Сопровождавшие карету императорские гвардейцы без промедления вскинули копья, чтобы преградить ему путь, но Арийслан ловко увильнул — стремительно развернулся на месте и громко выкрикнул:
— Это ты, сестрица Хуэйхэ?
И Чжэнь изначально следовал за Цао Юнем позади царской кареты. Из-за толпы людей он сначала не разглядел, что задержало движение процессии. Лишь услышав шум впереди, он насторожился и слегка отвёл коня в сторону от основного потока. Внезапно донёсся знакомый голос, кричавший: «Сестрица Хуэйхэ?» — и в голове И Чжэня мелькнула догадка. Он немедля пришпорил коня, поднял копьё и ринулся вперёд, громко скомандовав:
— Охраняйте карету! Братья из Тигриных и Леопардовых Всадников — за мной!
Гвардейцы, охранявшие карету спереди и сзади, а также личные телохранители Цао и Тина, услышав этот приказ, невольно подчинились его распоряжению. Императорская стража тут же плотным кольцом окружила карету принцессы, а телохранители Цао и Тина последовали за И Чжэнем к месту, где бушевал Арийслан.
Арийслан мысленно воскликнул: «Промахнулся!» — и попытался выйти из заварушки, но И Чжэнь уже мчался вперёд на коне. Не дожидаясь встречи лицом к лицу, он сразу же нанёс выпад. Арийслану пришлось броситься на землю и едва успел увернуться от удара. Не успел он даже подняться на ноги, как за первым последовали второй и третий удары копьём — каждый точно в уязвимую точку.
Арийслану оставалось лишь метаться в стороны и отбиваться как мог. Он уже собрался закричать, что он принц Северных пустынь, но И Чжэнь, заметив, что тот открывает рот, ловко поддел копьём с земли комок жёлтой глины и запихнул ему в рот. Когда Арийслан выплюнул грязь, его рот был полон песка, и он уже не мог чётко выговорить ни слова — все слышали лишь невнятное бормотание.
Цао Юнь погладил бороду и про себя одобрительно кивнул, глядя на И Чжэня, но тут же огорчился: если бы И Чжэнь ещё пару лет потренировался и усилил внутреннюю энергию, то смог бы применить несколько дополнительных приёмов, и тогда этому убийце было бы не устоять. Но всё произошло слишком быстро: охранники Арийслана и подоспевшие телохранители уже вступили в схватку, и ситуация становилась всё более хаотичной.
Хотя Арийслан и был силён, двум рукам не справиться с множеством противников, особенно когда и Тигриные с Леопардовыми Всадниками, и стража «Зелёная Тень» оказались непростыми соперниками. Несколько воинов окружили его со всех сторон. Пытаясь вырваться из окружения, Арийслан вдруг почувствовал, как И Чжэнь метнул копьё ему в спину. Один из молодых воинов «Зелёной Тени», лет двадцати, крикнул:
— Оставьте его в живых!
— и отвёл остриё копья в сторону. Оружие лишь слегка полоснуло Арийслана по предплечью.
И Чжэнь выхватил меч и уже собрался добить противника, но вдруг сзади раздался громкий окрик Цао Юня:
— Всем стоять!
Все, хоть и недоумевали, остановились. И Чжэню ничего не оставалось, кроме как убрать меч и спешиться, чтобы поднять своё копьё.
Оказалось, что чиновник из Дома представительств ста стран, услышав от привратника, что у ворот случился инцидент, пришёл в ужас и про себя проклял Арийслана раз этак семнадцать или восемнадцать. Он поспешил наружу и увидел перед каретой принцессы полную неразбериху. Сам он был слишком незначительной фигурой, чтобы вмешаться, но заметил на периферии ярко одетого генерала на коне и поспешил к нему с докладом:
— Этот человек — принц Северных пустынь. Он всегда прямодушен и живо общается, совсем юн ещё. Он ведь двоюродный брат принцессы и просто хотел её поприветствовать. Наши воины, ревностно охраняя госпожу, неправильно поняли его намерения!
Услышав, что они ошибочно напали на принца Северных пустынь, все слегка занервничали и втайне упрекали И Чжэня за опрометчивость. Лишь сам И Чжэнь сожалел про себя: упустил прекрасную возможность! Но он умел принимать поражения и, поняв, что момент упущен, тут же сменил выражение лица на удивлённое:
— Да это же юный повелитель Тоба! В суматохе я вовсе не узнал вас. Прошу прощения, прошу прощения!
Два телохранителя подбежали и подняли Арийслана. Увидев его растрёпанное состояние и рану на руке, они почувствовали сильную вину. Пока они вели его мимо И Чжэня, тот сидел верхом на высоком коне с едва заметной усмешкой на лице. Один из телохранителей вспыхнул от злости и незаметно перевернул лезвие своего меча, чтобы незаметно полоснуть И Чжэня по лодыжке.
Но И Чжэнь всё это время не сводил с них глаз. Заметив подвох, он опустил конец копья и ткнул его в точку паралича на плече того воина, лишив его возможности двигаться. Затем холодно спросил Арийслана:
— Неужели твои люди решили, что моим сапогам не хватает вентиляции, и хотят сделать в них дырочку?!
Арийслан, всё ещё с песком во рту, не хотел говорить и лишь фыркнул, после чего направился обратно в Дом представительств. Его телохранители последовали за ним.
Внутри кареты до этого момента царила полная тишина, но теперь оттуда донёсся спокойный голос:
— Благодарю вас, господин Цао и господин Тин.
Цао и Тин тут же поклонились и ответили:
— Не смеем, Ваше Высочество.
Из кареты снова прозвучал чистый и звонкий голос:
— Времени остаётся мало, прошу поторопиться с выдвижением.
Многие изначально винили И Чжэня за то, что он вмешался не в своё дело и превысил полномочия. Однако никто не ожидал, что принцесса Хуэйхэ не проронит ни слова в адрес принца Северных пустынь, но явно выразит признательность за «охрану кареты». Все невольно стали смотреть на И Чжэня с лёгкой завистью: выходит, этот парень, действуя наобум, всё же поймал удачу за хвост.
С этого момента путь до подножия горы Чжунъюй прошёл без происшествий. Два дня назад передовой отряд придворных и стража «Зелёная Тень» уже разбил лагерь и выстроился у входа, чтобы встретить прибытие принцессы. Юйцюнь помогла Цзяньань выйти из кареты, и Цао Юнь с Тин Хао последовали за ней в главный шатёр.
Хуань Цзюнь и остальные уже давно ждали этого момента. Как только евнух объявил их вход, они вошли и поклонились принцессе. Цзяньань задала несколько вопросов о подборе людей и их обучении, и все подробно ответили. Принцесса осталась довольна, а претенденты, в свою очередь, удивились: хоть ей и было совсем немного лет, вопросы она задавала весьма основательные. Все теперь ещё больше опасались недооценивать её.
Затем Цзяньань сделала знак евнуху, и тот вынес перед собравшимися карту и медленно развернул её.
Карта была весьма грубой — на ней едва угадывался общий контур горы Чжунъюй, детали же были крайне расплывчатыми. Евнух дал всем немного времени, чтобы рассмотреть карту, а затем объявил задание финального испытания:
— У Её Высочества украли драгоценную вещь, и воры скрылись в горах Чжунъюй. Они уже укрылись где-то в лесах. До заката вы должны вернуться в лагерь с этой вещью.
Все были ошеломлены. Хуань Юй спросил:
— Под самой столицей? Откуда в горах Чжунъюй взяться разбойникам?
Тин Хао вышел вперёд и пояснил:
— На самом деле вы их прекрасно знаете. Тридцать восемь десятников стражи Хуэйхэ, которые не участвуют в борьбе за звание командира, уже несколько дней притаились в горах, переодетые разбойниками, и ждут вас.
Хуань Юй задал вопрос, который волновал всех:
— А что именно украли у принцессы? Если воры спрятали вещь у себя на теле, разве мы не будем искать иголку в стоге сена?
Цзяньань слегка улыбнулась:
— Это предмет, который вы обязаны узнать и который вы сможете найти. Но если не сумеете опознать его — нечего и мечтать о звании командира.
Все остались в полном недоумении, но больше информации получить не удалось. Цао Юнь назначил каждой команде по одному из своих телохранителей для наблюдения за их действиями, и отряды отправились в путь. К команде Хуань Цзюня случайно прикрепили именно И Чжэня.
И Чжэнь, увидев, что его направили в команду Цзя-сань-ба, не смог сдержать улыбки. Он хотел посмотреть, насколько хорош этот юнец по имени Хуань Цзюнь и достоин ли он звания командира стражи принцессы.
И Чжэнь прожил уже две жизни, и его душа была зрелой и мудрой, поэтому в мыслях он называл Хуань Цзюня «юнцом», хотя на самом деле тому уже исполнилось пятнадцать лет, и совсем скоро, в этом году, он отметит шестнадцатилетие.
Хуань Цзюнь и его товарищи были отобраны инструкторами «Зелёной Тени» из благотворительного приюта Лэшаньтан. С раннего детства они росли в тренировочном лагере «Синий лагерь», где их обучали всевозможным навыкам. До десяти лет каждый год лучших десяток-другой переводили в элитный «Зелёный лагерь», где их кастрировали и готовили к службе при дворе. Остальные, достигнув пятнадцати лет, могли участвовать в отборе на внешнюю службу.
До восемнадцати лет каждый воспитанник «Синего лагеря» мог ежегодно участвовать как минимум в одном официальном отборе. Если три года подряд не удавалось пройти отбор, его понижали до простого работника и на всю жизнь оставляли лишь номер.
Трое из команды Хуань Цзюня, хоть и не были лучшими из лучших, но все прошли отбор с первой попытки и считались элитой «Синего лагеря».
Они росли вместе с детства. Хуань Цзюнь был старше остальных на несколько месяцев и обладал серьёзным, рассудительным характером, поэтому в группе он неофициально выполнял роль старшего брата. Когда объявили о необходимости формировать команды для отбора, трое обрадовались: Хуань Цзюнь взял с собой Хуань Кая и Хуань Дуо, и вместе они прошли все испытания до самого финала.
Хуань Кай был самым младшим — ему только в конце мая исполнилось пятнадцать, и он едва успел попасть на этот отбор. Он был застенчив и не слишком разговорчив, но обладал внутренним талантом, особенно в верховой езде. Хуань Дуо же был живым и вспыльчивым, самым сильным в бою и отличным лучником. Хуань Цзюнь часто подшучивал над ним, называя «фитилём, готовым вспыхнуть от малейшей искры».
Когда все вышли из лагеря и направились к месту сбора отрядов, И Чжэнь окинул взглядом собравшихся. Хотя их тренировали всего месяц, уже можно было заметить различия между четырьмя командами. Две команды, стоявшие ближе всего к входу в лагерь, состояли из пятидесяти четырёх крепких и грозных на вид воинов. Около пятидесяти человек образовали круг — кто стоял, кто сидел — и наблюдали, как посреди круга двое с татуировками на руках боролись в захвате. Зрители то аплодировали и кричали одобрительно, то давали советы или насмехались, а некоторые просто лениво прислонились к своим копьям и отдыхали.
За пределами этого круга находились ещё две команды. Одна стояла строем, будто не обращая внимания на борьбу, но при ближайшем рассмотрении было видно, что семнадцать-восемнадцать человек всё же изредка косились в сторону поединка. Другая команда из двадцати семи человек сидела, образовав свой собственный круг, все сидели прямо, с опущенными глазами, руки лежали на коленях, а копья аккуратно стояли рядом на земле.
И Чжэнь одним взглядом охватил всю картину и слегка улыбнулся — у него уже появились догадки, к какой команде принадлежит Хуань Цзюнь. Подойдя ближе, он убедился: Хуань Цзюнь направился прямо к тому самому маленькому кругу. Хуань Дуо громко скомандовал:
— По местам!
Все вскочили и быстро выстроились в шеренгу, начав перекличку. В отличие от двух других команд, состоявших из одних только высоких и мощных воинов, команда Хуань Цзюня и та, что стояла строем, выглядели менее единообразно — среди них были люди разного телосложения, но дух у них был бодрый.
Пока они занимали свои места, подошли и другие командиры. Хуань Жуй, командир той самой строевой команды, уверенно подошёл, собрал своих людей и уже собрался уходить, когда Хуань Цзюнь окликнул его:
— Брат Жуй, подожди!
Хуань Жуй был старше Хуань Цзюня на год с лишним — ему уже перевалило за шестнадцать — и это был его второй отбор. Он очень серьёзно относился к испытаниям и прилагал все усилия. Вместе с Хуань Чжэнем и Хуань Фэном он показал отличные результаты в первых двух этапах, лишь в конном турнире допустил ошибку, но потом блестяще выступил в тактических учениях на песчаном столе, возглавив «синюю армию» и первым ворвавшись в город, чем отыграл своё поражение.
Именно он считался главным соперником Хуань Цзюня в борьбе за звание командира. Зная, что их силы почти равны, Хуань Жуй удваивал требования к своим новобранцам, и за месяц ему удалось придать отряду настоящий боевой вид. Услышав, что его окликают, он невольно почувствовал лёгкое раздражение, но, понимая, что Хуань Цзюнь не стал бы звать его без причины, сдержался и спросил:
— Младший брат Цзюнь, что тебе нужно?
Хуань Цзюнь незаметно оценил Хуань Жуя. Хотя его тон оставался вежливым, в голосе чувствовалась лёгкая настойчивость. Он стоял, слегка повернувшись к собеседнику, но носок его сапога всё ещё указывал в сторону выхода из лагеря, что ясно говорило: предложение, которое он собирался озвучить, не вызывало у Хуань Жуя интереса, и тот лишь из вежливости не хотел ссориться.
Хуань Цзюнь слегка улыбнулся и искренне сказал:
— Брат Жуй, всего у нас четыре команды — сто двадцать человек. Если мы разделимся, в каждой будет лишь по тридцать человек. А разбойников — тридцать восемь отрядов, почти четыреста человек. Они прячутся где-то в горах, и мы не знаем где. Если каждая команда будет действовать отдельно, то тридцать человек против четырёхсот — сможешь ли ты, брат Жуй, гарантировать, что до заката найдёшь вещь и вернёшься в лагерь?
Он не стал понижать голос, и его чёткие слова разнеслись по площадке. Остальные команды начали собираться вокруг. Хуань Юй услышал всё очень отчётливо и громко рассмеялся:
— Брат Цзюнь прав! Тридцать человек будут шарить по всей горе — когда же они успеют? Даже если найдут, как сражаться с четырьмя сотнями? Лучше сначала сообща найдём эту вещь, а потом уже посмотрим, чья команда окажется сильнее!
http://bllate.org/book/2565/281481
Готово:
