— Я пойду к начальству! Пусть пришлют стражников! Посмотрим, какой подлый, мерзкий зверь это сделал! Я затащу тебя за решётку!
Цинцин снова бросила на меня взгляд. Я тут же опустил голову и уткнулся в миску с рисом, будто ничего не слышал.
Старик Ян, похоже, совсем забыл о недавней ссоре и, неспешно поднявшись, проговорил:
— Пойду-ка посмотрю.
Прошло не больше получки чая, как старик Ян вернулся. Он вошёл с таким видом, будто только что увидел самое захватывающее зрелище на свете, и глаза его сияли от возбуждения:
— У Чжан Дагуя несколько месяцев назад прорвало плотину на пруду! Вся мальковая рыба вымылась в канаву! Он сейчас вне себя от ярости и по всей деревне ругается!
— Кто же это сделал? — обеспокоенно спросила Линь Цинцин.
— Пока неизвестно. Говорят, поймать не успели. Но он клянётся подать жалобу и добиться расследования! Этот пруд — вся его заначка на старость. Только что дал кровавую клятву: даже если жизнь свою отдаст, но найдёт того, кто это устроил. Человек опасный: в молодости из-за ревности ножом кого-то ранил. А теперь все сбережения — в воду! Неизвестно, на что он пойдёт! Готовьтесь, в деревне скоро начнётся непотребство.
Я про себя повторял: «Спокойно! Спокойно!» — но рука предательски дрогнула, и «батяк!» — палочки выскользнули из пальцев и упали на пол. Я тут же нырнул под стол, чтобы поднять их. Подняв голову, увидел, что оба смотрят прямо на меня. Сердце заколотилось, и, сам не зная почему, я выпалил:
— Завтра… завтра я поеду в уезд и поступлю в ученики.
Лучше хоть на время скрыться.
Глаза обоих сразу загорелись, будто они не верили своим ушам. Я поспешил объяснить:
— Я только что постоял немного за домом, в лесу… Да, именно в роще. И всё понял. Надо осваивать ремесло. Отец прав — ремесло спасёт.
Не успев даже вытереть палочки, я в панике навалил себе ещё риса и начал жадно есть.
Старик Ян явно обрадовался и не мог нарадоваться:
— Хорошо, хорошо, что решил учиться! Отлично, отлично!
Цинцин молча налила мне миску супа и поставила рядом.
Тогда я ещё не знал, что моя судьба вот-вот перевернётся с ног на голову.
#
В Линцзянчжэне всего одна главная улица. Правда, во время ярмарки на ней не протолкнуться, но в обычные дни, кроме пары постоялых дворов да чайных лавок, почти все лавки закрыты, и людей на улице почти не видно.
Я дошёл до самого конца улицы и остановился у лавки с вывеской «Чжоуцзи». Старик Ян говорил именно об этом месте.
Постучал в дверь — никто не откликался. Может, глуховат? Я сжал кулак и начал колотить что есть силы. Эх, внутри что-то зашевелилось.
— Не знаешь разве, что есть задняя дверь? — раздался ворчливый голос изнутри.
Самая левая доска двери снялась, и наружу высунулась голова с прищуренными глазами:
— У вас там кто умер, что ли?
Широкий лоб, маленькие глазки — это он! Я схватил его за шиворот и вытащил на свет, чтобы хорошенько рассмотреть. Тот самый продавец гребёнок!
Что он там буркнул? «У вас кто умер?» Не говоря ни слова, я замахнулся и врезал ему прямо в морду.
Но этот тип, видимо, привык к дракам: ловко присел и попытался юркнуть обратно в лавку. Я, однако, был проворнее — одним рывком зацепил подол его рубахи. Он не удержался и рухнул на землю, устроившись прямо на задницу.
— Гребёнка, может, и дороговата, но ведь из белого сандала! Не обманывал я тебя! Ладно, верну ещё десять медяков!
Как?! У меня снова закипела кровь, и кулаки сами собой сжались…
После долгой перепалки мы наконец разобрались.
— Так ты, значит, пришёл в ученики? — проворчал он, потирая ушибленную задницу.
Я кивнул, скрестив руки на груди, и не стал отвечать.
Он ещё раз внимательно осмотрел меня с ног до головы, выпрямился и заговорил уже увереннее:
— Меня зовут Ци Лян. Отныне зови меня старшим братом. Проходи.
Я протиснулся в щель между досками, прошёл сквозь торговую часть, где стояло шесть-семь гробов, миновал коридор, пересёк лунные ворота и оказался во внутреннем дворе.
Ци Лян сразу зашёл в дом, а я огляделся. Всё во дворе было аккуратно расставлено по размеру: гроба лежали в беспорядке, но стопками, а за ними рядами стояли столы, стулья, сундуки, комоды, чайные столики. Цок-цок-цок! Такой хороший участок — и всё под эти штуки! Жалко.
В это время Ци Лян вышел из дома, а за ним следом — маленький старичок. Ци Лян указал на меня:
— Учитель, это он.
— Подойди! — крикнул мне старичок.
Впервые в жизни я почувствовал себя побеждённым тигром. В деревне Чжэньшуй кто посмел бы на меня пальцем показать! Я почесал затылок и, собравшись с духом, подошёл.
— Как тебя зовут? — громко спросил старичок, оглядывая меня с ног до головы.
Я вскинул подбородок:
— Меня не звали! Это он начал первым!
Старик фыркнул, надув щёки, и строго прикрикнул:
— Спрашиваю, как тебя зовут!
— Ян Юй!
Старик подошёл ко мне и вдруг поднял правую руку. Я инстинктивно пригнулся и поднял левую руку для защиты. Но он лишь мягко положил ладонь на мою руку и долго щупал, щипал, мял её, прежде чем наконец произнёс:
— Сойдёт. Беру тебя.
С этими словами он покачал головой и ушёл в дом.
Странный какой-то!
Вскоре Ци Лян вынес мешок с хвощом и велел мне отполировать до блеска один из неокрашенных гробов во дворе.
Первый день, и сразу за работу? Я ещё не освоился! Наверняка Ци Лян нарочно меня подставляет.
Остаток дня я провозился с этим гробом, пока руки не онемели от усталости.
Когда я налил себе воды, чтобы отдохнуть, заодно заглянул через щель в дверь: хотел посмотреть, чем там занимаются учитель с учеником. Но увидел лишь, как маленький старичок Чжоу Юйцай и Ци Лян сидят на корточках и уставились на ширму. Рама и крепления уже готовы, но центральная часть пуста.
— Может, вырезать сюжет с журавлями и соснами? Подойдёт и на день рождения, — предложил Ци Лян.
— На всех днях рождения сейчас либо журавли, либо персики с соснами. Господин Лю специально просил: подарок господину Юю должен быть оригинальным! Такое не пойдёт, — вздохнул Чжоу Юйцай, потирая виски.
«Господин Лю» и «господин Юй» — оба знакомые!
Начнём с уездного судьи Лю. Лет семь-восемь назад, только что получив назначение после экзаменов, он прибыл в уезд. Окружные землевладельцы, чтобы заручиться его расположением, организовали сбор «зонтов от десяти тысяч людей». Меня тогда привлекли в толпу — мол, красивый парень. При вручении зонта он чуть не выронил его от волнения — такой был худощавый книжник! Потом господин Лю, растрогавшись до слёз, начал клясться перед народом, что будет служить честно. Я тогда ничего не понял из его речи, но так старательно хлопал в ладоши, что ладони покраснели.
А господин Юй — изначально простой свиновод из деревни. Потом, говорят, породнился с каким-то важным чиновником из столицы и получил титул «юйвай» — «почётный гражданин». С тех пор он стал самым богатым свиноторговцем в уезде Цзянпин. У каждой свиньи в округе, если копнуть на три поколения назад, окажется родственник у господина Юя.
Обычно купцы гоняются за чиновниками, а тут наоборот: господин Юй празднует день рождения, а судья Лю рвётся угодить ему подарком. Странно.
Поговорив немного, оба снова замолчали, уставившись на ширму. Скучно. Я отпрянул и вернулся во двор полировать гроб.
Когда солнце уже клонилось к закату, я наконец выпрямился, потянулся и крикнул в дом:
— Всё! Пора домой!
Стряхнув с одежды опилки, я перелез через гроб.
— Постой! — Чжоу Юйцай вышел, заложив руки за спину, и нахмурился: — Отполировал?
Ещё бы! Работа у меня — на загляденье! Я кивнул и засунул руки в рукава, демонстрируя уверенность: «Проверяй!»
Чжоу Юйцай не спеша подошёл, провёл ладонью по поверхности гроба, медленно, дюйм за дюймом, будто ощупывал драгоценный артефакт. Осмотрев каждый уголок, он даже не взглянул на меня и направился обратно в дом.
— Что за ерунда! — воскликнул я.
У двери он бросил через плечо:
— Переделай!
И хлопнул дверью.
Да чтоб тебя! Я пнул мешок с хвощом так, что тот улетел в дальний угол двора.
#
Поздней ночью я шёл по деревенской дороге с факелом в руке. Пламя прыгало, и половина деревни не могла уснуть от лая собак. Фу, какие глупые псы!
Поднявшись по каменной дорожке, я только переступил порог двора, как Цинцин уже выбежала мне навстречу.
Она ещё ждёт меня в такую рань?
Цинцин подбежала, и тревога на её лице ещё не рассеялась:
— Почему так поздно? Если бы ещё немного не появился, мы с отцом поехали бы в уезд искать тебя!
Вот это родные люди! У меня внутри всё перевернулось. Я уже собирался ответить, но Цинцин снова спросила:
— Ты ел? В кухне подогрели еду. Хочешь поесть?
Какая жена! От этих слов у меня чуть слёзы не выступили. Я пристально посмотрел на неё. Лампа в доме стояла прямо за её спиной, и, с моей точки зрения, Цинцин буквально сияла!
Я глубоко вдохнул, взял себя в руки и с чувством воскликнул:
— Этот Чжоу Юйцай — не человек!
Я съел несколько ложек рисовой похлёбки и всё же неохотно вышел из дома. В кармане лежали два сваренных яйца — Цинцин настояла, чтобы я взял их: «Съешь — сил больше будет на работе».
Когда я пришёл в столярную мастерскую «Чжоуцзи», Чжоу Юйцай и Ци Лян уже сидели на корточках перед ширмой, продолжая ломать голову над узором. Вчера не пустили домой, заставили полировать гроб до полуночи. Злость до сих пор кипела в груди, и я не удержался, бросив им вслед с сарказмом:
— Так и будете смотреть, пока чёрт не выскочит!
Тут же пожалел: у Чжоу Юйцая уши, как у кота!
Он медленно повернул голову, и в его взгляде сверкнул ледяной огонёк:
— А по-твоему, как надо смотреть?
Я замахал руками:
— Шучу, шучу! Не принимайте всерьёз. Смотрите, смотрите дальше.
Но Чжоу Юйцай не собирался отступать. Он подошёл и указал на три-четыре гроба в дальнем углу двора:
— Если не скажешь — сегодня отполируешь их все. Как вчера. Не закончишь — не уйдёшь!
Старый чёрт! Не слишком ли много на себя берёшь? В деревне Чжэньшуй кто посмеет так со мной разговаривать!
— Да ладно, шутил я. С господином Юем не знаком. Зачем меня спрашивать? Забудьте, забудьте, — попытался я отшутиться.
Но Чжоу Юйцай оставался серьёзным и явно не собирался меня отпускать. Ну и что? Живой человек от нужды не умрёт! Я незаметно отступил на пару шагов и почесал затылок: «Небеса, дайте мне вдохновение!»
Эх, есть идея!
Я важно заложил руки за спину, прошёлся взад-вперёд и с важным видом начал:
— Кхм-кхм! Насчёт господина Юя… Вспомнилось мне одно происшествие.
— Давным-давно, когда господин Юй только получил свой титул, он решил прославиться добрыми делами и отправился в отдалённые деревни, чтобы помочь десятку бедняков. Каждому подарил по свинье.
Брови Чжоу Юйцая приподнялись, и в глазах мелькнула искра интереса. Значит, идёт! Продолжаю:
— Поэтому подарок должен тронуть его за живое. Чтобы выразить благодарность за его благодеяние, на ширме и надо вырезать сцену «Господин Юй раздаёт свиней по всей округе»!
— Ерунда! Это же хуанхуали из Хайнаня! Господин Лю лично прислал древесину, завернув в шёлк! Нельзя резать такие пошлые сюжеты!
— Да! Ты вообще понимаешь, сколько стоит хуанхуали? Такое сокровище нельзя портить! — поддержал его Ци Лян.
Фу, громкость не аргумент. Я спокойно ответил:
— Для кого угодно — может, и нет. Но получатель-то — господин Юй! Говорят, он иероглифов не знает. Вся эта изысканность — только утомит его. Если подарите цветочки-птичек, он и смотреть не станет!
Ци Лян подошёл ближе и начал орать:
— Да это же подарок от господина Лю! Сам господин — выпускник императорских экзаменов, человек учёный! Если отправить такую пошлость, это будет оскорблением!
Ненавижу, когда мне прямо в лицо орут! Его слюна даже на волосы попала! Я вытер волосы рукавом, развернулся и заорал в ответ:
— А вы подумали, кому он делает подарок? Кто слышал, чтобы дарили то, что нравится только дарителю? Надо угодить получателю! Это называется «знать, что кому нравится»! — Теперь уже моя слюна попала ему на воротник. Пусть знает, каково это!
Чжоу Юйцай задумался. Я тут же подлил масла в огонь:
— «Господин Юй раздаёт свиней по всей округе» — это же выражение благодарности крестьян за его доброе дело! Кто не захочет, чтобы его подвиги увековечили? На моём месте, если бы все хвалили меня, я бы во сне от смеха просыпался!
Последнее — чистая правда. В деревне Чжэньшуй меня никто никогда не хвалил, так что я и сплю редко.
http://bllate.org/book/2561/281319
Готово:
