Император вернулся во дворец, и вечером, как полагается, был устроен банкет в его честь. Принцесса Небесного Юга Цзяньань получила собственную резиденцию лишь недавно — при замужестве; до этого она жила вместе с матерью. Теперь её покои располагались в западном флигеле дворца Куньнин. Старшая придворная дама Пинлань суетилась без устали: то распоряжалась, как разместить вещи, привезённые принцессой, то следила, чтобы служанки помогли Цзяньань облачиться в наряд для вечера, то отчитывала Юйцюнь и Юйяо за то, что в пути чуть не потеряли принцессу, — хотя та сама за них заступилась и просила простить.
Цзяньань с улыбкой наблюдала за её хлопотами и уже собиралась подшутить, как вдруг снаружи раздался голос юного евнуха:
— Его Величество прибыл!
Она немедленно вышла встречать императора вместе со всеми служанками. Император явился в сопровождении императрицы. Войдя в главный зал, они заняли места, и Цзяньань лично поднесла им чай.
Императрица, заметив, что дочь уже надела алый церемониальный наряд, но при этом не надела ни одного украшения — ни ароматных мешочков, ни подвесок, — с улыбкой спросила:
— Твой отец так долго ждал тебя, что сам пришёл за тобой. Почему же ты ещё не готова?
Цзяньань обвила шею императора руками и капризно ответила:
— Я как раз собиралась идти к матушке! Я ведь не опаздывала — просто папа с мамой пожалели меня и пришли раньше!
Император пережил за последние сутки настоящую бурю чувств — от ужаса при известии о пропаже дочери до восторга при её возвращении. Теперь, когда дочь была вновь рядом, он лелеял её как никогда. Возможно, из-за испуга, пережитого в пути, принцесса стала особенно привязанной: всю дорогу домой она не отходила от отца, даже у ворот Лянъи упросила его взять её с собой на банкет. Поэтому император и императрица специально пришли за ней.
Служанки принесли два подноса с украшениями, чтобы принцесса выбрала, что надеть. Императрица мельком взглянула на них и удивлённо воскликнула:
— А где же твой нефритовый замочек-оберег?
Этот замочек был сделан сразу после рождения Цзяньань. Тогда государство Сикан подарило на радостях редчайший кусок нефрита цвета румян — по легенде, он обладал силой собирать звёздный свет и проникать сквозь время. Императрице понравился его тёплый оттенок и чистая текстура, и она приказала лучшим мастерам вырезать из него замочек, который с тех пор почти никогда не снимали с принцессы. Императрица так привыкла видеть его на дочери, что сразу заметила его отсутствие. Сначала она подумала, что его просто временно сняли при переодевании, но на подносах его тоже не оказалось — это было поистине странно.
Служанка, державшая поднос, опустилась на колени, дрожа:
— Мы не видели его, госпожа… Мы как раз хотели спросить у принцессы.
Цзяньань махнула рукой, не придавая значения:
— Он в том сером мешочке — в том, что я привезла с жертвоприношения Небу.
Обернувшись к матери, она пояснила:
— Когда я шла к императорскому экипажу, тот юноша, что меня сопровождал, сказал, что золото и нефрит могут привлечь разбойников, и велел всё спрятать. А потом в пути было столько суматохи, что я просто забыла про этот мешочек.
Тут же одна из служанок принесла из внутренних покоев небольшой серый узелок.
Император вспомнил, как Цзяньань тогда переоделась в мальчишескую одежду, и, улыбаясь, сказал императрице:
— Наша дочь в мужском наряде выглядела просто прелестно! Как-нибудь пусть переоденется для тебя — посмотришь, каким будет наш сын!
Императрица слегка покраснела:
— Ваше Величество, откуда вы знаете, что это будет сын?
Маленькая служанка развязала узелок перед императором и императрицей. Среди разнообразных украшений, сваленных в кучу, действительно оказался и нефритовый замочек. Пинлань сама достала его, но при этом случайно зацепила за какие-то шёлковые кисточки и бусины, и ей пришлось аккуратно распутывать их одну за другой. Вдруг она замерла:
— Ваше Высочество, а это что такое?
Цзяньань подошла ближе. Это был крошечный мешочек с вышитыми жемчужными бусинами цветками гортензии, и на шнурке виднелись потёртости, будто его где-то зацепили. Внутри Цзяньань весело хихикнула, но на лице изобразила искреннее недоумение:
— В этот узелок я тогда сложила всё, что сняла с себя, и больше к нему не прикасалась. Откуда здесь эта вещица — не знаю!
Пинлань подала находку императору и императрице, поясняя:
— Хотя этот мешочек и сделан в императорской мастерской, принцесса никогда не носит жемчуга, поэтому у неё никогда не было украшений с жемчужинами.
Во дворце за каждым предметом одежды и украшением ведётся строгий учёт. Даже нить особой расцветки заносится в специальные записи. Потерять что-то — уже серьёзное нарушение, но появиться лишней вещи — ещё опаснее. Пинлань служила много лет и прекрасно понимала, насколько это подозрительно. К счастью, император и императрица сами всё видели — так будет яснее, чем если бы она докладывала позже.
Император фыркнул, но уголки его губ дрогнули в улыбке:
— По дороге домой мы спешили и не успели выяснить всего. Я и не верил, что кто-то осмелится так ловко устроить эту гнусную интригу прямо у меня под носом. Но, видно, небесная сеть широка, а ячеек в ней нет.
Заметив, как побледнела императрица, он ласково погладил её по руке:
— Не тревожься, Цзычжун. Ты ведь в положении. Я сам всё расследую и узнаю, кто посмел замышлять зло против нашей законнорождённой дочери.
☆ Банкет
Во дворце Юйцин уже начался пир. Это здание специально возвели для придворных торжеств и разделили на три яруса: верхний — Нефритовая Терраса, средний — Золотые Сиденья и нижний — Серебряные Ступени. На Нефритовой Террасе стояли императорский трон и трон императрицы, а по обе стороны от них — по шестнадцать мест для членов императорской семьи и иностранных гостей. На Золотых Сиденьях размещались тридцать два места для знати и высокопоставленных чиновников. На Серебряных Ступенях число мест не фиксировалось — их расставляли по необходимости. Сегодня же здесь было особенно торжественно: устраивали банкет и в честь возвращения императора после жертвоприношения Небу, и в честь прибытия послов из Северных пустынь. Поэтому на нижнем ярусе разместили целых сто двадцать восемь столов.
За тонкими шёлковыми занавесками музыканты исполняли «Музыку мира и процветания», в центральном танцевальном круге грациозно извивались танцовщицы, гости вели беседы, а между столами сновали евнухи и служанки, разнося угощения. Всё было пропитано благоуханием и весельем — зал ликовал, словно весенний сад в полном цвету.
Цзяньань следовала за императором и императрицей, сохраняя на лице идеальную принцессину улыбку, но внутри ликовала. Этот мешочек с жемчужинами она незаметно сняла с пояса госпожи Хуа, когда та её обнимала. Теперь, когда при императоре из её «нетронутого с момента возвращения» узелка появился этот предмет, отец непременно выяснит, кому он принадлежит. И тогда госпоже Хуа будет трудно оправдаться.
Даже если она вспомнит, что Цзяньань тогда к ней прижималась, и заподозрит, что девочка что-то украла, никто ей не поверит. Ведь Цзяньань только что вернулась во дворец, ей всего десять лет — с чего бы ей враждовать с наложницей? А император и вовсе никому не позволит сомневаться в своей любимой дочери.
Скорее всего, госпожа Хуа, поняв, что не может указать на истинного виновника, попытается доказать, что мешочек с жемчужинами был у неё весь день, а подвеска просто оторвалась. Учитывая её привычку всё делать тщательно и предусмотрительно, она наверняка привлечёт в свидетели нескольких других наложниц, а то и вовсе изготовит точную копию подвески.
Но она не знает, что Цзяньань уже давно подкладывает ей «глазки»: начиная с того, что стража под командованием сына рода Хуа не провела тщательный обыск, император уже начал сомневаться в семье Хуа. Чем убедительнее госпожа Хуа будет доказывать свою невиновность, тем больше император заподозрит, что род Хуа не только доминирует в императорской страже, но и имеет огромное влияние внутри дворца.
Если бы Цзяньань по-прежнему была ребёнком, пусть даже очень сообразительным, у неё не хватило бы такой изощрённой хитрости. Но она прожила уже две жизни: была дочерью императора, замужем за другим императором и сама воспитала третьего. Какие тонкости императорской психологии ей неизвестны?
В прошлой жизни, когда она вернулась во дворец после похищения, её действительно напугали, и она тяжело заболела, не сумев попасть на этот банкет. Поэтому она не знала, как поведёт себя Арийслан. Но сейчас она видела: он совсем не похож ни на того мрачного и сдержанного юношу-заложника, которого она встретила в Императорской Академии, ни на того расчётливого правителя, которого знала позже. Сейчас он был просто юным принцем Северных пустынь — открытый, жизнерадостный, как конь, скачущий по степи, искренний и благородный.
Цзяньань всё ещё размышляла об этом, когда раздался голос церемониймейстера:
— Послы из Северных пустынь прибыли!
Услышав «Северные пустыни», Цзяньань на мгновение оцепенела. Подняв глаза, она увидела, как по залу уверенно идёт мужчина в одеждах Северных пустынь. Даже не всматриваясь, она узнала в нём того самого человека. В груди одновременно вспыхнули нежность прошлой любви и ядовитая ненависть. Несмотря на всю свою выдержку, она не смогла скрыть перемены в выражении лица.
Арийслан подошёл к трону и поклонился императору и императрице. Не дожидаясь указаний церемониймейстера, он сам занял место рядом с Цзяньань и, улыбаясь, сказал императору:
— Государственные церемонии завершены, а теперь дядя устраивает семейный ужин. Разумеется, Арийслан сядет рядом с братьями и сёстрами.
Затем он повернулся к Цзяньань и ласково на неё посмотрел.
Мать Арийслана была дочерью князя Каня — старшего брата нынешнего императора. Поскольку мать князя Каня была низкого происхождения, ещё при жизни императора-деда его отправили в почётную ссылку и дали титул мирного князя. У него родилась лишь одна дочь. После восшествия на престол нынешний император возвысил своего дядю до титула князя и сделал свою двоюродную сестру Госпожой Нинъго, выдав её замуж за хана Северных пустынь Тобо-Е, чтобы укрепить союз между севером и югом. У них родился сын — Арийслан.
Но, видимо, Тобо-Е был обречён терять жён: вскоре после родов здоровье Госпожи Нинъго стало ухудшаться, и она умерла, не дождавшись, пока сын скажет первое «мама». Потеряв двух жён, хан словно охладел к жизни: став правителем Северных пустынь, он так и не назначил новую ханшу и держался в стороне от гарема, имея лишь двоих сыновей и одну дочь. Старшую дочь Баоинь он выдал замуж за князя Чжулигэту, прозванного «Железным Ястребом Севера». Старший сын Сухэцза, уже за тридцать, командовал многими тысячами воинов и пользовался большим уважением на юго-западе пустынь. Младший сын Арийслан, которому едва исполнилось семнадцать, внешне не унаследовал черты матери с юга, но в характере проявлял тягу к южной культуре, особенно к каллиграфии и игре в го. Хан, вероятно, в память о покойной жене, особенно любил младшего сына и воспитывал его при себе.
Император был в прекрасном настроении и одобрительно кивнул:
— Между нашими странами давние дружеские связи, да и родство нас связывает. Пусть молодёжь общается без церемоний.
Императрица мягко спросила Арийслана о его возрасте. Тот встал и ответил. Тогда императрица обратилась к своим детям:
— Хорошо принимайте вашего брата!
Старший принц первым поднял бокал и произнёс тост за Арийслана. Остальные последовали его примеру. Подошла очередь Цзяньань. Хотя в душе у неё бушевали противоречивые чувства, лицо оставалось спокойным. Она подняла бокал, вежливо произнесла положенные слова и склонила голову. Арийслан с лёгкой улыбкой ответил ей тем же и осушил бокал. Цзяньань незаметно выдохнула.
Согласно обычаям Небесного Юга, во время пира, когда гости разгорячатся вином и весельем, все должны станцевать вместе — это называется «танец по приглашению». В отличие от танцев наёмных танцовщиц, которые должны быть соблазнительными или забавными, «танец по приглашению» для мужчин должен выражать достоинство и силу, а для женщин — грацию и благородство.
Старший принц вышел в круг и исполнил танец. Затем он склонился в лёгком поклоне перед Арийсланом, давая понять, что передаёт ему очередь. Арийслан кивнул в ответ, плавно очертил рукой дугу, и старший принц, поняв намёк, отступил, уступая место. Арийслан вышел в центр и продолжил танец — движения его были плавны и естественны, будто он с детства рос в знатной семье Небесного Юга.
Цзяньань всё ещё размышляла, как вдруг Арийслан, закончив танец, сделал шаг в её сторону, готовясь пригласить её на танец. Сердце её сжалось — танцевать с ним было последним, чего она хотела. Но в тот же миг мимо неё пронесся лёгкий ароматный ветерок, и на танцпол уже выскочила соседка по столу — принцесса Жуйхэ.
Жуйхэ была дочерью госпожи Хуа, звали её Цзялюй. Она родилась всего на месяц позже Цзяньань, но была выше ростом и ярче в облике, так что казалась старшей сестрой. Сейчас, звеня подвесками и развевая шарф, она танцевала с Арийсланом, и они смотрелись как пара из легенды — золотой мальчик и нефритовая девочка.
http://bllate.org/book/2565/281465
Готово:
