Император наконец немного успокоился, передал Цинхэ другому слуге и сам поддержал госпожу Хуа, усадив её полулёжа к себе на грудь.
— Дочь уже выросла, — вздохнул он, — а теперь с этим ребёнком вдруг перестала беречь себя. Раньше ты никогда не была такой вспыльчивой. Что, если повредишь малышу? Как тогда быть? Императрица-вдова узнает — разве не станет тревожиться? Да и как мне теперь объясниться с Синчжо?
Он помолчал и с недоумением добавил:
— Если служанки плохо прислуживают, в Чусяо есть управляющая. Приказала бы ты ей наказать провинившихся и отправить прочь. Зачем так выходить из себя?
Госпожа Хуа, хоть и не могла говорить, всё происходящее вокруг прекрасно осознавала. Она хотела было заступиться за Хунсяо, но не желала выдавать Цзялюй, и потому ответила уклончиво:
— Цзынин просто растерялась… Кузен прав. Впредь я буду беречь себя и больше не стану так горячиться.
При этом она подняла на него глаза, полные слёз.
Император увидел её растрёпанную причёску: золотая шпилька едва держалась, чёрные локоны рассыпались в беспорядке, а на бледном личике сияли большие, влажные, словно персиковые цветы, глаза. Сердце его сжалось от жалости. Вспомнив их детство, он мягко произнёс:
— Всегда думал, что ты с детства спокойна и уравновешенна. Видимо, вспыльчивость Цзялюй досталась ей от бабушки. Теперь выходит, что вы обе — горячие натуры.
Фан Юнь надеялась, что, очнувшись, госпожа Хуа заступится за Хунсяо и всё уладится. Но та, опасаясь выдать проступок Цзялюй, предпочла пожертвовать служанкой и замять дело. От этого в душе Фан Юнь воцарилась ледяная пустота. Раньше Фан Жуй уже пострадала — из-за опоздания с вызовом лекаря она ослабела здоровьем; теперь же, похоже, придётся расплачиваться и Хунсяо. А ведь обе они были совершенно невиновны! Служанки и так стоят ниже всех, и даже если погибнут, исполняя долг перед господами, это считается их обязанностью. Но умереть ещё и с таким позором, да так, что из-за этого могут пострадать родные за стенами дворца… Ведь и у служанок есть родители, которые их родили и вырастили!
Император, заметив, что уже поздно, поднялся и сказал:
— Не стану больше задерживаться. Отдыхай спокойно, не нужно провожать.
Обернувшись, он увидел всё ещё лежащую без сил Хунсяо. Разгневавшись на неё за беспорядок, он фыркнул:
— Вы всё хуже исполняете свои обязанности! Почему эта дрянь до сих пор здесь торчит? Вывести и наказать по уставу!
Два юных евнуха тут же бросились вперёд, зажали рот Хунсяо и потащили её прочь. Бедняжка даже рта не успела открыть, чтобы умолить о пощаде — её маленькое тело исчезло за дверью, не издав ни звука.
Фан Юнь в ужасе воскликнула:
— Госпожа…!
Госпожа Хуа вздрогнула, бросила на неё строгий взгляд и незаметно подала знак молчать. Притронувшись к глазу, она сказала:
— Со мной всё в порядке. Просто волосок попал в глаз. Ты слишком тревожишься, глупышка.
Холодная волна отчаяния и обиды поднялась в Фан Юнь от самых пяток до макушки. Она сжала зубы, стараясь не выдать ненависти в глазах, и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, ответила:
— Простите, госпожа, я слишком разволновалась. Главное, что с вами всё хорошо!
Император одобрительно кивнул:
— Эта служанка всё же заботлива. Вам бы чаще думать о том, как лучше прислуживать вашей госпоже. За это заслуживает награды!
С этими словами он вышел.
Гун Шэн, шедший рядом с императором, незаметно махнул одному из младших евнухов. Тот тут же вручил Фан Юнь маленький кошелёк. Та крепко сжала его в руке и, глубоко поклонившись вслед уходящему императору, чётко проговорила:
— Благодарю за милость Его Величества!
Все присутствовавшие в палате изначально завидовали Хунсяо — мол, как ей удалось втереться в доверие и попасть к самой госпоже. Теперь же, увидев её участь, все пришли в ужас и молчали, лишь стараясь не привлекать внимания и заботливо укладывая госпожу Хуа.
Когда всё улеглось, Фан Юнь уже собиралась уйти, но госпожа Хуа окликнула её:
— У Хунсяо остались родные?
Фан Юнь изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал:
— Говорят, да.
— Бедное дитя… Не суждено ей было долго жить, — вздохнула госпожа Хуа. — Возьми двести лянов серебра из моих запасов и передай её семье. Только чтобы никто не заподозрил, что это от меня. Скажи, будто это её собственные накопленные награды и подарки от вас, сестёр.
Фан Юнь, сдерживая слёзы, опустилась на колени:
— Госпожа так добра… Фан Юнь от имени Хунсяо благодарит вас!
Госпожа Хуа вынула платок и промокнула уголки глаз:
— У меня нет выбора. Цзялюй почему-то не находит отца милости. Недавно упала в воду — вместо того чтобы пожалеть, он ещё и отчитал. Если бы сегодня всё всплыло наружу, кто знает, какое наказание последовало бы?
— Госпожа, может, попросите Его Величество пощадить Хунсяо? — не выдержала Фан Юнь и тихонько потянула за край её рукава.
Госпожа Хуа нахмурилась:
— Как же я об этом заговорю?
Она уже хотела отослать Фан Юнь, но вспомнила, что сейчас особенно важно держать приближённых в повиновении, и, сдерживая раздражение, сказала уклончиво:
— Иди пока. Я подумаю, как всё уладить наилучшим образом.
Фан Юнь чуть не закричала от отчаяния: «Пока ты будешь думать, Хунсяо уже убьют!» Но она не смела. Понимая, что спасти девушку невозможно, она с горечью думала: «Ради спасения Фан Жуй я втянула в беду Хунсяо. Было ли это правильно? Госпожа и без того величественна и неприступна, дворец Чусяо по-прежнему сияет роскошью… А пятнадцатилетняя Хунсяо уже никогда не сможет ждать меня в моих покоях и звать меня „сестра Фан Юнь“ своим звонким голоском».
Смерть Хунсяо вызвала шепот и вздохи среди служанок Чусяо лишь на два-три дня, а потом все будто забыли о ней. Даже Фан Юнь, вернувшись из поездки за стенами дворца, стала ещё молчаливее. Все инстинктивно молчали об этой доброй, умелой девушке, будто её и не существовало вовсе.
Через несколько дней после праздника Циши настал праздник Чжунъюань. Днём император с роднёй и чиновниками совершал поминальный обряд в Храме Предков. Вечером же в императорском дворце не полагалось устраивать жертвоприношений, и единственным разрешённым ритуалом для обитателей внутренних покоев стало пускание фонариков на озере Тайе.
После второго ночных ударов в барабан принцесса Хуэйхэ приказала Пинлань:
— Те, кто хочет пойти к озеру Тайе, пусть отправляются посменно. На важных постах должно остаться достаточно людей. Те, кто пойдёт, пусть не шалят: во-первых, берегитесь пожара, во-вторых, не упадите в воду. Все обязаны вернуться до третьего удара — не задерживайтесь ради развлечений!
Пинлань не удержалась от улыбки:
— Ох, господинька, после поездки во дворец вы так повзрослели! Всё продумываете до мелочей. Я, пожалуй, и вовсе стала лишней.
Цзяньань, услышав это, задумалась: «И правда… В прошлой жизни я много лет управляла дворцом и государством, видимо, привычка до сих пор не прошла». Она усмехнулась:
— Просто на всякий случай напомнила. Больше не стану вмешиваться в ваши дела.
С этими словами она достала маленький деревянный шарик и, поднеся его к свету лампы, стала поворачивать в руках.
Пинлань с любопытством спросила:
— Это ведь просто резная игрушка из золотистого сандала. Уже несколько дней вы не выпускаете её из рук. Если так нравится, прикажу завтра в Императорской мастерской подобрать вам побольше таких. Какие именно предпочитаете?
Цзяньань как раз докрутила шарик до надписи на брюшке ласточки: «Пусть мы будем, как ласточки под стрехой…». От радости у неё даже сердце забилось быстрее. Услышав вопрос Пинлань, она ответила:
— Ты ничего не понимаешь. Работы Императорской мастерской не сравнить с этим.
Пинлань подошла ближе:
— Я столько лет рядом с вами и госпожой, повидала немало диковинок. Эта резьба, конечно, изящна, но чем же она так вас покорила? Скажите, чтобы я впредь знала, какие вещицы вам искать.
Цзяньань подумала про себя: «Как можно сравнивать игрушку с тем, что она значит…» Но тут же насторожилась: «В последнее время я слишком увлеклась. Если кто-то проницательный заметит — могут возникнуть слухи». Она незаметно спрятала ласточку и, как ни в чём не бывало, сказала:
— В дворце полно золотых и нефритовых изящных вещиц. Просто деревянная резьба показалась мне необычной. Но если набрать целую комнату таких — будет глупо выглядеть. Лучше загляни в нашу кладовку и поищи там что-нибудь интересное из природных материалов — пару штук поставим для украшения.
В это время Юйцюнь вернулась с озера, и Пинлань вышла наружу. Юйцюнь подошла к Цзяньань и тихо сказала:
— Только что на озере услышала одну новость.
Увидев, что выражение лица служанки изменилось, Цзяньань отослала младших девочек.
Оказалось, что, пуская фонарики, Юйцюнь встретила Фан Юнь. Они были почти ровесницами и раньше дружили. Увидев Фан Юнь одну, Юйцюнь не удержалась:
— Сестра Фан Юнь, а где Хунсяо? Почему не с тобой?
Фан Юнь, услышав этот вопрос и увидев перед собой беззаботную, сияющую Юйцюнь, почувствовала резкую боль в сердце. Оглянувшись, убедилась, что рядом никого нет, и, не выдержав, прошептала:
— Больше не спрашивай… Хунсяо уже нет в живых.
Юйцюнь в ужасе ахнула:
— Как так? Ведь она была здорова!
Фан Юнь, накопившая за эти дни столько горя, рассказала всё от начала до конца.
Юйцюнь слушала с широко раскрытыми глазами и чуть не вскрикнула от ужаса. Фан Юнь, боясь привлечь внимание, строго посмотрела на неё:
— Учись быть умнее! Не удивляйся так громко. Вспомни, как в прошлый раз ваша госпожа чуть не погибла за стенами дворца — вас всех готовы были казнить без разбора. Где теперь Юйяо и Чуньфан?
Юйцюнь не могла раскрыть всей правды и лишь уклончиво ответила:
— То было иное дело. Юйяо и Чуньфан действительно провинились в службе. Как только госпожа получила возможность, она спасла нам жизни. Даже Юйяо с Чуньфан… их не просто выгнали — госпожа устроила их в хорошие места.
Фан Юнь думала, что и их тоже жестоко наказали, и теперь, узнав, что в Куньнине обошлись с провинившимися так мягко, почувствовала горькую зависть. Простившись с Юйцюнь, она ушла.
Юйцюнь же, вернувшись, всё пересказала Цзяньань. Та долго молчала, а потом вздохнула:
— Жаль, что Цзялюй так избаловали. В этих стенах хватает тёмных дел, и эта история — лишь капля в море. Храни язык, пусть всё останется между нами. Её репутация в этом замешана, и если кто-то выдаст правду, императрица-вдова и госпожа Хуа не оставят этого без последствий!
Однако позже всё же всплыло наружу… Но это уже другая история.
Время быстро подошло к августу, и дворец наполнился сладким ароматом жасмина и королевского жасмина. Шестого числа восьмого месяца во дворце Куньнин царила суматоха: готовились к выезду принцессы Хуэйхэ на следующий день. Ведь седьмого числа должен был состояться финальный отбор командира стражи принцессы Хуэйхэ, и Цзяньань специально попросила императора лично вручить победителю меч, чтобы укрепить авторитет будущей стражи Хуэйхэ. Зная, насколько холоден император в личных чувствах, Цзяньань решила использовать любую возможность проявить дочернюю преданность.
Ранее род Хуа слишком далеко зашёл в своих интригах и разгневал императора, поэтому тот теперь с удовольствием давал повод блеснуть срединному дворцу. Услышав просьбу Цзяньань, он охотно согласился. Хотя присутствовать на всём испытании у него не было времени, вручить меч — ради этого он мог уделить немного внимания. Главным судьёй оставался Цао Юнь, а место проведения выбрали на горе Чжунъюй к югу от Тяньцзина.
Так как путь был неблизкий, императорская карета выехала из Запретного города ещё на рассвете. Цао Юнь и Тин Хао с отрядом уже ожидали у ворот, поклонились и присоединились к процессии, направлявшейся на юг. Карета громко оповещала о своём проходе, требуя освободить дорогу. Проезжая мимо ворот Фэнтянь, где располагался Дом представительств ста стран, Арийслан как раз выходил со своими двумя телохранителями. Услышав шум, он поднял глаза и увидел императорскую карету. Его взгляд упал на конного сопровождающего — среди них явно выделялся И Чжэнь, устремивший глаза на карету. В груди Арийслана вспыхнула ревность, и, не раздумывая, он бросился прямо к карете.
http://bllate.org/book/2565/281480
Готово:
