На этот раз двое впереди о чём-то шептались, а сзади — двое других — тоже вели оживлённую беседу.
Ся Цзинь шла посередине, время от времени отвечая на вопросы Цэнь Цзымань, но постепенно всё больше внимания переключала на Ло Цяня и Су Мусяня.
Чем дольше она прислушивалась к их разговору, тем сильнее росло у неё тревожное ощущение: что-то здесь не так. Ло Цянь, прикрываясь видом искреннего поклонника, будто бы интересовался здоровьем отца Су, но незаметно и упорно возвращал разговор к самому Су Мусяню. Этот наивный простак совершенно лишён был хитрости — в три-четыре фразы Ло Цянь уже выведал у него всё и, похоже, мгновенно стал для него закадычным другом.
Что же задумал этот Ло Цянь?
Лавка семьи Цэнь находилась совсем недалеко от перекрёстка. Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, компания дошла до места, и Цэнь Цзымань остановилась.
— Ну как? Удачное ли место? Подходит ли размер помещения? — с улыбкой спросила она Ся Цзинь.
Редко когда эта своенравная барышня проявляла такую заботу: несмотря на то, что весь путь она весело болтала с Шэнь Юйфан, она не забывала и о Ся Цзинь, время от времени оборачиваясь и обращаясь к ней. От этого впечатление Ся Цзинь о ней ещё больше улучшилось.
— Отлично, — кивнула Ся Цзинь.
Здание было деревянным, двухэтажным, занимало немалую площадь: семь пролётов в ширину, пять — в глубину. Крыша — скошенная, карнизные балки высоко подняты, консоли массивные, а на балках — росписи в стиле су. Среди окружающих лавок это здание выглядело особенно величественно и респектабельно.
— Здесь раньше тоже был ресторан? — спросила Ся Цзинь.
Цэнь Цзымань кивнула:
— Да, как раз истёк срок аренды. Хозяин хотел продлить договор, но когда бабушка узнала, что я собираюсь открыть ресторан, она тут же от него избавилась. Вчера вечером за одну ночь всё убрали и передали мне ключи.
С этими словами она помахала медным ключом в руке.
Вот что значит быть богатой!
Ся Цзинь невольно вздохнула.
Такое помещение, да ещё и в таком дорогом месте — одна только арендная плата равнялась месячному доходу соседних заведений. Но старая госпожа Маркиза Сюаньпина, едва узнав, что её внучка хочет заняться торговлей, немедленно отозвала здание, даже не задумываясь, будет ли это предприятие прибыльным или убыточным.
Пока она так размышляла, за спиной, под наводящими вопросами Ло Цяня, Су Мусянь уже выдал все подробности их совместного дела.
— Госпожа Цэнь и госпожа Ся собираются открывать ресторан? А мы можем вложить немного денег? — с улыбкой спросила Шэнь Юйфан.
Цэнь Цзымань фыркнула и замахала рукой:
— Мы просто развлекаемся. Бабушка говорит, что такие, как мы, ничего не понимающие в делах, наверняка только деньги потеряют. Госпожа Шэнь, лучше сохраните свои деньги на наряды и украшения. Не стоит участвовать в наших глупостях.
— Какие же это глупости? — возразила Шэнь Юйфан, всё так же улыбаясь. — Госпожа Цэнь, господин Су и госпожа Ся такие способные — ваш ресторан непременно станет процветающим. Жаль только, что я ненадолго задержусь в Линьцзяне и не успею попробовать ваши блюда.
Цэнь Цзымань больше не стала отвечать. Она повернулась и протянула ключ своей служанке Сюэ’эр:
— Открой дверь.
Когда Сюэ’эр открыла вход, все вошли внутрь и осмотрелись.
Помещение ранее уже использовалось под ресторан, и его планировка полностью устраивала Ся Цзинь. Кроме того, успех ресторана зависел в первую очередь от вкуса блюд, поэтому она не собиралась делать особо вычурный ремонт — достаточно было просто покрасить стены и внести небольшие корректировки в деталях.
Теперь главное — подобрать поваров.
На этот раз Ся Цзинь решила следовать той же стратегии, что и в «Чжи Вэй Чжай»: купить слуг с базовыми кулинарными навыками и обучить их самой. Это, конечно, займёт больше времени и потребует усилий, зато обеспечит стабильность — не придётся бояться, что обученных поваров переманят конкуренты.
Все обошли здание сверху донизу, осмотрели зал и кухню. Цэнь Цзымань шла рядом с Ся Цзинь и рассказывала ей об особенностях помещения. А Шэнь Юйфан незаметно отстала и присоединилась к Ло Цяню и Су Мусяню, тихо разговаривая с ними.
— Ну что, когда откроемся? — с воодушевлением спросила Цэнь Цзымань, закончив осмотр.
— Всё отлично, почти ничего менять не нужно, — ответила Ся Цзинь. — Но открытие, пожалуй, состоится только через месяц.
— Целый месяц? — удивилась Цэнь Цзымань.
— Острый топор не заменит долгой заточки. Некоторые подготовительные работы обязательно нужно сделать как следует. Лучше потратить чуть больше времени сейчас, чем потом жалеть.
— Но я, возможно, не смогу долго задержаться в Линьцзяне. Как только здоровье тётушки улучшится, мы сразу вернёмся в столицу, — с грустью сказала Цэнь Цзымань.
Ся Цзинь не ожидала такого поворота.
Она подумала и предложила:
— Тогда давай так: через полмесяца. Через пятнадцать дней и откроемся. Нам же нужно обучить поваров. Если они не научатся готовить вкусно, раннее открытие ничего не даст. Ты ведь не хочешь, чтобы в нашем ресторане не было ни одного посетителя?
— Верно, — кивнула Цэнь Цзымань. — Пусть будет через полмесяца.
Договорившись, они обернулись и увидели, что Шэнь Юйфан оживлённо беседует с Су Мусянем, а Ло Цянь увёл Шэнь Юйтин и Шэнь Хунфэя во двор.
В глазах Цэнь Цзымань мелькнуло раздражение. Она подошла к Шэнь Юйфан и спросила:
— О чём вы говорите?
— Я расспрашиваю господина Су о придворных обычаях столицы, — улыбнулась Шэнь Юйфан. — Ведь через несколько дней мы отправляемся в столицу. Боюсь, что из-за незнания правил стану посмешищем.
— Я же говорю, что сам ничего не знаю, но госпожа Шэнь не верит, — с досадой сказал Су Мусянь.
— Мой двоюродный брат действительно ничего не знает, — подхватила Цэнь Цзымань. — Да и я сама, по словам всех, тоже не слишком разбираюсь в этикете.
Не дожидаясь ответа Шэнь Юйфан, она громко окликнула:
— Господин Ло, вы чем заняты? Мы уже собираемся уходить!
— Хорошо, идём! — отозвался Ло Цянь из двора и вышел вместе с Шэнь Юйтин и её братом.
— Мы ловили кузнечиков! — радостно сообщил Шэнь Хунфэй, показывая в руке пойманное насекомое.
Ся Цзинь внимательно взглянула на Ло Цяня.
Выйдя на улицу, Цэнь Цзымань сказала:
— Мы пойдём домой. Вы гуляйте дальше.
Шэнь Юйфан, хоть и хотела сблизиться с Цэнь Цзымань, но, услышав такие слова, не могла настаивать и вынуждена была проститься и уйти.
Вернувшись домой, Ся Цзинь сразу написала записку и велела Лу Ляну передать её Люй Саню. Теперь у неё тоже появилась помощь — не нужно было делать всё самой. С Люй Санем, вероятно, вскоре удастся найти слуг, готовых продать себя в услужение и имеющих хоть какие-то кулинарные навыки.
Закончив это дело, ей очень захотелось встретиться с Ло Цянем и всё объяснить. Но Ся Ци ушёл к господину Цую, и она не могла переодеться в мужскую одежду. В женском наряде идти к Ло Цяню было совершенно невозможно, да и сам он гулял по городу со своей двоюродной сестрой. Пришлось отказаться от этой мысли.
В Доме Ло наложница Чжан последние дни была крайне встревожена. Её господин, до сих пор проявлявший к ней неизменную привязанность, два дня назад принял подаренную наложницу от господина Линя и с тех пор провёл две ночи в её покоях, оказывая новой фаворитке особое внимание. Раньше наложница Чжан не слишком беспокоилась — ведь чувства господина к ней были глубоки, и любую юную соперницу он быстро уставал и отстранял.
Но теперь…
Она смотрела в зеркало на тонкие морщинки у глаз, а потом вспоминала прекрасное лицо новой наложницы Жоуэр и её нежную, словно сочная слива, кожу. В сердце наложницы Чжан родилось тревожное предчувствие.
Что делать? Что делать?
— Госпожа, вернулся старший молодой господин, — доложила служанка, откидывая занавеску.
Едва она договорила, как Ло Юй вошёл в комнату с лицом, мрачным, как грозовая туча.
— Ну как, получилось? — наложница Чжан отложила зеркало и заботливо села рядом с сыном, прикрикнув на служанку: — Чего стоишь? Немедленно подай чаю!
Ло Юй покачал головой и тяжело вздохнул.
— Неужели так и не нашёл? — спросила она.
— Нет, — на лице Ло Юя читалась усталость.
— Не переживай из-за этого. В конце концов, это всего лишь деньги. Посмотри на себя — раны ещё не зажили, а ты уже лезешь в эти дела. Ничто не важнее здоровья.
Наложница Чжан с нежностью провела рукой по шраму на лице сына.
Ло Юй отвернулся, избегая её прикосновения.
Она не обиделась, взяла с табурета тарелку с пирожными и протянула ему.
Но Ло Юй резко оттолкнул её:
— Как я могу не вмешиваться? Два дня назад корабль с рисом внезапно затонул, а сегодня управляющий лавкой ювелирных изделий скрылся с деньгами! Кто-то явно стоит за всем этим.
Раньше наложница Чжан тоже думала об этом. Одно несчастье — случайность, два — уже заговор.
Но кто осмелился так поступить? Кто в городе Линьцзян посмеет подставить дела судьи Ло?
— Ты точно никого не обидел в последнее время? — спросила она.
— Нет, — покачал головой Ло Юй. Но после короткого раздумья он спросил: — Мама, а не мог ли это быть Ло Цянь?
От этого вопроса наложница Чжан тоже засомневалась.
Раньше Ло Цянь всегда усердно учился, даже несмотря на то, что не пользовался особым расположением Ло Вэйтао. Он мечтал лишь о том, чтобы сдать экзамены и заслужить уважение отца. Он никогда не прибегал к таким подлым методам.
Но люди меняются. После того как он едва не умер и вернулся с того света, он стал совсем другим — больше не тот, кто «затыкает уши и читает священные книги». Возможно, именно он стоит за всем этим. Ведь по уму он ничуть не уступает Ло Юю.
Подумав об этом, наложница Чжан вспомнила ещё и о новой наложнице, и о родственниках госпожи Ло, которые скоро отправятся в столицу на высокие должности. Её тоже охватило раздражение, и она сказала сыну:
— Независимо от того, кто это сделал, мы не можем больше бездействовать. Ты прикажи своим людям пристально следить за всеми делами. А здесь, дома…
Она подозвала Ло Юя ближе и что-то прошептала ему на ухо.
Глаза Ло Юя загорелись. Его мрачное настроение мгновенно рассеялось, и он сказал:
— Мама, я хочу жениться на госпоже Цэнь.
— Хорошо, — сразу согласилась наложница Чжан, и в уголках её губ мелькнула зловещая улыбка.
Получив поддержку матери, Ло Юй с удовольствием встал, потянулся и зевнул:
— Тогда я пойду спать. Эти две ночи я вообще не сомкнул глаз — умираю от усталости.
— Иди, иди, — ласково сказала наложница Чжан.
Когда сын ушёл, она вызвала служанку:
— Ступай к воротам и, как только господин вернётся с службы, останови его. Скажи, что я заболела и прошу его зайти.
— Слушаюсь, — служанка, оценив время, быстро выбежала.
Наложница Чжан переоделась в простое светлое платье, нанесла на лицо немного белил и румян, чтобы придать себе болезненный вид — бледность с лёгким желтоватым оттенком — и легла в постель, изображая больную.
Был уже почти полдень — как раз время, когда Ло Вэйтао возвращался с службы. Служанка вышла и сразу его встретила. Через время Ло Вэйтао уже спешил в её покои и, прикоснувшись к её лбу, спросил:
— Что с тобой? Где болит? Вызывали лекаря?
Голос наложницы Чжан прозвучал слабо:
— Со мной всё в порядке, просто немного голова болит, отлежусь — и пройдёт.
И, сердито глянув на служанку, добавила:
— Я же просила тебя ничего ему не говорить, а ты всё равно…
Она попыталась сесть.
— Лежи! — Ло Вэйтао, несмотря на новую фаворитку, всё ещё испытывал к ней нежность после стольких лет совместной жизни. — Раз заболела — надо сразу сообщить мне. Лань поступила правильно.
Наложница Чжан слабо кашлянула:
— Правда, ничего серьёзного.
Она оперлась на подушку, которую подал ей Ло Вэйтао, и спросила:
— Я слышала, что двоюродный дядя Ло Цяня, господин Шэнь, получил хорошую должность в столице?
— Да, — ответил Ло Вэйтао с завистью и досадой. Местный чиновник, сумевший устроиться на службу в столице, при следующем назначении часто получал пост правителя провинции. Удача Шэнь Лиwэна вызывала у Ло Вэйтао сильную зависть.
— Всё же, господин, ваши отношения с ним неплохие. Если хорошо его примете, он потом в столице сможет вас к кому-нибудь приобщить. Может, уже в следующем году вы сами отправитесь в столицу на службу.
Такие слова всегда приятны. Хотя Ло Вэйтао и понимал, что это маловероятно, он всё равно обрадовался:
— Будем надеяться.
В душе он уже начал обдумывать возможность породниться с семьёй Шэнь.
http://bllate.org/book/2558/281071
Готово:
