Вдова Ван явно не поверила мне и направилась прямо в дом. Женщины — им хоть кол на голове теши, всё равно не отступятся. А вдова Ван — та ещё упрямица, да ещё и терпения на целую деревню хватает.
Мужа она потеряла ещё молодой, а потом, видно, глаза у неё съехали на старика Яна. Неизвестно с какого года она то и дело стала заглядывать к нам: то живот прихватило — мол, пусть старик Ян полечит, то что-то дома сломалось — дескать, пусть починит.
Бедные наши ступени у ворот — за столько лет она их протоптала на два дюйма ниже! А старик Ян всё равно оставался холоден, как вода для ошпарки свиньи. Похоже, ей самой пора в починку.
— Ай! Что это такое!
Не успела вдова Ван левой ногой переступить порог гостиной, как её встретил тот самый суслик. В ужасе она дернула правую ногу назад, но левая уже подкосилась и зацепилась за порог — вся её туша с грохотом рухнула на землю, и она плюхнулась прямо у двери.
Я же говорил: в стену не лезь.
Тот, кто сидел внутри, дрожа, выбрался наружу и потянулся, чтобы поднять вдову Ван.
— Ой, мать родная! Ян Юй! Это… это у вас родственница? — в панике спросила вдова Ван и в беде первой вспомнила меня, местного героя.
Мне это понравилось. Я быстро подскочил, отбил руку того типа и одним махом поднял вдову Ван. Чёрт, тяжёлая как мешок с картошкой — чуть поясницу не сломал!
Суслик прислонился к столбу и растерянно переминался с ноги на ногу. Ладно, раз уж так вышло, я сделаю доброе дело — познакомлю этих двух балласта.
Я протянул руку в сторону вдовы Ван:
— Это тётушка Ван, живёт у подножия холма, часто к нам в гости заходит.
Потом повернулся к суслику:
— А это женщина, которую сегодня мой отец привёл домой.
Я нарочно подчеркнул слово «женщина», чтобы вдова Ван всё поняла.
Она широко раскрыла свои не очень большие глаза:
— Она та самая женщина, которую привёл Ян Хуай?
Я кивнул.
— Так значит, Ян Хуай завёл себе женщину на стороне?
Ну, в каком-то смысле — да, ведь именно старик Ян её привёл. Я снова кивнул.
— Так вот из-за неё он все эти годы отказывал мне?! Сегодня я сдеру с неё кожу и посмотрю, какая же она, эта чертовка!
Вдова Ван мгновенно пришла в себя, засучила рукава и бросилась вперёд — готова была разорвать бедняжку на месте.
Откуда такой взрыв? Я еле успел встать между ней и Линь Цинцин, прежде чем её ладонь достигла лица девушки.
— Бах!
Вдова Ван и правда с ума сошла по старику Яну — удар выдала такой, что у меня в ухе зазвенело!
Я прикрыл левую щеку и, стараясь говорить спокойно, произнёс:
— Тётушка Ван, вы ошибаетесь. Эта девушка — моя жена.
От этих слов все трое вздрогнули.
Первой опомнилась вдова Ван. Её лицо расплылось в такой широкой улыбке, будто она в своём огороде золото откопала.
— Правда? Она и вправду твоя? Ахахаха! Ну конечно, тебе ведь уже пора! Ладно, я пойду, не буду мешать вам молодожёнам! — И, подобрав юбку, она быстро убежала.
Чёртова баба! Ударить и смыться! Клянусь, пока я, Ян Юй, жив, ты никогда не доберёшься до старика Яна!
Глядя на её радостную спину, я мысленно дал эту клятву, а потом обернулся — и прямо в упор столкнулся со взглядом, полным слёз. Надо же, у этого суслика и правда большие глаза.
— Тебе… больно? — прошептала она еле слышно, словно голодная мышь.
В деревне все знают: я, Ян Юй, щедр и великодушен, всегда готов помочь. Раз голодна — надо накормить.
Я поднял подбородок и, глядя на край крыши, бросил:
— На кухне рис, в огороде овощи, за домом дрова. Свари поесть!
Суслик моргнула на меня пару раз и тихо ответила:
— Ой…
И засеменила на кухню.
Фу, скучно. Раз уж делать нечего, пойду прогуляюсь.
Лёгкий ветерок играл двумя прядями у меня на лбу. Солнце пригревало спину — приятно размяться. Я сорвал листок, зажал его в зубах, заложил руки за голову и начал строить планы будущих подвигов.
Но не прошёл и нескольких шагов, как услышал шуршание. Открываю глаза — передо мной стоит огромный белый гусь и машет крыльями, преграждая дорогу.
Чёрт, это же общественная дорога! Тебе, птица, тут не место! Я пнул камешек в его сторону — мол, уступи, пока цел.
А он, гад, разозлился! Прижал крылья и, вытянув шею, ринулся на меня, явно собираясь клюнуть в ногу.
Да я же вижу твои фокусы наперёд! Как ты меня достанешь? Я взмахнул правой ногой, чтобы сбить его с ног. Но этот мерзавец оказался проворным — ловко увёртывался, и мой «тысячелетний удар» прошёл мимо.
И тут беда! Я слишком широко размахнулся ногой — и оголил переднюю линию обороны! Гусь, хитрый как лиса, мгновенно это заметил и… одним точным укусом в самое уязвимое место!
Мать моя!
Больно!
Глаза заволокло золотыми искрами!
И не отпускает!
Я собрал всю свою решимость, схватил птицу за шею — и только тогда она разжала клюв.
Воин может погибнуть, но не потерпеть позора! В схватке побеждает смелый! Раз уж начал — так доведу до конца!
В голове мелькнули десятки историй о героях, сбивающих врагов с коня. Ну что ж, птица, раз уж тебе суждено умереть от моей руки — умри достойно!
Я крепко сжал гусиную шею и, несмотря на бешеные взмахи крыльев, не отпускал. Вскоре птица затихла.
Я хотел встать, но в том месте всё горело огнём — каждое движение отзывалось острой болью. Пришлось присесть и немного прийти в себя.
Откуда-то появились Хуанмао и Хэйвава и, завидев меня, радостно закричали:
— Юй-гэ! Ты чем занимаешься?
Мне было не до болтовни. Я просто швырнул им гуся:
— Найдите уединённое место у воды, ощипайте и вымойте хорошенько.
Глаза у мальчишек загорелись. Каждый ухватил по ноге, и они счастливо потащили птицу к пруду. Через некоторое время вернулись, неся уже чистого гуся.
Я с трудом поднялся и осмотрел добычу — чисто! Настоящие мои верные подручные! Я махнул рукой, и мы отправились в лес на горе.
Разложив костёр и собрав хворост, я достал огниво и начал жарить гуся.
Надо признать, гусь — не курица и не утка: жира в нём хоть отбавляй. Не прошло и нескольких минут, как мясо на вертеле зашипело, и аромат стал сводить с ума.
Чтобы поднять боевой дух, я отломил по золотистой, сочащейся жиром ножке и вручил каждому из моих юных товарищей. Увидев угощение, оба мальчишки пустили слюни и с благодарностью уставились на меня.
Я спокойно произнёс:
— Сегодняшнее происшествие — никому ни слова!
Хуанмао и Хэйвава лежали на камне, выставив круглые животы и громко икая.
Я вытер жирные губы о рукав Хуанмао. Ах, вот это обед!
Видя, что уже поздно и отдых закончен, я распрощался с подручными и, прихрамывая, пошёл домой.
Открываю ворота — а во дворе стоит незнакомая женщина.
Платье выцветшее, не поймёшь, было ли оно красным или жёлтым; сверху — жёлтая кофта. Волосы собраны в пучок деревянной шпилькой, лишь одна прядь спускается до пояса.
Женщина обернулась и, скромно улыбнувшись, сложила руки на груди.
Я считаю, что знаю всё о десяти окрестных деревнях — у кого корова, у кого собака. Но кто эта девушка? Такая красивая, а я её не знаю. У неё большие глаза, полные света, и что-то знакомое в лице.
Я подошёл ближе и вежливо спросил:
— Скажите, девушка, у вас в доме, не дай бог, свиньи заболели?
А она в ответ:
— Муж, обед готов.
Это… это суслик?
Не может быть! Это правда она?
Я втянул воздух сквозь зубы, хмыкнул и направился прямо в гостиную. Старик Ян уже сидел за столом перед тремя блюдами и не трогал еду — видно, тоже нервничал.
Я сел рядом и, наклонившись к его уху, прошептал:
— Как она так изменилась? Я даже не узнал!
— Только что заходила вдова Ван, принесла ей свои старые платья в качестве свадебного подарка. Что за чудачка? Опять что-то задумала? — нахмурился старик Ян, и половина его лица как будто обвисла.
В это время суслик — нет, Линь Цинцин — вошла и села на нижнее место у двери. Она робко сказала:
— Муж велел приготовить еду, так я походила по огороду, собрала немного стручковой фасоли и тыквы и быстро пожарила. Если отец и муж не побрезгуете, поешьте, пожалуйста.
Я велел? Когда это?
Посмотрел на стол: фасоль с мясом, жареная тыква, суп из капусты с тофу.
Фу, всё это — вода да трава. Мне, только что наевшемуся жареного гуся, и смотреть на это не хочется.
Старик Ян, однако, не поскупился на похвалу: он взял кусочек тыквы и положил в рот.
— Мм! Отлично! Цинцин, у тебя золотые руки! — Его глаза даже засияли от удовольствия.
Линь Цинцин улыбнулась в ответ, и две ямочки на щеках сделали её ещё привлекательнее. Особенно когда показались зубы — будто молодой месяц в небе, а рядом две звёздочки. Я не мог отвести взгляд.
— Ян Юй… Ян Юй…
Старик Ян толкнул меня в плечо. Я очнулся и уставился на него.
— Попробуй еду! Вкусно получилось!
— Ладно, — хотя я и наелся, но ради них можно и пару кусочков.
После ужина мы с отцом устроились на каменных тумбах во дворе и, расправив животы, смотрели в небо.
Старик Ян локтем толкнул меня и с лёгкой обидой проворчал:
— С каких это пор ты так быстро ешь? Всю фасоль за несколько минут съел — я и попробовать не успел!
У этого старика наглости хоть отбавляй! Я возмутился:
— Да ты сам три миски риса съел и весь жир со дна блюда в свою миску перелил! А ещё говоришь!
Старик Ян повернулся ко мне и, понизив голос, спросил:
— Ну как, нравится тебе невеста, которую я тебе подыскал?
— Да ладно, что там говорить, — я встал, плюнул наземь и демонстративно отвернулся.
— Что? Такая проворная, а тебе не нравится? — Старик Ян резко вскочил, будто его укололи, и замер на месте. Только через некоторое время пришёл в себя.
— Ладно, завтра же отправим её восвояси. Поздно уже, нехорошо сейчас выгонять.
— Что?! Ты хочешь её прогнать? Ты же сам сказал, что она моя! — Гнев вспыхнул во мне, и я вскочил на ноги.
Э-э? Что со мной? Я почувствовал, что что-то не так, и, кашлянув, сказал спокойнее:
— Девушка здесь чужая, если мы её не приютим, разве ей останется только нищенствовать?
Брови старика Яна снова сошлись:
— Раз тебе она не нравится, может, мне… мне… принять её как дочь? Тогда через несколько лет выдадим замуж — получим приличный выкуп!
— Что?! Она зовёт меня мужем, а ты хочешь её продать за деньги?! Старик Ян, тебе совсем совести не хватает! Хочешь, чтобы мне рога наставили?!
Старик Ян онемел от моего крика и долго не мог вымолвить ни слова:
— Так ты за неё или против? Скажи чётко!
Мне вдруг стало жарко, я расстегнул воротник и почти незаметно кивнул.
Старик Ян хмыкнул и, не вступая в спор, быстро подошёл к кухне и крикнул:
— Цинцин, я ложусь спать! Как закончишь дела, скорее ложись с мужем!
— Хорошо, отец, отдыхайте! Я скоро приду.
Неужели… уже сейчас? Я прикрыл грудь — сердце колотилось, как барабан.
Старик Ян вдруг обернулся и, глядя мне прямо в глаза, сжал кулак:
— Сегодня ночью всё должно сбыться!
— Но… мы же не венчались! Как можно… как можно сейчас?!
Старик прищурился:
— Раз уж привёл домой, да и в деревне все уже знают, что она твоя жена, какие ещё церемонии нужны?
http://bllate.org/book/2561/281315
Готово:
