Маленький евнух получил указ и вышел. Вскоре снаружи раздались удары палок. Одна из служанок, наблюдавшая за наказанием, не выдержала и тихо всхлипнула, но её тут же осадили.
Едва прозвучало десятка полтора ударов, как раздался звонкий девичий голос:
— Стойте!
Вслед за этим поднялся суматошный грохот: латы звякнули о доспехи, мечи и алебарды стукнулись о золочёные копья, и всё это зазвенело, загремело, будто на поле брани. Разноголосо, нестройно, но с нарастающим восторгом пронеслось по лагерю:
— Да здравствует принцесса!
Император, одновременно удивлённый и обрадованный, уже поднялся из-за письменного стола, как вдруг занавеска шатра взметнулась, будто её подхватил вихрь, и внутрь ворвался мальчик в простой одежде и с небрежно собранным пучком на голове. Он бросился прямо к государю. Стражники инстинктивно преградили ему путь, но, разглядев поближе, почтительно отступили. Мальчик влетел в объятия императора и, всхлипнув лишь раз — «Батюшка!» — зарылся лицом в его одежду и заплакал.
Чиновники, стоявшие на коленях, дружно воскликнули:
— Пусть император и принцесса радуются великому счастью!
Императору было неудобно обнимать Цзяньань, но он слегка пошевелил пальцем. Янь Си понял намёк и повёл всех прочь.
В прошлой жизни Цзяньань пережила вечную разлуку с отцом. Теперь, вновь увидев его живым и здоровым, она не могла сдержать бурю чувств — и слёзы хлынули потоком.
Император ласково гладил её по спине:
— Ну, ну, моя Цзяньань, мы дома. Не плачь больше!
Чтобы отвлечь её, он нарочно спросил:
— Кто же из воинов спас тебя? Я непременно награжу их!
Она вспомнила, что Ичжэнь всё ещё ждёт снаружи, и, сдержав слёзы, сказала:
— Батюшка, меня привёз один мальчик. Пожалуйста, примите его!
Император немедленно велел позвать его.
Ичжэнь вошёл вслед за маленьким евнухом. В прошлой жизни он часто бывал при дворе, а пока ждал снаружи, ему даже успели объяснить, как правильно отвечать государю. Хотя его одежда выглядела простовато, а лицо было ещё детским, он держался с достоинством и вёл себя очень учтиво.
Он говорил немного, но чётко и ясно рассказал, как простился у могилы родителей, как нашёл принцессу, как охранял её, пока она не пришла в себя, и как вместе с ней добрался до императорского лагеря. Также он упомянул, что, опасаясь за её роскошные одежды и боясь привлечь внимание разбойников, переодел её в своего младшего брата. Однако о действиях воинов он умолчал, намеренно сделав вид, будто чего-то боится и не решается рассказывать подробно.
Цзяньань притворилась недоумевающей:
— Батюшка, эти солдаты вели себя очень странно. Я тогда ещё не очнулась, а мальчик не смел выходить из дома и не знал, кто я такая, поэтому не решался звать на помощь. Но почему они сами не вошли в дом, не расспросили, не проверили? Просто обошли двор и ушли! Из-за этого… из-за этого… — надула она губки и обиженно добавила: — Мне пришлось всю дорогу ехать верхом на большом сером осле!
Сказав это, она засмущалась и спрятала лицо в ладонях. В этот самый момент за шатром раздалось громкое «И-а-а!», будто подтверждая её слова. Цзяньань ещё больше смутилась и уткнулась в грудь императора.
Тот расхохотался и погладил её по спинке:
— Так я и назову твоего осла «Божественной колесницей скорости»! Привезём его во дворец — пусть все твои братья и сёстры тоже прокатаются! Тогда уж никто не посмеет смеяться, что ты ездишь верхом на осле.
Цзяньань воспользовалась моментом:
— Да кому нужен этот осёл! Лучше хорошенько отблагодарите мальчика!
Император, и без того расположенный к Ичжэню за то, что тот вернул ему дочь, теперь ещё больше проникся к нему симпатией — мальчик оказался не только сообразительным, но и вежливым. Он кивнул и сказал:
— Цзяньань, отдыхай. Завтра мы отправимся во дворец. Возьмём с собой этого юношу — я лично его награжу!
Ичжэнь поклонился и вставил:
— Теперь, когда принцесса вернулась домой, я спокоен. Мне же пора в Цанчжоу — к родственникам.
Император удивился:
— Во дворце столько чудесных вещей и редких растений! Неужели не хочешь посмотреть? Принцесса Хуэйхэ непременно захочет лично поблагодарить тебя.
Ичжэнь добродушно улыбнулся:
— Староста деревни уже послал весточку — дядя ждёт меня дома.
Цзяньань не хотела отпускать его так скоро и мягко сказала:
— Малый братец, Цанчжоу ведь далеко. Разве твой дядя не мог прислать кого-нибудь за тобой? Давай лучше пошлём ему весточку, а ты пока погостишь у нас во дворце. А потом батюшка сам отправит тебя домой.
Ичжэнь незаметно взглянул на неё, но снова улыбнулся по-простодушному:
— После Личного Лета мне исполнится четырнадцать. Зачем беспокоить кого-то? У меня с собой всего несколько лепёшек да осёл. Дороги сейчас спокойные — кто ж станет грабить такого? Да и дорога устами молва — не заблужусь уж. Сейчас ведь уборка урожая, дяде и так не до меня. А если я приду сам — хоть руку приложу в хозяйстве.
Император, услышав такие рассудительные и искренние слова от сироты, направляющегося к родственникам, почувствовал к нему ещё большую симпатию и жалость. Видя, как Цзяньань упрямо цепляется за него и не отпускает, он рассмеялся:
— Всё же поедешь с нами во дворец. Мать Цзяньань непременно захочет лично поблагодарить тебя. А когда всё уладим — я сам прикажу доставить тебя в Цанчжоу. Никаких возражений! Иди пока отдохни.
Цзяньань и Ичжэнь вышли. Лишь только за ними закрылась завеса, как лицо императора стало суровым:
— Хороши же воины императорской гвардии! Как посмели обманывать меня!
* * *
Шестая глава. Возвращение во дворец
Столица Небесного Юга называлась Тяньцзин и состояла из трёх частей — Запретного, Внутреннего и Внешнего городов, вложенных друг в друга, как матрёшки. Центральная ось Тяньцзина проходила через ворота Чэнтянь в Запретном городе, ворота Фэнтянь во Внутреннем и ворота Чаотянь во Внешнем. В этот день все три ворота были распахнуты. Ещё до рассвета чиновники направляли местных старост и работников, чтобы те подмели царскую дорогу, утрамбовали жёлтую глину и подготовили всё к возвращению императора. По обе стороны дороги натянули синие полотнища, а маленькие евнухи, громко стуча в бубны и пронзительно выкрикивая, обходили улицы:
— Государь возвращается! Всем молчать и убираться с дороги!
В столице даже простые горожане привыкли к пышным церемониям знати и прекрасно знали, чего можно, а чего нельзя делать. Жители домов вдоль царской дороги плотно закрывали ворота и двери. Кто-то оставался дома, кто-то заранее уезжал к родственникам или друзьям. Чайные и таверны закрывались, выставляя гостей на улицу. Управляющие гостиниц вежливо, но настойчиво предупреждали приезжих: не высовывайтесь, не любопытствуйте — не накликали бы беду на свою голову.
Но у ворот Фэнтянь, возле Дома представительств ста стран, шестнадцатилетний юноша упорно пытался выглянуть из-за синего полотнища. За его спиной стоял чиновник в чёрном, весь в поту от тревоги, и кланялся ему до земли, умоляя:
— Третий принц! Подглядывать за императорским кортежом в Небесном Юге — дело серьёзное! Вы, конечно, гость, и вам, может, и простят, но мне-то как быть? Я головы не снесу!
Юноша был одет в узкую синюю рубашку с левосторонним воротом, украшенную золотыми узорами четырёхкоготных драконов. В отличие от местных мужчин, он не собирал все волосы в пучок, а лишь часть поднял высоко и закрепил золотым обручем с бирюзой, остальные же оставил распущенными по плечам. На лбу — синяя повязка с вплетёнными драгоценными камнями, на ногах — высокие коричневые сапоги из телячьей кожи. Его рост достигал семи чи, плечи были широки, талия узка, кожа — цвета загара, губы тонкие, нос высокий, глаза глубоко посажены и сияли ярким огнём.
Чиновник чуть не плакал от отчаяния, но юноша лишь беззаботно крутил на пальце нефритовое кольцо и рассеянно ответил:
— Ты, почтмейстер, скучный до невозможности. Я ведь хочу просто взглянуть на императора вместе с другими чиновниками, а ты твердишь, что без подтверждённого посольского письма это нарушение этикета. А сейчас я лишь мельком гляну из-за полотнища — неужели ваш император осерчает? — Он прищурился и добавил: — По вашим обычаям, император Небесного Юга — мой двоюродный дядя. Разве нельзя взглянуть на родного дядю?
Чиновник в душе ругался, думая про себя: «Император уехал, большая часть чиновников с ним. Кто сейчас проверит подлинность твоего посольского письма? Ты всего лишь гость в Доме представительств — тебя примут, как положено, лишь после того, как все чиновники встретят государя. А сейчас ты — горячая картошка: не удержишь, не уронишь». Вслух же он лишь горько усмехнулся и закивал, пытаясь сгладить ситуацию.
Он уже собрался продолжить уговоры, как вдруг заметил, что Третий принц резко переменился в лице. Вся его беззаботность исчезла. Губы сжались в тонкую линию, а глаза загорелись, будто он увидел бесценную драгоценность, которую считал утерянной навеки.
В этот момент по царской дороге проезжал экипаж принцессы Хуэйхэ. Из-за летней жары карета была обтянута лёгкой тканью из ледяного шёлка, а не плотными зимними шкурами. Однако эта ткань, хоть и пропускала воздух, не пропускала свет. Да и ветра не было — тяжёлые кисти из золота и нефрита плотно прижимали полог к земле, так что увидеть что-либо внутри было невозможно.
Но взгляд Третьего принца словно пронзал слой за слоем эту завесу. Уголки его губ медленно поднялись в улыбке:
«Цзяньань, Цзяньань… Ты и представить не можешь, что и в этой жизни первым, кого ты увидишь, снова буду я!»
Экипаж проехал мимо в мгновение ока. Принц фыркнул и бросил чиновнику:
— Какая безвкусная вычурность! У нас на севере такую медлительную и звонкую повозку волки бы разорвали в клочья! Не хочу больше смотреть!
С этими словами он развернулся и ушёл. Чиновник, хоть и удивился его странной перемене настроения, всё же с облегчением выдохнул — главное, что юноша перестал подглядывать. Он проводил его обратно в покои и усадил за угощение.
Кортеж тем временем добрался до ворот Чэнтянь. Главный советник со всеми чиновниками уже ждал там, стоя на коленях. Император обменялся с ними приветствиями, но экипаж Цзяньань не задержался — он проследовал прямо в Запретный город и свернул к задним дворцам через ворота Лянъи.
У ворот дворца Куньнин Цзяньань соскочила с кареты и, приподняв подол, бросилась внутрь. Воспитательница хотела остановить её, напомнив об этикете, но вынуждена была бежать следом. Служанки и евнухи тоже побежали за ней, но не смели её задерживать — лишь просили идти осторожнее и смотреть под ноги.
Императрица со всеми наложницами уже ждала в зале. Увидев, как Цзяньань врывается в покои с целой свитой, нарушая все правила приличия, она нахмурилась. В прошлой жизни Цзяньань с детства учили строгому этикету, став позже императрицей, а потом и императрицей-вдовой, всегда держалась с достоинством, соответствующим «матери государства». Она и не помнила, когда последний раз позволяла себе такое вольное поведение. Хотя сейчас она делала это с определённой целью, в душе она всё равно ликовала, будто маленький котёнок, укравший рыбку.
Цзяньань бросилась к матери, аккуратно обходя её животик, и принялась теребить её за руку:
— Мама, я чуть было не увидела вас больше никогда!
Воспоминания о том, как в прошлой жизни она потеряла обоих родителей, вызвали в ней волну скорби и радости одновременно, и она снова зарыдала.
Императрица уже знала о происшествии в пути и тоже растрогалась. Видя, как дочь плачет так жалобно, она не стала её отчитывать за нарушение этикета, а лишь гладила по волосам и утешала. Вспомнив собственные страхи и тревоги во дворце, она тоже не сдержала слёз.
Присутствующие наложницы собрались здесь, чтобы вместе встретить императора, но теперь, увидев, как мать и дочь обнимаются и плачут, не знали, что делать. Никто не решался вмешаться. Госпожа Хуа, всегда отличавшаяся красноречием и находчивостью, а теперь — вторая после императрицы по рангу, медленно подошла к трону и мягко сказала:
— Принцесса сопровождала государя на жертвоприношение Небу — это величайшая честь для Небесного Юга с момента основания династии! Пусть в пути и случились небольшие трудности, но теперь принцесса благополучно вернулась — значит, Небеса её хранят! Такое великое счастье должно радовать вас, а не огорчать!
В это время служанки уже принесли золотой поднос с полотенцем. Госпожа Хуа обняла Цзяньань:
— Принцесса, не цепляйтесь так за матушку — ведь она носит для вас младшенького братика!
Цзяньань сделала вид, что смутилась, и, уткнувшись в госпожу Хуа, незаметно ущипнула её. Та ничего не заметила и лишь поддразнила:
— Принцесса стесняется!
Затем она взяла поданное полотенце и аккуратно вытерла слёзы с лица Цзяньань.
Императрица наблюдала, как госпожа Хуа уводит дочь в боковой павильон освежиться и привести себя в порядок. Её глаза чуть прищурились, но уголки губ тронула улыбка:
— Дорогие сёстры, простите за эту капризницу. Она и вправду изводит всех!
Наложницы, видя, что напряжение спало, засыпали её уверениями:
— Ни в коем случае!
— Как можно!
Кто-то особенно сообразительный вспомнил о чудесных знамениях, сопровождавших рождение Цзяньань, и вскоре в зале воцарилась весёлая и дружелюбная атмосфера.
Прошло некоторое время, и докладной евнух сообщил, что император уже принял чиновников, посетил храм предков и направляется во внутренние покои. Лица наложниц озарились радостью. Императрица махнула рукой:
— Пора встречать государя!
У ворот Куньнин уже стояли императорские паланкины. Вскоре все наложницы уселись в них и направились к воротам Лянъи.
Императорский кортеж подошёл к воротам Лянъи. Императрица со всеми наложницами опустилась на колени и хором воскликнула:
— Да здравствует государь!
Император, зная, что императрица беременна уже два месяца (хотя внешне это ещё не было заметно), быстро подошёл и помог ей подняться:
— Моя госпожа, вставайте.
Затем он велел всем подняться. Цзяньань тут же подбежала к нему и что-то зашептала на ухо. Императрица притворно сделала вид, что хочет её остановить, но император громко рассмеялся:
— Хорошо, хорошо! Всё будет по-твоему!
Наложницы, хоть и были любопытны, но стояли слишком далеко, чтобы что-то услышать. Им оставалось лишь подавить любопытство и надеяться, что позже удастся разузнать подробности.
http://bllate.org/book/2565/281464
Готово:
