— По два вида каждый месяц? — Взгляд Ло Цяня на Ся Цзинь на миг стал удивлённым, и он спросил: — А надолго хватит?
Ся Цзинь задумалась:
— Примерно на год-два.
Ведь помимо китайских сладостей, которые она уже пробовала, западные кондитерские изделия тоже безграничны. Одних только тортов можно придумать бесчисленное множество. А ещё есть хлеб, пироги и печенье. Разные начинки, кремы, джемы всевозможных вкусов, орехи — вариантов масса. Достаточно заглянуть в любую кондитерскую, чтобы убедиться, как там всё разнообразно.
Так что она совершенно не беспокоилась насчёт нехватки новых изделий.
Ло Цянь смотрел на неё, размышлял несколько мгновений, а затем сказал:
— Твои сладости вкусные, необычные и разнообразные. Жаль продавать их только здесь. Я одолжу тебе ещё сто лянов серебром — открой побольше лавку поближе к нашему району.
На этот раз удивлённой осталась Ся Цзинь.
Она не ожидала, что, узнав её женский пол, Ло Цянь не только не разорвёт с ней отношения, но и захочет продолжать совместное дело.
Неужели он… решил не раскрывать её тайну?
Для Ся Цзинь это было только к лучшему. Она улыбнулась Ло Цяню и кивнула:
— Отлично! В следующей лавке будем делить прибыль поровну. Не волнуйся, я никому не скажу о нашем партнёрстве.
Ло Цянь махнул рукой:
— Не нужно. Эти деньги — просто займ. Вернёшь, когда будет возможность.
— Хорошо, — согласилась Ся Цзинь, не настаивая. Она знала, что Ло Цянь не нуждается в деньгах, да и учёные того времени обычно снисходительно относились к торговле.
Характер Ся Цзинь был таким: «Если ты добр ко мне, я буду добрее к тебе; если ты зол на меня, я отвечу тебе тем же». Ло Цянь много раз помогал ей, а теперь ещё и не стал осуждать за то, что она женщина, переодетая мужчиной. Ся Цзинь была глубоко тронута и решила отблагодарить его.
Подумав, она спросила:
— Ло-гэ, в этом году ты уверен, что сдашь экзамены на цзюйжэня?
Ло Цянь покачал головой, в его глазах мелькнула грусть:
— Нет уверенности. В Цзяннани слишком много сюйцаев, и среди них немало тех, кто давно прославился талантом. При императорских экзаменах ценятся не только статьи, но и репутация, влияние. Имя, известное в учёных кругах, даёт огромное преимущество.
Ся Цзинь задумалась и сказала:
— Если хочешь прославиться, у меня есть идея.
— О? — Ло Цянь с удивлением посмотрел на неё. — Расскажи.
— Репутация учёного — это не просто пара статей или стихотворений. Настоящий талант — тот, кого уважают местные сюйцаи, кто становится лидером среди них.
— Верно, — кивнул Ло Цянь. Ему становилось всё труднее понять Ся Цзинь.
Вчера он специально поговорил с Ся Ци и убедился, что тот — обычный юноша, погружённый в книги, не интересующийся политикой и не имеющий собственного мнения по важным вопросам.
А вот его сестра, которая, по идее, должна была расти во внутренних покоях, не только следит за подобными вещами, но и демонстрирует удивительно глубокое понимание.
— Поэтому, Ло-гэ, если ты воспользуешься своим положением и соберёшь в сборник лучшие экзаменационные работы местных сюйцаев и цзюйжэней за прошлые годы, а потом попросишь наставника и известных конфуцианцев прокомментировать их, это окажет огромную помощь местным ученикам. Все будут тебе благодарны. А если ты ещё напишешь несколько выдающихся статей и устроишь пару поэтических собраний, слава придёт сама собой.
Ло Цянь нахмурился, размышляя о практической реализации этой идеи. Постепенно его глаза загорелись.
— Отличная мысль! — с восхищением посмотрел он на Ся Цзинь. — Очень умно!
— Кроме того, — продолжала Ся Цзинь, — в Линьцзяне больше сюйцаев и цзюйжэней, чем в других местах. Это, несомненно, укрепит репутацию твоего отца как чиновника.
Лицо Ло Цяня вновь омрачилось. Он помолчал, горько усмехнулся и сказал:
— Спасибо, Ци-гэ, что думаешь обо мне.
Ло Вэйтао, хоть и проявлял явное предпочтение, всё же заботился о сыне: когда Ло Цянь заболел, отец повсюду искал лучших врачей. Это принципиально отличалось от отношения бабушки к Ся Чжэнцяню.
Поэтому Ло Цянь всё ещё испытывал к отцу глубокую привязанность. Раньше он упорно тренировался в боевых искусствах и усердно учился, лишь бы заслужить одобрение отца и доказать, что он лучше своих сводных братьев.
Но холодность Ло Вэйтао к законной жене, его любовь к наложнице Чжан и сильные способности обоих сводных братьев заставляли Ло Цяня чувствовать себя бессильным. Из-за этого у него к отцу сложились противоречивые чувства — любовь и обида одновременно.
Теперь же появился шанс укрепить официальную репутацию отца. Даже если Ло Цянь уже охладел к нему, он всё равно был готов помочь.
— Не благодари меня, — сказала Ся Цзинь. — Я предложила это из корыстных побуждений. С твоим сборником у меня будет больше шансов сдать экзамены на сюйцая в этом году. Так что благодарить должен я тебя.
Она сказала это, чтобы проверить, действительно ли Ло Цянь решил делать вид, что не знает её тайны.
Ло Цянь пристально посмотрел на неё, улыбнулся и ничего не ответил.
Ся Цзинь облегчённо выдохнула.
Их нынешние отношения были идеальны. Она не хотела, чтобы он знал, что она женщина, — это сделало бы общение крайне неловким.
Разговор закончился. Ся Цзинь собиралась проверить дела в «Чжи Вэй Чжай», а Ло Цянь спешил вернуться, чтобы немедленно приступить к реализации плана. После пары непринуждённых фраз и нескольких глотков чая они расстались.
Ся Цзинь только вышла за дверь, как навстречу ей поспешили Дун Янь и Дун Фан. Она взглянула на небо и поняла, что уже полдень.
— Как дела в лавке? — спросила она.
— Отлично! Половину часа назад привезённые сладости почти раскупили. Я пришёл подгонять Юань-гэ и остальных.
Под «Юань-гэ» имелся в виду отец Юань Мэйэрь — мужчина из пары, купленной Ся Цзинь. Он был надёжным и честным, поэтому Ся Цзинь назначила его управляющим кухней.
— Они работали без передышки с самого утра. Посмотри, сколько готовых изделий осталось на кухне, и отправь их в лавку. Новых делать не надо. Если не хватит — извинись перед покупателями и скажи, чтобы приходили завтра пораньше.
Про себя Ся Цзинь уже прикидывала, скольких ещё слуг нужно нанять для новой лавки.
Дун Фан шла за братом. Увидев, что Ся Цзинь собирается уходить, она уже хотела что-то сказать, но вдруг в дверях появился человек и торопливо сообщил:
— Молодой господин Ся! Дома вас ищут повсюду — старшая госпожа из Дома Маркиза Сюаньпина приехала с госпожой Цэнь!
— Что?! — воскликнула Ся Цзинь в изумлении.
Это был управляющий Юй. Он уже собирался что-то добавить, но за его спиной появился Ло Цянь и сказал Ся Цзинь:
— Пойдём, я с тобой.
Карета Ся Цзинь и Ло Цяня ещё не доехала до дома Ся, как вдали уже показались три экипажа. Карета старшей госпожи из Дома Маркиза Сюаньпина сегодня была совсем не такой, как в тот день, когда она въезжала в город — теперь она ярко демонстрировала величие аристократического рода.
Ся Цзинь огляделась.
Ей невероятно повезло, что их дом находился в восточном районе.
Здесь жили знатные семьи, где все дорожили честью и этикетом. Даже если кому-то и было любопытно, никто не осмеливался толпиться у ворот, чтобы поглазеть на гостей. Максимум — прислать одного-двух слуг узнать новости.
— Останови, останови! — крикнула она Лу Ляну.
— Э-э-э! — Лу Лян резко натянул поводья, и карета плавно затормозила.
Карета Ся Цзинь ехала впереди, а Ло Цянь следовал за ней. Увидев, что первая карета остановилась, экипаж Ло тоже замедлил ход.
Ся Цзинь осталась сидеть внутри. Она смотрела на вход в дом, охраняемый слугами из Дома Сюаньпина, и сердце её забилось быстрее.
Она не боялась старшей госпожи. С её решимостью и опытом даже императора Китая она бы не испугалась.
Её тревожил Ся Ци.
Она вышла из дома, переодетая им, а что сейчас делает настоящий Ся Ци? Даже если он притворится больным и не выйдет к гостям, Цэнь Цзымань непременно зайдёт в Цинчжи Гэ навестить его. А там всё и раскроется!
— Тук-тук-тук… — раздался стук в окно кареты.
Ся Цзинь отодвинула занавеску и увидела Ло Цяня, который с вопросом смотрел на неё.
— Я… — запнулась она.
Ло Цянь решил притвориться, что ничего не знает о её женском обличье, и теперь она не могла объяснить ему свои опасения. В спешке она не находила подходящего предлога, почему остановилась.
— Не волнуйся, — сказал Ло Цянь. — Я послал Лэшуя узнать, что происходит. Подождём, пока он вернётся, тогда решим, как поступить.
Он помолчал и спросил:
— У вас нет задней двери?
— Нет, — покачала головой Ся Цзинь, удивлённо взглянув на него.
Она не ожидала, что Ло Цянь не станет притворяться до конца, а наоборот — намекнёт, что всё понимает.
— Может, тебе лучше вернуться? — не удержалась она.
Когда Ло Цянь предложил сопроводить её домой, она уже хотела отказать. Но он так искренне хотел помочь, что она не решалась обидеть его. Теперь же, когда он дал понять, что знает правду, она не выдержала и попыталась от него избавиться.
Если люди узнают, что она — дочь семьи Ся, то её присутствие рядом с Ло Цянем вызовет пересуды. Обязательно решат, что она хочет выйти за него замуж и ради этого переоделась мужчиной, чтобы соблазнить его.
Но Ло Цянь не хотел оставлять её одну:
— Подождём, что скажет Лэшуй, а потом решим.
Ся Цзинь промолчала.
Один стоял у кареты, другая сидела внутри — оба молча смотрели в сторону дома Ся. Атмосфера стала странно напряжённой.
К счастью, Лэшуй скоро вернулся и доложил:
— Старшая госпожа из Дома Сюаньпина специально привезла госпожу Цэнь, чтобы поблагодарить молодого господина Ся и его сестру. Но услышав, что госпожа Ся больна и не может принять гостей, госпожа Цэнь уже пошла навестить её во внутренние покои.
Ся Цзинь закрыла лицо руками.
Страшнее всего — когда сбываются самые худшие опасения.
— Как давно госпожа Цэнь вошла во внутренние покои? — спросил Ло Цянь.
— Только что, — ответил Лэшуй, явно хорошо осведомлённый.
— Пойдём, я пойду с тобой, — сказал Ло Цянь Ся Цзинь и направился к своей карете.
Если Цэнь Цзымань только что вошла, то, возможно, Ся Ци и Пулюй ещё не раскрылись. У них ещё есть шанс всё исправить.
Ся Цзинь перестала думать о том, как это выглядит со стороны — она и Ло Цянь вместе. Она сказала Лу Ляну:
— Едем.
Лу Лян, тоже знавший правду, был не менее обеспокоен. Услышав приказ, он немедленно направил карету к дому Ся.
Через несколько мгновений они уже остановились у ворот. Ся Цзинь дождалась, пока Ло Цянь подойдёт, и они вместе вошли.
— Молодой господин, вы вернулись! Старшая госпожа из Дома Сюаньпина приехала, господин и госпожа повсюду вас искали! — обрадовалась служанка у ворот, увидев Ся Цзинь. Затем она повернулась к Ло Цяню: — Господин Ло тоже пожаловали? Прошу, входите!
Обойдя резной каменный экран, они быстро поднялись на крыльцо и увидели в зале Ся Чжэнцяня и госпожу Шу, которые принимали старшую госпожу. Позади неё стояли лишь двое слуг.
— Ци-гэ, ты вернулся? — госпожа Шу, увидев Ся Цзинь, вскочила, будто увидела спасителя.
— Мама, — Ся Цзинь незаметно подмигнула матери, чтобы та успокоилась, и поклонилась старшей госпоже: — Ся Ци кланяется вам. Не зная о вашем визите, я не смог встретить вас дома. Прошу простить меня за невежливость.
— Ха-ха-ха! — засмеялась старшая госпожа. — Это я виновата — приехала без предупреждения. Виновата я, а не ты.
Только теперь Ло Цянь подошёл и поклонился старшей госпоже и родителям Ся.
Затем все обменялись вежливыми фразами.
На самом деле, кроме старшей госпожи, никто не был настроен на светскую беседу — все тревожились за Ся Ци во внутренних покоях. Но этикет требовал соблюдения формальностей, поэтому пришлось терпеливо поддерживать разговор.
http://bllate.org/book/2558/281050
Готово:
