— Одним словом всё сказано, — раздался голос, и в передней зале воцарилась полная тишина. Все молчали так долго, что, наконец, старик, сидевший у входа, дрожащими руками поднялся и, обращаясь внутрь, громко произнёс:
— Благодеяния господина Юя в прежние времена… кхе-кхе… были поистине трогательны! До сих пор помню, как будто это было вчера. Кхе-кхе… Таких благородных людей, как господин Юй, раз в сто лет не сыщешь!
Он еле выговорил эти слова и снова вытащил платок, чтобы прикрыть рот и закашляться. Лесть получилась слишком поспешной.
— Да уж, прошло столько лет, а вспомнишь — и до сих пор на душе тепло, — подхватил кто-то.
— И вправду, настоящий господин! Такой благородный дух!
Ещё несколько лестных реплик последовало одно за другим, и атмосфера постепенно разогрелась.
Лишь когда похвалы посыпались со всех сторон, господин Юй наконец расплылся в широкой улыбке, обнажив редкие зубы:
— Да что там… Всего лишь мелочь, не стоит и вспоминать! Не заслужил я таких похвал, не заслужил!
Затем он повернулся к пурпурному старцу, сидевшему рядом с ним на возвышении:
— Господин управляющий, посмотрите-ка, какую ерунду вытащили на свет! Просто смешно стало!
Тот, однако, не отводил взгляда от меня. Я поправил рукава и вежливо улыбнулся. Старик наконец отвёл глаза и сухо, без особого энтузиазма ответил:
— Господин Юй щедр и добродетелен — непременно получит воздаяние.
Я глубоко выдохнул — ну, слава богу, обошлось.
Вскоре меня вежливо проводили за пределы сада, и в кармане у меня звенели несколько монеток в качестве награды.
У ворот я увидел Ци Ляна: он стоял, засунув руки в рукава, и задумчиво сидел на телеге. Злость во мне вспыхнула мгновенно. Подойдя ближе, я пнул колесо:
— Ты где шлялся?! Ты хоть понимаешь, как мне было нелегко там внутри?!
Ци Лян ухмыльнулся и потянулся, чтобы ухватиться за мой рукав:
— А, ты цел? Ну и слава богу, слава богу!
Я резко вырвал руку, скрестил руки на груди и уставился на него:
— Говори! Что за чертовщина там произошла?!
— Да ничего особенного… Просто вдруг прихватило живот. Прости, бывает же!
Да ладно?! Я засучил рукава и сжал кулак, готовясь врезать ему. Ци Лян тут же стал умолять, заискивающе улыбаясь:
— Ну ладно, признаюсь… Не был уверен, что именно нравится господину Юю. А твой вариант с вырезанной свиньёй… ну, это же совсем неприлично! Поэтому сделал пейзаж — подумал, даже если не понравится, ты своим золотым языком всё равно выкрутится!
Так и есть! Я сразу так и подумал! Я заорал во всё горло:
— Чёрт возьми! Когда дело хорошее — обо мне забыли, а как косяк случился — сразу на меня свалили! Сам же смылся, подлый пес! Да вы вообще люди?!
Ци Лян долго уговаривал и улещивал, пока наконец не усадил меня на телегу и не погнал мула обратно.
Весь день я провозился, и когда я, пошатываясь, шёл к деревне Чжэньшуй, на небе уже разгоралась заря. В кармане лежал свёрток с цветочной пастилой — сладкий аромат сводил с ума, и я весь путь глотал слюнки. Купил специально для Цинцин — она точно обрадуется.
У самой деревни дядя Хуан срывал овощи в огороде. Я помахал ему, но он тут же опустил голову и сделал вид, что меня не замечает. Фу, какая гадость!
Навстречу шла тётушка Се с коромыслом. Я весело окликнул её:
— Эй, уже почти стемнело, а ты всё ещё воду таскаешь?
Она даже не взглянула в мою сторону, только крепче схватилась за коромысло и, будто угорелая, побежала мимо. Пф! Какая грубиянка!
Но сегодня я заработал деньги, и хорошее настроение не позволю испортить! Плюнул под ноги, глубоко вдохнул и пошёл дальше. Едва я добрался до холма у своего дома, как вдова Ван неожиданно выскочила из-за угла и резко втащила меня в свой двор.
— Не ходи домой! У тебя дома гости! — выпалила она, запыхавшись от волнения.
Ну и что? У нас часто гости — старик Ян только рад, когда к нему больных тащат. Я равнодушно буркнул:
— Ага.
И сделал шаг к выходу.
Вдова Ван в панике метнулась вперёд и раскинула руки, преграждая дорогу:
— Ты что, совсем глухой?! Я же сказала — не ходи домой!
Видимо, её до сих пор не отпустило после того, как я в детстве камнем попал… Куда мне ещё идти? Я фыркнул:
— Так куда мне, по-твоему? У тебя ночевать? Дёшево тебе выйдет!
— Да не глумись! У тебя серьёзные неприятности! Днём в деревню пришли солдаты, а потом все зашли к тебе домой!
— А?! — у меня отвисла челюсть.
— Ты опять кого-то обидел? Кто это такой важный, что сразу с таким отрядом? По-моему, тебе лучше бежать, пока не поздно. Вернёшься, когда всё уляжется.
Она говорила искренне, явно не врала.
Неужели меня раскусили на дне рождения господина Юя? Но ведь я ничего не выдумал! Кто же не любит лести? Неужели так быстро добрались? Нет, Цинцин и старик Ян дома — я не могу просто сбежать!
— Не волнуйся! Я вытащу Цинцин и старика Яна, и мы все трое вместе убежим! — я похлопал вдову Ван по плечу и выскользнул из двора.
Я обошёл дом сзади, через лес на холме, и, прильнув к щели между камнями, заглянул во двор. Там стояли шесть-семь высоких мужчин. Хотя они были в гражданской одежде, на бёдрах у всех висели мечи, и выглядели они бдительно. Наверняка солдаты.
Я обогнул ограду и подкрался к огороду. Чёрт! У задней двери тоже стоял здоровяк. Пришлось залечь за деревом на холме и ждать.
Не помню, сколько я там просидел, но вдруг Цинцин вышла с тазом для мытья овощей и собралась вылить воду на склон. Я тут же пополз к ней и тихо окликнул. Но эта дурочка вдруг закричала во весь голос:
— Муж! Ты вернулся!
Я даже не успел дать ей знак помолчать, как в ушах зашумело — и передо мной уже стояли несколько могучих детин.
Когда меня втащили в главный зал, посреди комнаты сидел всё тот же пурпурный старик, которого я видел у господина Юя. Неужели ему не понравилось моё поведение на празднике, и он лично явился разобраться?
Сердце у меня дрогнуло. Я натянуто улыбнулся ему, а он в ответ еле заметно усмехнулся. Чёрт возьми, у меня сразу подкосились колени!
Я ухватился за стул и поднялся. Всё-таки это мой дом — если что случится, односельчане их здесь живьём съедят! Набравшись духу, я нарочито важно поклонился:
— Ваше прибытие — большая честь! Чем могу служить?
Пурпурный старик встал и вежливо ответил на поклон:
— Зови меня просто Лао Фу. Ничего особенного — просто в саду «Юйсюй» восхитился твоим красноречием и решил заглянуть. Надеюсь, не слишком побеспокоил.
Вежливость! За всю жизнь мне ещё никто не признавался, что восхищён моим даром слова! Пусть даже старик — всё равно приятно. Я расправил плечи:
— Лао Фу, так скажи, какая из моих фраз сегодня прозвучала особенно трогательно?
Лао Фу сухо хмыкнул и промолчал.
Цинцин принесла миску с мандаринами:
— Обед ещё не готов, пока перекусите мандаринами.
И вышла.
Я тут же выскользнул вслед за ней под предлогом, что перед едой надо вымыть руки, и в углу кухни схватил её за рукав:
— Эти гости… они у нас ночевать собираются?
— Они не сказали, что уйдут… Мы не можем их выгнать.
— А подарки хоть принесли?
Цинцин покачала головой:
— Пришли с пустыми руками.
— А давно они пришли? Сколько мандаринов уже съели?
Цинцин задумалась:
— Пришли после обеда. Сначала долго разговаривали с отцом в зале, потом кого-то вызвали лечить, и отец ушёл. А потом ты сразу вернулся. Мандарины… те, что с мечами, не ели, а этот, что в зале, несколько штук очистил.
Я со злостью ударил кулаком по ладони — дело плохо! Я повернулся к Цинцин:
— Не спеши с обедом. Если кто-то скажет, что голоден, свари жидкой похлёбки. И поменьше крупы! Чтобы вода была!
Распорядившись, я вернулся в зал. Цинцин я доверяю — сегодня ни один из этих прожорливых не съест у нас лишнего зёрнышка. Я незаметно убрал миску с мандаринами на полку и поставил перед Лао Фу два стакана с подкрашенной водой.
Старик не сводил с меня глаз, всё улыбался — от этого мне становилось всё тревожнее.
Я сел рядом и прямо спросил:
— Лао Фу, о чём именно ты хочешь поговорить? О красноречии?
Лао Фу кашлянул и медленно произнёс:
— Ты всегда жил в деревне Чжэньшуй? Ни разу не выезжал за её пределы?
А, так тебе интересно моё прошлое? Ладно, сейчас удивлю:
— Да, я всю жизнь здесь. Охраняю покой деревенских жителей. Лао Фу, ты, наверное, не слышал про Чёрную Гору? Там раньше гнездо разбойников было — Чёрный Ветер! Главарь — Ван Даху — страшный был! В те времена все тряслись от страха, боялись, что их ограбят. А я с палкой целыми днями патрулировал дороги, чтобы люди спокойно спали!
Лао Фу всё так же улыбался и кивнул:
— А сколько тебе тогда было лет?
— Э-э… Где-то десять, — я почесал затылок.
— Поистине юный герой, — Лао Фу взял стакан и сделал глоток. От такой похвалы мне стало неловко, и я начал теребить рукава, не глядя на него.
Лао Фу немного помолчал и снова мягко спросил:
— А раньше? Ты что-нибудь помнишь?
Он, видимо, поверил в мои байки! Я воодушевился:
— Конечно! В семь лет, например! Тогда я не хотел учиться, но отец всё равно тащил меня к учителю. А тот был явный фаворит — особенно жаловал сына мясника Чжана. Так я с ними и подстроил шутку: подсунули сверчка в чашку учителя, а он, дурак, и проглотил его целиком! Ха-ха-ха!
Я смеялся до слёз, но Лао Фу даже бровью не повёл:
— А ещё раньше?
— Ещё раньше? Было дело… Отец рассказывал, что в три-четыре года я только освоил рогатку и сразу же выбил глаз старой курице…
— Как ты оказался в деревне Чжэньшуй? Твой отец никогда не рассказывал?
На этот раз Лао Фу перебил меня.
Я стиснул зубы и бросил презрительный взгляд:
— Старик Ян сказал, что подобрал меня на берегу реки в уезде Цзянпин. Да, я сирота, брошенный родными. Но это не мешает мне жить здесь.
Лао Фу кивнул, встал со стула и поклонился:
— Благодарю за откровенность. Прощай пока. Уверен, мы скоро увидимся.
И ушёл, даже не попрощавшись как следует. Я проводил их до ворот, поклонившись.
Но через пять дней, когда я стоял у двери и торопил Цинцин с обедом, та же компания вернулась — на лошадях и с повозкой.
Лао Фу, едва войдя во двор, заявил, что должен отвезти меня к важному человеку. Я отказался — сначала поесть надо! Но Лао Фу махнул рукой, и его люди тут же окружили двор. Пришлось наскоро хлебнуть жидкой похлёбки и неохотно сесть в повозку.
Цинцин выбежала вслед и сказала, что будет ждать меня дома, а если меня посадят в тюрьму — будет каждый день приносить еду. Я растрогался. Пусть даже меня ждёт беда, но обеды от Цинцин в тюрьме — уже утешение.
Повозка мчалась по горной дороге, будто не заботясь, не рассыплется ли старик Лао Фу на кусочки. Я грыз ногти и пытался вспомнить, кого ещё я мог обидеть. Но в голову приходил только сам Лао Фу — ведь даже господин Юй перед ним заискивал.
Так и не найдя ответа, я закрыл глаза и решил хорошенько укачаться.
Когда на небе взошла полная луна, повозка наконец остановилась. Я выскочил и, не дожидаясь помощи, бросился к ближайшему дереву и начал рвать. Чёрт! Всю похлёбку вырвало!
Лао Фу подошёл, чтобы помочь, но я махнул рукой — сам справлюсь. Продержался же всю дорогу, пару шагов сделаю! Но едва выпрямился, как снова накатила тошнота. Я снова обнял ствол и рвал, пока не начало подташнивать жёлчью. Наконец, я сел на землю и протянул руку — мол, ведите.
Это было крайне уединённое место — ни одного дома поблизости, даже лая собак не слышно. Меня вели под руки двое детин, и мы вошли в освещённую комнату посреди двора. Хозяин явно не скупился — вокруг горели свечи, и в зале было светло, как днём.
http://bllate.org/book/2561/281321
Готово:
