Ранее один из борцов — парень с расписными рукавами, весь в татуировках, — тоже протолкнулся вперёд и загоготал:
— Командир Хуань Юй прав! Один богатырь не устоит против стаи волков. Братья, давайте сначала вместе заберём сокровище, а потом уже разберёмся между собой!
Хотя Хуань Юй ещё не был официально утверждён в должности командира, его люди уже целый месяц льстили ему, то и дело называя «командиром». Потому, когда сейчас кто-то снова выкрикнул это обращение, он и не смутился: хотя и не подтвердил титул вслух, на лице его отчётливо читалась уверенность в скором успехе.
Хуань Жуй, услышав предложение Хуаня Цзюня, внутренне колебался, но, увидев надменные лица отрядов Хуаня Юя и Хуаня Яня и их грубые речи, почувствовал неприязнь. Поэтому он нашёл предлог и сказал:
— Объединение четырёх отрядов, конечно, выгодно, но как быть с командованием? Кому подчиняться, если должность командира ещё не утверждена?
Это было прямым выражением недовольства обращением «командир Юй».
Татуированный парень хлопнул себя по бедру и завопил:
— Да что тут думать! Конечно, слушаться нашего Юя—
Он не успел выговорить «командир», как Хуань Цзюнь опередил его:
— Я, Хуань Цзюнь, готов подчиняться приказам брата Жуя.
Хуань Янь давно не выносил высокомерия отряда Хуаня Юя и тоже скрестил руки:
— И мой отряд тоже готов идти с вами за сокровищем.
Хуань Юй лишь усмехнулся:
— Мои люди шумят — трое командиров, не взыщите. Брат Жуй, не отнекивайтесь: до заката ведь ещё успеем вернуться и устроить поединок!
Так было решено: временно командовать будет Хуань Жуй. Найдя сокровище, все четыре отряда вернутся в лагерь и тогда уже решат, кому оно достанется. Хотя у каждого были свои замыслы, внешне согласие было достигнуто. Потому, не теряя времени, отряды двинулись в горы. И Чжэнь с товарищами, всё это время молча наблюдавшие со стороны, последовали за ними.
Кто-то в стороне молча досмотрел всё представление и, вернувшись в лагерь, доложил обо всём подробно. Цзяньань, услышав рассказ, улыбнулась, прикусив губу. Тин Хао вздохнул и сказал ей:
— Ваше высочество, стража ещё не создана, а десятники уже устроили между собой бардак. Это плохо скажется на будущем.
Цзяньань засмеялась:
— Зачем им быть дружными, как чиновникам, которые тайком строят козни? Все они воины — пусть лучше соперничают открыто! Открытая борьба куда лучше тайных интриг. Даже если кто-то победит сегодня, это ещё не значит, что его место командира навечно. У меня до совершеннолетия и открытия собственного двора ещё пять лет. Каждый год будет проводиться состязание. Кто трижды подряд одержит победу — тот и станет непререкаемым великим командиром стражи Хуэйхэ!
Тин Хао смотрел на Цзяньань, облачённую в церемониальное одеяние и корону феникса. Несмотря на царственное величие, в её лице ещё проступала детская наивность, и вдруг в голове его мелькнула мысль: «Ах, если бы это был наследный принц...»
Пока в горах Чжунъюй разворачивались события, в Доме представительств ста стран Арийслану наконец перевязали все раны, привели в порядок и переодели. Его верный слуга всё ещё возмущённо ворчал перед ним. Лицо Арийслана, хоть и было перепачкано пылью и грязью, на самом деле не сильно пострадало — основные ушибы пришлись на тело. Он всегда опасался убийц из Северных пустынь и носил под одеждой лёгкие доспехи, поэтому копьё Ичжэня не пробило броню. Однако сила удара не исчезла — на груди и боках остались огромные синяки размером с миску, а рёбра, похоже, потрескались. На предплечье зиял порез длиной в восемь цуней, доходивший до кости. К счастью, копьё скользнуло мимо сухожилий, и придворный лекарь уже наложил швы. Он заверил, что при должном уходе рука полностью восстановится — стрелять из лука и владеть мечом можно будет без ограничений, разве что останется шрам, но это несущественно.
Слуга, всегда преданный своему господину, внутренне кипел от злости:
— Малый князь, эти южные дикари поступили подло! Завтра Багэнь поведёт людей и отомстит за вас!
Арийслан, несмотря на боль во всём теле, внешне сохранял спокойствие:
— Вас всех вместе не хватит, чтобы одолеть его. Не лезьте без толку — не мешайте мне в важных делах.
Багэнь возмутился:
— Господин! Тот южный мальчишка хоть и ловко владеет копьём, но силёнок у него мало. Один Багэнь справится!
— Ты? — Арийслан косо взглянул на него и фыркнул: — Если пойдёшь самовольно, будешь как глупый ягнёнок, попавший в пасть хитрому волку. Твоему князю останется лишь собрать твои косточки и отвезти матери в Северные пустыни.
От смеха он снова дернул рёбра и невольно зашипел от боли. В мыслях он размышлял: «Ичжэнь, скорее всего, уже догадался о моём сговоре с наставником. Но сообщил ли он об этом Цзяньань? Если она узнала, то, учитывая её пристрастие к Ичжэню, мои шансы окончательно рухнут. Всё, что я замышлял в прошлой жизни ради брака с ней, теперь одно за другим будет разрушено этими двумя. Придётся искать новый путь. А если они возненавидят меня настолько, что станут тайно помогать Сухэцзе... тогда и престол мне не светит. Хотя... Сухэцза всегда презирал Небесный Юг, предпочитая грабить границы, а не торговать. Каждую весну, когда в степях не хватает корма, он нападает на южные земли. Ичжэнь сражался с ним много лет — они заклятые враги. Такой человек, как Ичжэнь, конечно, будет мне мешать, но вряд ли пойдёт на союз с Сухэцзой».
Пока он крутил в голове семнадцать разных замыслов, пальцы его машинально водили по столу, рисуя чайной водой какие-то знаки.
Багэнь не понимал, что там бормочет его господин, и лишь злился у двери, думая про себя: «Обязательно при удобном случае убью того южного щенка — пусть князь знает, насколько верен ему Багэнь!»
Неизвестно, сколько бы ещё Арийслан бормотал, но вдруг он зловеще окликнул:
— Багэнь, седлай коня!
Багэнь вздрогнул:
— Господин! Лекарь велел вам не трястись — рёбра могут не срастись!
Арийслану было досадно, но пришлось сдаться:
— Тогда позови управляющего — пусть пришлёт паланкин. Мне нужно во дворец!
Паланкин тоже трясётся, и только опытные носильщики могут нести его ровно. Но Арийслану было не до придирок — он лишь придерживал бок, чтобы не усугубить травму.
Наконец, терпя боль, он добрался до дворца и попросил аудиенции у императора. Поклонившись, он сразу сказал:
— Я пришёл просить прощения у дяди-императора.
Император удивился:
— Что за представление ты затеял?
Арийслан ответил:
— Сегодня у ворот Фэнтянь я увидел карету сестры Хуэйхэ и хотел поприветствовать её. Но поступил опрометчиво — меня приняли за убийцу. Боюсь, сестра сильно испугалась, и мне от этого очень тяжело на душе.
Император понял, что тот пришёл жаловаться, и решил замять дело:
— Кто из стражи оказался таким неосторожным?
Он думал, что достаточно наказать пару охранников, и дело замнётся.
Но Арийслан сделал вид, что колеблется, и запнулся. Император заинтересовался:
— Говори прямо — я за тебя заступлюсь.
Арийслан поспешил замахать руками. Он ведь пришёл лишь тихонько подлить масла в огонь, а не убивать Ичжэня. Учитывая чувства Цзяньань, он не осмеливался идти на крайности. Поэтому он ловко подхватил:
— Да я вовсе не жалуюсь! Просто хочу извиниться перед сестрой. В прошлый раз в павильоне Льюшань мы играли в туху — тот юный господин И, с которым я сегодня столкнулся, тогда впервые в жизни взял стрелы и всё равно победил меня! А ведь меня с детства обучал мастер Чжэбие! Сегодня же он показал такое владение копьём... Не знаю, у кого он учился, но без трёх-пяти лет упорных занятий так не добьёшься.
Он вздохнул:
— Как мне стыдно жаловаться! Я действительно пришёл извиниться. Слышал, сегодня сестра выбирает великого командира для своей стражи — значит, скоро будет создана стража принцессы. Ей ведь ещё нет собственного двора... Так вот, я хочу подарить ей дом, где жила моя мать в Небесном Юге. Пусть это будет моё извинение.
Дворец Госпожи Нинъго был выделен ей при замужестве. Чтобы поддержать её статус, Управление по делам императорского рода переоборудовало заброшенное княжеское поместье под резиденцию принцессы. Там жили лишь несколько привратников и евнухов, и дом долгие годы стоял пустым. Поэтому даже Арийслану, приехавшему в Небесный Юг, не хотелось там останавливаться.
Поскольку Госпожа Нинъго вышла замуж за правителя другой страны, а не «сошла вниз» по статусу, свадьба прошла прямо из императорского дворца в Северные пустыни, и она ни дня не прожила в этом доме. Если бы Арийслан сегодня не упомянул его, все давно бы забыли, что в столице ещё стоит этот дворец.
Император не ожидал такого предложения и подумал, что Арийслан вовсе не жалуется, а искренне заботится о сестре. Он покачал головой:
— Это старый дом твоей тёти. Его следует беречь, а не передавать кому попало.
Но Арийслан настаивал с искренним видом:
— Простите мою дерзость, дядя, но разве не лучше использовать дом по назначению, чем оставлять его пустовать? Где ещё так быстро найдёшь подходящую резиденцию для сестры? Её статус слишком высок, чтобы селиться где попало.
Он улыбнулся:
— Я сегодня обидел сестру и прошу вас, дядя, передать ей пару добрых слов. Надеюсь, она меня простит.
Император был полностью удовлетворён искренностью племянника. Действительно, дворец Госпожи Нинъго давно не ремонтировали, но по статусу он соответствовал принцессе, и, будучи старым зданием, не привлечёт лишнего внимания. За пять лет до совершеннолетия Цзяньань его можно будет отреставрировать — как раз к сроку. Поэтому император с восторгом предложил:
— Вечером я отправляюсь на гору Чжунъюй, чтобы вручить меч новому великому командиру стражи Хуэйхэ. Поедешь со мной — сам и извинишься перед сестрой.
Четыре отряда покинули лагерь, собрались у подножия горы, вновь изучили карту и обсудили десяток мест, где могли прятаться разбойники. Разослав разведчиков, они проверили все подозрительные точки и даже столкнулись с «разбойниками» в нескольких стычках, но ничего не нашли.
Когда до заката оставалось меньше двух часов, все начали нервничать. Наконец, на вершине горы они сразились с небольшим отрядом и захватили алый штандарт с вышитой зелёной птицей феникс и надписью «Хуэйхэ». Хуань Цзюнь, Хуань Жуй и другие обрадовались — это и было искомое сокровище.
Штандарт временно передали Ичжэню, который сопровождал отряд. Под командованием Хуаня Жуя они начали отступать, отбиваясь от преследователей. Едва дойдя до безопасного места, Хуань Юй не выдержал:
— Времени почти нет! Давайте здесь и решим, кто победил. Победитель отнесёт знамя в лагерь, проигравшие прикроют отход!
Хуань Янь покачал головой:
— Разбойники уже потеряли знамя — им нечего делить. Они наверняка соберутся и погонятся за нами. Лучше оставить прикрытие, а остальные пусть спускаются с горы с флагом. Там уже и выясним, кто сильнее.
Мнения разделились, и начался спор. Хуань Жуй воскликнул:
— Надо спешить! Сейчас легко оставить заслон, но по пути вниз нас ждут другие засады. Если будем оставлять людей на каждом этапе, к концу пути у нас никого не останется!
Но Хуань Юй почему-то торопился и настаивал на немедленном поединке.
Пока трое спорили, преследователи подоспели. Хуань Жуй вынужден был выделить по несколько человек из каждого отряда для прикрытия и повёл остальных вниз. По дороге споры вспыхивали ещё дважды, и к середине спуска в отряде осталось меньше восьмидесяти человек. Снова началась ссора.
Хуань Цзюнь незаметно повернулся к одному из своих — чернолицему юноше — и тихо спросил:
— Точно видел?
Тот кивнул. Хуань Цзюнь на миг задумался, затем громко произнёс:
— Братья, послушайте меня!
С самого начала восхождения Хуань Цзюнь почти не говорил, кроме как предложил объединиться. Но его отряд показал себя с лучшей стороны, многое сделав для общего успеха, и все это замечали. Теперь, когда споры достигли предела, все охотно замолчали, ожидая его слов.
http://bllate.org/book/2565/281482
Готово:
