Только сейчас, глядя на выложенные перед ней западные сладости — явно не из этого мира, — она наконец могла быть уверена: всё, что так часто возникало в её мыслях и снах, было подлинной реальностью.
Рядом с ней стоял Ло Цянь и с тонким чутьём уловил перемену в настроении Ся Цзинь. Он повернулся и молча смотрел на неё, будто пытаясь прочесть на лице то, что она тщательно скрывала в глубине души.
— Молодой господин Ся, вы пришли? — раздался у двери мужской голос, прервав её задумчивость и пристальный взгляд Ло Цяня.
Оба обернулись к входу.
Не успели они разглядеть вошедшего, как Дун Фан, словно птичка, бросилась к нему с радостным криком:
— Брат!
Услышав голос сестры, Дун Янь сначала удивился, а потом обрадовался. Он взял её за руку и заметил, что лицо её посветлело и она немного пополнела — явно жилось ей неплохо. Радость вдруг смешалась в нём с горько-сладкими чувствами.
Хотя ему не терпелось расспросить сестру о жизни и узнать, как она проводит дни, Дун Янь понимал: сейчас не время для разговоров. Он отпустил её руку, подошёл к Ся Цзинь и почтительно поклонился:
— Молодой господин Ся, вы пришли?
Затем он взглянул на Ло Цяня и вежливо, с лёгкой улыбкой спросил:
— А этот господин…?
Ся Цзинь одобрительно кивнула.
Именно за эту манеру держаться она и выбрала брата с сестрой из рода Дун. Такая сдержанная уверенность и воспитанность, впитанные с детства, не под силу тем слугам, которых покупают на рынке, — их не научишь подобному ни за год, ни за два.
Вот и сейчас, увидев Ло Цяня, Дун Янь вёл себя с достоинством: без малейшего унижения, но и без излишней почтительности, сохраняя при этом полную вежливость. В его поведении чувствовалась изысканность истинного джентльмена, вызывавшая симпатию с первого взгляда и не позволявшая воспринимать его просто как приказчика. С таким человеком даже маленькая кондитерская сразу приобретала благородный вид.
— Это господин Ло, — представила Ся Цзинь.
Она знала, что Ло Цянь не любит, когда упоминают, что он сын судьи Ло, поэтому эту часть опустила. А раз торговать — занятие не почётное, она также не стала раскрывать, что Ло Цянь является вторым владельцем заведения.
Хотя представление Ся Цзинь было скупым, Дун Янь всё равно выразил полное уважение и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Я Дун Янь, рад познакомиться с вами, господин Ло.
Ло Цянь слегка кивнул и лёгким движением руки поддержал Дун Яня, не произнеся ни слова.
Ся Цзинь, наблюдая за этим, спросила:
— Всё готово?
— Да, всё готово, — почтительно ответил Дун Янь.
— Тогда открывайте лавку. Время подходит.
— Слушаюсь.
Дун Янь тут же вышел вместе с одним из подмастерьев, чтобы запустить фейерверки.
Когда за дверью загремели хлопушки, а Дун Янь начал громко представлять собравшимся прохожим сладости своей кондитерской, Ся Цзинь повернулась к Ло Цяню:
— Пойдём в тот дворик и попробуем вкус этих пирожных.
Ло Цянь кивнул и последовал за ней. У двери они услышали, как Дун Янь объявлял толпе:
— …В честь открытия три дня действуют скидки пятьдесят процентов на все пирожные! При покупке оставляйте имя и адрес: при сумме покупок от пяти лянов серебра вы получите бронзовую карту постоянного клиента и впредь будете платить на десять процентов меньше; при сумме от десяти лянов — серебряную карту и двадцатипроцентную скидку; при двадцати лянах — золотую карту и тридцатипроцентную скидку!
Подобные маркетинговые уловки, давно приевшиеся в современном мире, здесь, в древности, казались необычайно новыми и оригинальными. Ло Цянь не удержался и спросил Ся Цзинь:
— Кто придумал эту идею?
— Хе-хе, это я, — ответила она, слегка смутившись. — Пустяки, не стоит и упоминать.
Ведь пользоваться чужими наработками — не особенно почётно.
Ло Цянь пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Выбравшись из толпы, они обнаружили, что у экипажа тоже собралась давка — даже сев в карету, уехать не получится. Пришлось ждать, пока Дун Янь закончит речь и часть людей либо зайдёт в лавку, либо разойдётся по своим делам. Только тогда они смогли сесть в экипаж.
Тут Ся Цзинь заметила, что Дун Фан всё ещё следует за ней, и поспешила сказать:
— Тебе не нужно идти со мной. Иди помогай в лавке. Когда твой брат освободится, поговорите. До полудня приходите с ним в тот дворик — вместе вернёмся домой.
Дун Фан, увидев брата, так и не успела с ним поговорить и теперь с радостью поклонилась и побежала обратно в лавку.
Ло Цянь внимательно взглянул на Дун Фан, потом снова посмотрел на Ся Цзинь и отвёл глаза, не выдавая своих мыслей.
— Дун-дун-цян! Дун-дун-цян!..
Внезапно издалека донёсся звук барабанов и гонгов.
Ло Цянь посмотрел в ту сторону и увидел группу детей в одинаковой одежде — такой же, как у работников лавки. Они шли строем по соседнему переулку, держа в руках флажки и хором выкрикивая: «Открылась лавка «Чжи Вэй Чжай»!» — и повторяя слова Дун Яня о скидках.
— Эту идею тоже ты придумала? — спросил он.
Ся Цзинь кивнула:
— При открытии нового заведения нужно как-то рекламировать. Я раздала им новую одежду и по десять монет каждому. Эти дети разделились на группы по пять человек и три дня будут ходить по всем переулкам города, рекламируя лавку.
Ло Цянь ещё раз внимательно взглянул на неё и молча направился к своей карете.
Вскоре два экипажа остановились у ворот дворика в южном районе города.
Едва войдя во двор, они ощутили насыщенный аромат всевозможных блюд.
Несколько слуг горячо переносили еду из кухни, и, увидев Ся Цзинь с Ло Цянем, поспешили поклониться.
— Ладно, занимайтесь своим делом, — махнула рукой Ся Цзинь и, указав на Лэшуй, обратилась к одному из мальчиков: — Вуцзы, проводи этого господина, поставь стол во дворе и принеси по одному экземпляру каждого пирожного, а также завари чай.
— Есть! — звонко ответил Вуцзы, поманил Лэшуй и повёл его в дом.
Этот Вуцзы был сыном молодой пары, которой служил Ся Цзинь. Ему только что исполнилось шесть лет. Несмотря на возраст, он уже много помогал родителям. Ся Цзинь жалела его за юный возраст и ценила за смышлёность, поэтому велела другим не ограничивать его в сладостях. И вот, спустя всего полмесяца, его худое личико уже округлилось милыми щёчками.
Управляющий Юй, хоть и был управляющим, всё же оставался слугой и, конечно, не мог стоять без дела — он тоже помогал Лэшуй нести стол и стулья. Двенадцатилетняя девочка Юань Мэйэрь, по поручению родителей, принесла пирожные и чай.
В лавке пирожные были накрыты марлей, и времени на осмотр не было, поэтому Ло Цянь не разглядел их как следует — лишь отметил, что такие лакомства ему не встречались. Лишь теперь, когда их выложили на стол, он увидел: одни были завёрнуты в белую прозрачную бумагу, другие — разложены по маленьким бамбуковым чашечкам и пиалам, что придавало им особую чистоту и изящество.
— Это всё ты велела сделать? — спросил Ло Цянь, беря в руки одну из бамбуковых чашек.
— Да, — кивнула Ся Цзинь.
Ей не оставалось ничего другого. В это время не существовало пластиковых контейнеров и картонных стаканчиков, а её кондитерская ориентировалась на вынос, главными клиентами были знатные дамы и госпожи, живущие в глубине гаремов. Поэтому пришлось искать альтернативу.
К счастью, в эту эпоху бамбук и древесина стоили копейки, да и рабочая сила была дешёва. Бамбук рос прямо за холмом — руби сколько хочешь. А люди в то время были очень умелыми: даже старики и дети могли выстругать из бамбука простые изделия. Ся Цзинь просто сообщила окрестным жителям, какие именно чашки и стаканчики ей нужны, и те сами срубали бамбук, распиливали и обрабатывали его, принося готовые изделия во двор — по монете за штуку. За два-три дня набралось несколько сотен таких изделий.
Однако её лавка позиционировалась как элитная, и грубые самодельные бамбуковые ёмкости явно не подходили. Поэтому она наняла двух резчиков, чтобы те придали изделиям форму, вырезали простые узоры и даже добавили крышки к некоторым. Затраты и усилия были минимальны, но внешний вид сразу стал на несколько уровней выше.
К тому же такие ёмкости были экологичны и источали лёгкий аромат бамбука — куда лучше всяких пластиковых коробок.
— Себестоимость таких бамбуковых чашек — всего две монеты, — пояснила Ся Цзинь. — Их можно использовать повторно. После того как клиенты съедят содержимое, они могут отправить слуг отмыть посуду и вернуть её нам. Мы возвращаем им по одной монете, а затем моем и кипятим чашки — и снова пускаем в дело.
Она налила Ло Цяню чашку чая и придвинула к нему пирожные:
— Не знаю, что тебе по вкусу, попробуй всё понемногу.
Затем она поочерёдно рассказала о каждом виде пирожных, объясняя их вкус и особенности.
Взгляд Ло Цяня следовал за её словами, перемещаясь от одного лакомства к другому. Но на самом деле его внимание было приковано к тонкой руке, мелькавшей в уголке его зрения.
Внимательно рассмотрев эту руку, он незаметно перевёл взгляд на лицо Ся Цзинь.
Ся Цзинь, будучи чрезвычайно наблюдательной, сразу почувствовала пристальный взгляд Ло Цяня. В душе она мысленно воскликнула: «Началось!» — но внешне осталась спокойной. Она разлила чай по двум чашкам, одну поставила перед Ло Цянем, другую взяла сама и сделала глоток. Только после этого она подняла глаза и посмотрела на него.
Она ждала, когда он заговорит.
Ещё при первой встрече она поняла, что Ло Цянь её разглядывает. Именно поэтому она специально привела его сюда — чтобы он наконец сказал всё прямо. И сейчас она нарочно выставила руку напоказ: по лицу он не сможет определить, Ся Ци перед ним или Ся Цзинь, но по рукам — вполне.
Однако, несмотря на все её приготовления, Ло Цянь отвёл взгляд, взял одно из пирожных и спросил:
— Как это называется?
Ся Цзинь недовольно взглянула на него:
— Бисквитный торт.
— Бисквитный торт? — Ло Цянь слегка нахмурился. Название показалось ему странным и непонятным.
Он не стал расспрашивать и откусил кусочек. Мягкая, воздушная текстура и сладость торта мгновенно заполнили рот. Он замер, удивлённо посмотрел на Ся Цзинь, затем снова на торт и спросил:
— Из чего это сделано?
— Из муки, яиц, воды, масла и сахара, — ответила она.
— У нас дома пироги тоже из этих ингредиентов, но на вкус совсем другие, — заметил Ло Цянь, внимательно рассматривая торт.
Ся Цзинь удивилась. В древности считалось, что благородному человеку не пристало бывать на кухне. Она не ожидала, что Ло Цянь знает, из чего делают пироги.
— Способ приготовления другой, — сказала она.
Ло Цянь кивнул, доел небольшой торт и указал на другое лакомство:
— А это?
— Это тарталетка с заварным кремом. Сделана из тех же ингредиентов, что я перечислила.
Ло Цянь только что позавтракал и не был голоден, но, увидев золотистую тарталетку, не удержался и попробовал.
Когда он доел тарталетку, Ся Цзинь тоже не выдержала и подвинула ему бамбуковую чашку:
— Попробуй это.
Сама она взяла такую же чашку и начала есть ложечкой.
Ло Цянь только что съел два сухих изделия и собирался остановиться, но увидел, что в чашке — чёрные кубики в молочно-белой жидкости с посыпанными сверху красными бобами, а Ся Цзинь ест с явным удовольствием. Он не удержался и тоже начал есть.
— А это что? — спросил он, не переставая есть.
— Это шаосяньцао. Я велела людям поискать в южных горах траву сяньцао и приготовить из неё. Это средство улучшает кожу, успокаивает нервы, снижает давление и охлаждает внутренний жар. Летом его едят охлаждённым, зимой — тёплым. Это моё любимое блюдо.
Ло Цянь сдерживался, сдерживался, но наконец не выдержал:
— Откуда ты знаешь столько рецептов пирожных?
На этот вопрос Ся Цзинь давно подготовила ответ:
— Мой учитель рассказал мне.
Они продолжали беседовать и есть. Незаметно оба доели шаосяньцао и съели по одному имбирному пудингу, после чего наконец отложили ложки.
Ло Цянь протянул Лэшуй мокрое полотенце, вытер рот и руки, вернул полотенце и спросил Ся Цзинь:
— В лавке «Чжи Вэй Чжай» будут продавать только эти десять видов пирожных?
— Конечно нет, — покачала головой Ся Цзинь. — Я планирую каждый месяц выпускать по два новых продукта, чтобы клиенты всегда находили что-то новое.
http://bllate.org/book/2558/281049
Готово:
