумели захватить его. Но теперь каждая команда хочет сама доставить трофей в лагерь и надеется, что другие прикроют отход. Кто же добровольно уступит славу? Если начнём сражаться друг с другом прямо здесь, разве не ослабим собственные силы?
Люди кивали или задумчиво молчали — лишь теперь до них дошло, насколько коварно устроено это финальное испытание. Кто-то крикнул:
— Командир Цзюнь! Говори скорее, как нам быть!
Хуань Цзюнь продолжил:
— Кто бы ни стал командиром, с июня мы все станем братьями по страже принцессы. Мы — самые близкие товарищи. Сегодня победа над врагом возможна лишь благодаря нашему единству, а завтра, защищая принцессу, мы будем полагаться друг на друга ещё больше. И сейчас, спускаясь с горы, мы не должны забывать об этом!
Он сделал паузу и, заметив, что лица слушателей смягчились, добавил:
— С этого момента и до самого лагеря мы больше не делимся на команды. Все вместе прорываемся вниз! Пусть четверо юных генералов из Тигриных и Леопардовых Всадников подсчитают, чья команда сразит больше всего врагов — та и понесёт знамя в лагерь.
Люди призадумались: это решение объединяло соревнование, перенос знамени и отражение преследователей в единое целое, избавляя от междоусобицы и сохраняя силы. Все единогласно согласились.
Поскольку учения велись по правилам, бои велись лишь до первого касания — победа определялась по отнятому платку, символизирующему голову противника. Теперь каждой команде нужно было просто сохранить собранные платки врагов, и по их числу в лагере определят победителя. Такой формат, направленный на общую цель, явно превосходил прежнюю систему сражений между командами.
Ичжэнь мысленно признал: на его месте он вряд ли смог бы предложить лучшее решение. Хотя из-за прежней фразы Хуань Цзюня он всё ещё чувствовал лёгкое раздражение, теперь он вынужден был признать: среди всех претендентов Хуань Цзюнь действительно наиболее достоин звания командира.
Отныне все действовали сообща, пробиваясь вниз по склону. По пути им встретились ещё несколько отрядов разбойников, которых удалось отбить, но и свои потери были немалыми. Тем временем весть о прорыве разнеслась по горе, и со всех сторон начали сходиться новые силы врага. Несмотря на объединённые усилия, положение становилось всё более безнадёжным.
У ручья по имени Персиковый Источник, на полпути вниз, из изначальных ста человек осталось не более пятидесяти. Даже Хуань Юй, не уберёгшись, лишился своего платка. Со всех сторон доносились крики и топот приближающихся разбойников. Некоторые уже начали терять дух, а кто-то и вовсе не скрывал уныния.
Хотя ранения были условными, а командиром станет лишь лидер, все эти юноши были гордыми и честолюбивыми — проигрыш был для них невыносим. К этому времени большинство уже перестали думать о личной выгоде: день совместных сражений сблизил их настолько, что теперь они считали остальные команды своими товарищами и лишь мечтали, чтобы хоть кто-то сумел вырваться.
Хуань Цзюнь внимательно осмотрел местность и вопросительно взглянул на того самого чернолицего юношу. Тот кивнул и, воспользовавшись моментом, исчез в лесу.
— Братцы, у вас ещё есть вера в победу? — спросил Хуань Цзюнь.
Лу Дачуй, тот самый парень с татуировками, чей нрав был особенно вспыльчивым, сразу же закричал:
— Командир Цзюнь! Не то чтобы я сдаюсь, но вырваться просто невозможно! — Он швырнул деревянный посох и сердито проворчал: — Чёрт возьми, месяц зря потратили!
Настроение Лу Дачуя передалось другим:
— Да брось это позорное бегство! — закричали одни.
— Уже сражаемся, как загнанные зайцы! — возмутились другие.
Хуань Янь и Хуань Жуй тоже начали терять надежду: крепко сжимая посохи, они смотрели на землю с унынием в глазах.
Хуань Цзюнь окинул взглядом окрестности и тихо сказал:
— У меня есть способ передать знамя в лагерь. Братцы, соберитесь! Прорвёмся через эту засаду и найдём укромное место, чтобы всё обсудить!
Слова его придали всем новую надежду. Хуань Янь и Хуань Жуй пристально посмотрели на него:
— Ты серьёзно?!
Хуань Цзюнь кивнул с полной уверенностью:
— Сначала отобьёмся от этой волны, потом поговорим.
Люди уже почти безоговорочно доверяли ему. Услышав, что есть шанс, они вновь обрели боевой дух и дружно отразили новую атаку разбойников. Затем отступили к скальному уступу, где Хуань Цзюнь собрал всех в круг. В этот момент из леса появился чернолицый юноша, весело улыбаясь и держа что-то в руках.
Все ахнули: в его руках был месячный детёныш мускусной косули!
Люди недоумевали, но тут раздался жалобный крик — из кустов выскочила самка, умоляюще глядя на юношу.
— Да что за ерунда! — возмутился Лу Дачуй. — Когда кругом смертельная опасность, ты ещё и зверушек похищаешь! У неё только что детёныш родился!
Чернолицый юноша крепко прижимал детёныша. Самка, видя это, упала на передние лапы и, словно моля, преклонила колени перед ним. У Лу Дачуя сжалось сердце: он с детства был беззаботным повесой, но зато чрезвычайно почтительным сыном. Однажды он даже угодил в тюрьму, избив хулигана, который оскорбил его мать, торговавшую чайными яйцами на рынке.
— Отдай сейчас же! — закричал Лу Дачуй и бросился отнимать детёныша.
Но Хуань Цзюнь перехватил его:
— Брат Лу, потерпи! Мы вернём детёныша, но сегодня нам нужна помощь этой самки.
Он приказал Хуань Каю и Хуань Дуо удержать самку, затем обратился к чернолицему юноше:
— Брат Ухай, беги скорее! Обязательно доберись до лагеря до заката!
Затем он выбрал нескольких человек и быстро дал им указания. Вся группа вместе с Ухаем устремилась вниз по склону.
Ранее Ухай был охотником. Поднимаясь на гору, он заметил следы косуль и мягкий пух у корней деревьев — по сроку понял, что где-то рядом кормит новорождённого детёныша самка. Увидев, как товарищи спорят из-за знамени, он и придумал этот план.
Бегая вниз по склону с детёнышем на руках, он время от времени заходил в чащу и тер детёныша о стволы деревьев, оставляя запах. По пути им попадались «разбойники», но, обыскав их и не найдя знамени, те отпускали: Ухай уверял, что его команда разгромлена, а они сами решили поймать детёныша косули и подарить его принцессе ради милости.
Тем временем у ручья самка, увидев, как её детёныша уносят, отчаянно рвалась вслед, но её держали. Лу Дачуй, вне себя от ярости, закричал:
— Хуань Цзюнь! Ты хуже зверя!
Он пытался вырваться, но его удерживали. Остальные молчали, но в душе тоже презирали Хуань Цзюня — разве можно так поступать? Лишь немногие задумчиво молчали.
Хуань Цзюнь, будто не слыша упрёков, поклонился Ичжэню:
— Юный генерал, прошу вернуть знамя стражи Хуэйхэ.
Ичжэнь уже догадался о его замысле. С глубоким сожалением он достал из-за пазухи знамя и, хоть и с трудом, но с величайшей торжественностью вручил его Хуань Цзюню:
— Я вручаю тебе это знамя. Береги его как зеницу ока!
Хуань Цзюнь не понял всей глубины этих слов, но искренность тона тронула его. Он серьёзно кивнул:
— Будьте уверены, юный генерал!
Сняв верхнюю одежду, он разорвал её на полосы, аккуратно завернул знамя в ткань и прочно привязал свёрток к спине самки. Погладив её по голове, он тихо сказал:
— Прости нас. Иди за своим детёнышем.
Хуань Кай и Хуань Дуо отпустили самку. Та мгновенно вскочила, принюхалась — и, уловив запах детёныша, помчалась в лес. Косули бегают не по тропам, а напрямик через чащу, и никто не мог разглядеть, что у неё на спине.
Лишь теперь люди поняли замысел Хуань Цзюня и громко рассмеялись. Лу Дачуй, краснея от стыда за свои резкие слова, поклонился Хуань Цзюню:
— Брат Цзюнь, я грубиян и дурак! Прости меня, пожалуйста!.. Хотя… а вдруг зверь не донесёт знамя? Или его перехватят по дороге?
Хуань Цзюнь улыбнулся:
— Ты не виноват — не знал ведь. А что до риска… Мы сделали всё, что могли. Каким бы ни был исход, сожалеть не станем!
Затем он повернулся к Хуань Жую и Хуань Яню:
— Нам не нужно спускаться вниз. Останемся здесь и приманим всех разбойников, чтобы дать Ухаю время добраться до лагеря. Будем держаться до последнего! Пусть посмотрят, чья команда сразит больше врагов!
Услышав это, Хуань Жуй, Хуань Янь и остальные наполнились боевым пылом:
— Останемся здесь! Будем сражаться до конца!
Хуань Цзюнь осмотрел местность, расспросил каждого о его сильных сторонах и, посоветовавшись с Хуань Жуем и Хуань Янем, распределил роли. Все были в восторге от его тактической смекалки и беспрекословно подчинились.
Когда «разбойники» вновь атаковали, они с изумлением обнаружили, что противник больше не отступает, а, напротив, сражается с отчаянной яростью.
А тем временем самка косули, бегая по лесу, быстро настигла Ухая. Тот, всё ещё держа детёныша, весело улыбался и убегал дальше. Его спутники ловили самку, отводили в укромное место и отпускали. Так повторялось несколько раз, пока Ухай наконец не достиг лагеря. Вскоре за ним прибежала и самка — свёрток на её спине был цел.
К тому времени у Ухая не осталось ни одного товарища. Он посмотрел на самку и громко рассмеялся — впервые за весь день по-настоящему обрадовавшись.
Он аккуратно опустил детёныша на землю. Тот зевнул, не понимая, зачем его так долго носили. Самка, увидев, что с детёнышем всё в порядке, наконец расслабилась и, прижавшись к нему, начала вылизывать его шерстку.
Ухай осторожно снял свёрток со спины самки и погладил её по голове:
— Прости за сегодняшнее. Иди с детёнышем домой.
Самка подтолкнула малыша носом, и тот, радостно прыгая, последовал за матерью в лес.
Ухай развернул свёрток, достал знамя и, держа его обеими руками, торжественно подошёл к главному шатру лагеря:
— Служивый Ухай из отряда командира Хуань Цзюня возвращается с докладом!
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая лагерь в золотистые тона. Император, восседавший посреди шатра, спросил незнакомого чернолицего юношу:
— Кто ты? Что несёшь? Зачем явился?
— Я Ухай, из отряда Хуань Цзюня стражи принцессы. Принёс знамя стражи Хуэйхэ!
Цзяньань, сидевшая рядом с императором, улыбнулась:
— Так Хуань Цзюнь победил? Но где же он сам?
http://bllate.org/book/2565/281483
Готово:
