Ло Цянь дошёл до совершенно пустынного сада и, увидев буйство весенней зелени, глубоко выдохнул, избавляясь от гнетущей тяжести, накопившейся в груди.
Его настроение было хуже некуда.
— Хи-хи… — вдруг раздался девичий смех из-за кустов впереди. Сразу за ним оттуда выбежали две девушки одна за другой. Увидев Ло Цяня, они на мгновение замерли, затем поспешно остановились и, слегка покраснев, тихо окликнули:
— Двоюродный брат.
Это были две дочери младшей сестры госпожи Ло — госпожи Шэнь. Муж госпожи Шэнь, Шэнь Лиwen, тоже происходил из знатного рода провинции Сян. Ранее он занимал пост чжичжоу в провинции Вэй, но после смерти отца вернулся домой на трёхлетний траур. Сейчас срок траура истёк, и он направлялся в столицу, чтобы занять новую должность. По пути в Линьцзян они решили остановиться на несколько дней.
Старшей из девочек звали Шэнь Юйфан, ей было шестнадцать лет; младшей — Шэнь Юйтин, четырнадцати лет. У них также был младший брат, которому только исполнилось семь. Три года назад, проезжая через Линьцзян, они уже встречались с Ло Цянем, поэтому не чувствовали особой неловкости.
Ло Цянь слегка кивнул:
— Я устал от чтения и вышел прогуляться. Играйте, только будьте осторожны — не подходите слишком близко к пруду.
С этими словами он собрался было уходить.
Девушки переглянулись. По знаку старшей сестры Шэнь Юйтин громче обычного сказала:
— Двоюродный брат, в прошлый раз мы так спешили, что даже не успели осмотреть город Линьцзян. На этот раз отец торопится в столицу, и, скорее всего, мы пробудем здесь совсем недолго. Не мог бы ты проводить нас по городу? Хотелось бы, чтобы наш визит в Линьцзян не прошёл даром.
Ло Цянь остановился и обернулся, чтобы отказать, но в этот момент за его спиной раздался голос госпожи Ло:
— Я как раз собиралась заговорить об этом. Цянь-гэ’эр, двоюродные сестра и брат редко приезжают к нам. Не сиди целыми днями дома за книгами — отведи их погулять.
Все трое обернулись и увидели, как по главной аллее к ним подходили госпожа Ло и госпожа Шэнь в сопровождении служанок и нянь.
Их сын, Шэнь Хунфэй — маленький толстячок — едва услышав слова госпожи Ло, тут же застучал по дорожке:
— Топ-топ-топ! — и, подбежав к Ло Цяню, принялся трясти его за руку:
— Двоюродный брат, двоюродный брат! Я тоже хочу гулять! Возьми нас с собой!
У Ло Цяня не было ни малейшего желания куда-либо идти. Но раз уж двоюродные сестра и брат приехали так редко, да ещё и сами попросили, отказывать было неловко. Он кивнул:
— Хорошо.
— Не помешаем ли мы Цянь-гэ’эру с его учёбой? — поспешила сказать госпожа Шэнь.
— Учёба требует постоянства, но один-два дня ничего не решат, — улыбаясь, ответила госпожа Ло. — Вы редко бываете у нас, так что обязательно хорошо погуляйте.
С этими словами она приказала слугам подготовить карету и добавила:
— Раз уж вы идёте гулять, делайте это по-настоящему. Не возвращайтесь на обед. На улице Хуафан не только лучшие лавки с шёлком и ювелирные магазины, но и самая знаменитая в Линьцзяне таверна. Пусть ваш двоюродный брат отведёт вас туда попробовать местные деликатесы.
Предложение вызвало восторженный отклик у детей Шэней.
Так, спустя две чашки чая, Ло Цянь уже сопровождал сестёр Шэнь и Шэнь Хунфэя в карете по улице Хуафан.
— Сестра, смотри! Здесь продают всё на свете! Какой шум и веселье! — воскликнула Шэнь Юйтин, спрыгнув с кареты и оглядывая суетливую толпу и роскошные витрины лавок.
Шэнь Юйфан лишь стыдливо взглянула на Ло Цяня и незаметно дёрнула сестру за рукав, давая понять: не надо так громко удивляться — а то двоюродный брат, такой красивый и благородный, подумает, что они неотёсаны.
Шэнь Юйтин, заметив, как вдруг изменилась сестра и стала такой скромной, прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула.
Вчера она случайно услышала, как отец и мать говорили между собой: из-за трёхлетнего траура чуть не сорвалась свадьба старшей сестры. А теперь, увидев этого двоюродного брата — юношу, уже получившего звание сюйцая и, возможно, осенью ставшего цзюйжэнем, — да ещё из хорошей семьи, с прекрасной внешностью и подходящим возрастом, родители задумались: не попросить ли госпожу Ло рассмотреть возможность помолвки?
— Двоюродный брат, а что там такое вкусное пахнет? — не обращая внимания на эти тонкости, маленький толстячок Шэнь Хунфэй уже уставился на лоток с «фуфэнь» — блюдом из говяжьих и свиных субпродуктов.
— Это… — начал Ло Цянь, но вдруг замолчал, уставившись вперёд.
За прилавком с фуфэнем сидела девушка в платье цвета абрикосового жёлтого — это была Ся Цзинь, переодетая в женское платье. Рядом с ней расположились Цэнь Цзымань и Су Мусянь. Все трое с аппетитом ели фуфэнь.
Ло Цянь похолодел. Он уже собирался предложить Хунфэю пойти поесть в другом месте, как вдруг Ся Цзинь, словно почувствовав его взгляд, подняла глаза и посмотрела прямо на него.
Их взгляды встретились в воздухе.
Сердце Ло Цяня сжалось. Он хотел отвести глаза, сделать вид, будто не заметил Ся Цзинь, но почувствовал, что это было бы недостойно мужчины.
Если после отказа он начнёт избегать её, это покажет его мелочность — и он сам будет презирать себя за такое поведение.
Он заставил себя выдавить неуклюжую улыбку и кивнул Ся Цзинь издалека.
Ся Цзинь, увидев Ло Цяня, была удивлена, а когда он кивнул и улыбнулся — ещё больше. Она думала, что больше никогда не увидит его, а если и встретятся, то сделают вид, будто не знакомы. Не ожидала, что он в людном месте так открыто поздоровается.
Она тоже слегка кивнула в ответ. Затем, подумав немного, наклонилась к Цэнь Цзымань и что-то шепнула ей на ухо.
Ло Цянь заметил, что Ся Цзинь ответила, но тут же повернулась и заговорила с другими. Его взгляд потемнел. Он уже собирался уйти, как вдруг услышал:
— Господин Ло!
Он обернулся. К ним подходила Цэнь Цзымань. Она уже встала со Ся Цзинь и Су Мусянем и направлялась в их сторону.
Ло Цянь был удивлён и остановился.
— Господин Ло, вы тоже пришли погулять? — спросила Цэнь Цзымань.
В столице нравы были свободнее, чем в Линьцзяне: девушки могли выходить на улицу, а при встрече со знакомыми мужчинами — здороваться и даже немного побеседовать. Главное — не уединяться в укромных местах, тогда сплетен не будет.
Поэтому Цэнь Цзымань совершенно спокойно сидела на улице за едой и теперь без малейшего смущения громко окликнула Ло Цяня.
Прежде чем он успел ответить, она заметила сестёр и брата Шэней и с улыбкой спросила:
— А это кто?
— Мои двоюродные сестра и брат. Фамилия Шэнь. Их мать — младшая сестра моей матери. Они едут в столицу и по пути заехали к нам в гости. Я вывел их погулять по городу, — ответил Ло Цянь.
Затем он представил Шэнь Юйфан Цэнь Цзымань:
— Это госпожа Цэнь из Дома Маркиза Сюаньпина в столице.
Услышав «Дом Маркиза Сюаньпина», глаза сестёр Шэнь сразу заблестели. Они с необычайной теплотой сделали Цэнь Цзымань реверанс.
Цэнь Цзымань заговорила с Ло Цянем в первую очередь из уважения к госпоже Ло и Ся Цзинь — она знала, что старший брат Ся Цзинь, Ся Ци, очень дружен с Ло Цянем. Раз уж разговор завёлся, она не собиралась обижать детей Шэней холодностью и вежливо ответила на их приветствие. Затем представила своих спутников:
— Это госпожа Ся. А это мой двоюродный брат, господин Су.
— Госпожа Ся, господин Су, — сестры Шэнь сделали ещё один реверанс.
Ся Цзинь вежливо ответила на поклон, но при этом бросила мимолётный взгляд на Су Мусяня.
Она остро заметила: это уже второй раз, когда Цэнь Цзымань представляет Су Мусяня. В прошлый раз — в роще персиковых деревьев, сейчас — здесь. Оба раза она лишь сказала, что он её двоюродный брат, не упомянув ни его положения, ни статуса.
Неужели Су Мусянь солгал ей тогда, назвавшись наследником Дома Маркиза Уань?
Но почти сразу она отбросила эту мысль.
Она могла ошибаться во многом, но в людях разбиралась отлично. Су Мусянь выглядел человеком предельно простодушным. Если он сказал, что является наследником Дома Маркиза Уань, значит, это правда.
Ло Цянь, хотя и держался с достоинством и даже не смотрел в сторону Ся Цзинь, будто не знал её, всё же душой был к ней прикован.
Теперь, увидев, как Ся Цзинь, кланяясь Шэнь Юйфан, всё ещё не может оторвать глаз от Су Мусяня, он почувствовал, что настроение окончательно испортилось.
Шэнь Юйфан вот-вот отправится в столицу. Для неё крайне важно заранее познакомиться и подружиться с девушкой из знатного дома — это могло решить её будущее.
Поэтому, закончив приветствия, она с жаром пригласила Цэнь Цзымань:
— Госпожа Цэнь, вы тоже гуляете? Давайте пойдём вместе!
— Мы идём посмотреть одно помещение. Боюсь, не сможем составить вам компанию, — ответила Цэнь Цзымань, чётко давая понять, что отказывается.
Она не оказывала особого внимания местным девушкам Линьцзяна, и сестры Шэнь в её глазах ничем не отличались от них. Поэтому ей не хотелось тратить время на прогулки по лавкам тканей и украшений.
Но Шэнь Юйфан тут же нашла выход:
— Посмотреть помещение? Вы открываете дело? Какое? Можно нам тоже взглянуть?
— Ладно, пойдёмте вместе, — согласилась Цэнь Цзымань. Её увлечение предпринимательством было в разгаре, и, увидев искренний интерес Шэнь Юйфан, она невольно стала к ней благосклоннее. Под её расспросами Цэнь Цзымань с энтузиазмом начала рассказывать о готовящемся открытии таверны.
Ся Цзинь невольно бросила виноватый взгляд на Ло Цяня.
Она не собиралась скрывать от него планы по открытию таверны с Цэнь Цзымань. Она считала, что настоящая дружба строится на искренности. С того самого дня, как она очнулась в этом мире, и по сей день Ло Цянь оказывал ей наибольшую поддержку. Без него раздел имущества в семье Ся прошёл бы далеко не так гладко; без его займа она не смогла бы так быстро заработать первый капитал на открытие таверны; даже дом, в котором она сейчас жила, принадлежал Ло Цяню. Чтобы сохранить ей лицо, он даже придумал предлог и сдал ей дом по символической цене, не дав ей узнать об этой услуге.
Хотя изначально он предлагал сотрудничество на взаимовыгодных условиях, его доброта и помощь были реальны и неоспоримы.
Поэтому она собиралась найти подходящий момент и объяснить ему всё насчёт таверны. Но не ожидала, что он узнает об этом именно здесь и сейчас.
Однако Ло Цянь смотрел в пустоту перед собой, лицо его было бесстрастно, глаза — глубоки, будто он вообще не слышал слов Цэнь Цзымань.
Группа двинулась дальше. Шэнь Юйфан и Цэнь Цзымань шли впереди, оживлённо болтая. За ними — Шэнь Юйтин, держащая за руку брата Хунфэя. Ся Цзинь шла чуть позади и правее Цэнь Цзымань. А Ло Цянь и Су Мусянь, как молодым мужчинам, не подобало тесниться среди женщин, поэтому они замыкали шествие.
— На званом обеде в Доме Маркиза Сюаньпина я не видел господина Су, — начал Ло Цянь, обращаясь к Су Мусяню. — Полагаю, вы недавно приехали в столицу?
— Да, — вежливо кивнул Су Мусянь. — Прибыл позавчера.
— Я помню, что среди родственников Дома Маркиза Сюаньпина в столице есть только Дом Маркиза Уань, чей род носит фамилию Су. Скажите, как вы связаны с нынешним маркизом Уань?
Су Мусянь явно не ожидал, что Ло Цянь сразу угадает его происхождение. Он замер на несколько мгновений, затем ответил:
— Нынешний маркиз Уань — мой отец.
— А, вы сын маркиза Уань?! — воскликнул Ло Цянь с таким искренним изумлением и восторгом, что все идущие впереди обернулись.
Шэнь Юйфан остановилась и удивлённо посмотрела назад.
Цэнь Цзымань нахмурилась.
Ло Цянь, будто не замечая чужого внимания, всё ещё сиял от радости и громко продолжил:
— Так вы старший или младший сын?
Су Мусянь недоумевал: почему этот человек так взволнован, будто встретил давно потерянного родственника? Он машинально ответил:
— Я старший.
— Значит, вы наследник Дома Маркиза Уань! Давно слышал о вас! — Ло Цянь покраснел от волнения и почтительно поклонился Су Мусяню.
— Вы знакомы с моей семьёй?.. — осторожно спросил Су Мусянь.
— Я глубоко уважаю вашего отца.
— А, понятно, — Су Мусянь успокоился.
Когда-то Империя и соседнее государство были на грани войны. Его отец, Су Цин, в качестве посла одним лишь красноречием убедил императора соседей заключить мир и открыть взаимную торговлю. За это император пожаловал ему титул чужеземного вана. Об этом рассказывалось во всех исторических хрониках.
— Я слышал, здоровье вашего отца ныне не в порядке. Как он себя чувствует?.. — снова спросил Ло Цянь.
— Пойдёмте, — окликнула Цэнь Цзымань Шэнь Юйфан и зашагала вперёд.
Вся компания снова двинулась по улице.
http://bllate.org/book/2558/281070
Готово:
