Она махнула рукой:
— Ладно, ступайте.
Ло Цянь взял Ся Ци за руку, и оба учтиво поклонились. Проводив маркизу Сюаньпина и её свиту на некоторое расстояние, они лишь тогда повернули обратно.
— Третий молодой господин Ло, несомненно, человек видный и благородный, — сказала госпожа Чжу, шагая рядом.
Все в Линьцзяне прекрасно понимали замыслы госпожи Чжу и её дочери. Даже если маркиза Сюаньпина раньше не знала об этом, сегодняшняя сцена всё расставила по местам. Теперь она, как и госпожа Ло, с нескрываемым презрением смотрела на грубость и вульгарность семьи Чжу. Услышав эти слова, она почувствовала раздражение и повернулась к госпоже Ло:
— Кажется, Цянь родился в двадцать пятом году эры Цзяюань? Значит, ему уже семнадцать?
Чжу Синьлань и Ли Юйюань тут же насторожились и прислушались.
Госпожа Ло, услышав вопрос маркизы, внутренне обрадовалась.
Последние два-три года её просто доставали госпожа Чжу и семья Ли Юйюань. Хотя Чжу Синьлань и Ли Юйюань постоянно соперничали между собой на всяких сборищах, ни одна из семей так и не прислала сватов. Госпожа Ло даже не имела возможности чётко выразить своё отношение.
Чжу Чжаннань, отец Чжу Синьлань, хоть и был цзиньши и благодаря покровительству своего учителя занял пост правителя провинции четвёртого ранга, происходил из бедной семьи. Его мать и первая жена были людьми простыми и неумелыми, и из дочерей у них ничего путного не вышло.
Отец Ли Юйюань, Ли Унань, занимал должность заместителя начальника тысячи — шестого ранга. Хотя формально его положение равнялось статусу Ло Вэйтао, в нынешнее мирное время влияние военных было подавлено, и его положение сильно уступало положению Ло Вэйтао. Да, обычно дочерей выдают замуж в более знатные дома, а сыновей женят на девушках из менее знатных семей. Но у госпожи Ло был только один сын, и они с ним постоянно страдали от притеснений наложницы Чжан и её сыновей. Поэтому она мечтала взять в невестки девушку из знатного рода, чтобы вернуть себе уважение и положение в доме.
Теперь, когда маркиза Сюаньпина сама заговорила об этом при всех, госпожа Ло решила воспользоваться моментом и прямо высказать своё мнение:
— Да, ему исполнилось семнадцать ещё на Новый год. Этот мальчик упрямый — всё говорит, что хочет сначала сдать экзамены на цзюйжэня, а уж потом думать о женитьбе. Поэтому с этим делом и затянулось. Я, конечно, последние годы присматриваюсь к подходящим невестам, но пока ничего достойного не нашла. В нашем положении, конечно, не обязательно брать дочь из самого знатного дома, но характер и способности всё же важны. Хоть бы невестка умела держать себя в обществе, управлять хозяйством и внутренними покоями, была почтительна к свекру и свекрови и нежна с мужем.
Жёны, слушавшие эти слова, все одобрительно закивали.
Их дети в основном тоже присутствовали сегодня на банкете. Многим из них было столько же лет, сколько Ло Цяню, или они были ровесниками Ся Ци и Ся Цзинь — как раз возраст для сватовства. Условия, перечисленные госпожой Ло, полностью соответствовали их собственным ожиданиям.
Невесту выбирают по её добродетели. Кто захочет взять в дом девушку, которая не умеет держать себя в обществе, своими словами обидит всех подряд, может натворить бед, не справится с управлением домом и хозяйством? Мужу и так тяжело на службе, а дома ещё и за женой прибирать!
Именно поэтому в древности и говорили: «Женись на равной себе».
Госпожа Ло улыбнулась и добавила:
— Тётушка, вы ведь в столице знакомы со многими людьми. Если узнаете о подходящей семье, пожалуйста, дайте знать. Обещаю, благодарственное вознаграждение свахе не заставит себя ждать.
— Фу, разве мне нужны твои подарки? — с лёгким упрёком посмотрела на неё маркиза Сюаньпина. — Но раз уж заговорили… Я знаю несколько семей, где дочери очень хороши. Спрошу, не против ли они выдать дочь так далеко!
Услышав это, госпожа Ло внутренне разочаровалась. На самом деле, с самого начала она пришла сюда с надеждой. Увидев Цэнь Цзымань, она сразу ею очаровалась. Отец Цзымань — наследник маркиза Сюаньпина, а значит, после смерти старого маркиза унаследует титул. Её старший брат служит императорским телохранителем пятого ранга с правом носить меч — доверенное лицо самого императора и будущий глава рода. Ещё один, сводный брат, два года назад стал первым среди военных на императорских экзаменах и теперь служит заместителем командующего в провинции Лу.
Если бы её сын женился на девушке из такого рода, госпожа Ло, вернувшись в дом семьи Ло в провинции Су, стала бы почётной гостьей. А наложница Чжан и её сыновья только и могли бы, что лебезить перед ней.
К тому же Цэнь Цзымань была красива, величава и обладала открытой, прямолинейной натурой — всё это идеально подходило госпоже Ло.
Поэтому её слова были не просто разговором — она пыталась выведать отношение маркизы Сюаньпина. Но ответ разочаровал её.
Однако внешне она не показала и тени неудовольствия, ласково обняв маркизу за руку:
— В любом случае, заранее благодарю вас, тётушка.
К этому времени они уже вошли во внутренний двор. Маркиза Сюаньпина велела слугам отнести Цэнь Цзымань в её покои, а Чжу Синьлань отправила в другую гостевую комнату. Она уже собиралась заговорить с Ся Цзинь, как вдруг Цзымань сказала:
— Бабушка, пусть Ся Цзинь пойдёт со мной.
Сам маркиз Сюаньпин когда-то был из простой семьи, поэтому маркиза не придавала значения происхождению и с радостью видела, как её внучка сближается с Ся Цзинь. Она кивнула:
— Хорошо.
Цэнь Цзымань обернулась к Ся Цзинь и улыбнулась:
— Пойдём.
Войдя в комнату, Цзымань велела служанкам принести одежду и сказала Ся Цзинь:
— Выбирай то, что тебе понравится, и переодевайся. Не церемонься.
— Хорошо, — кивнула Ся Цзинь.
Цзымань приподняла бровь:
— Ты совсем не такая, как эти скромницы из знати.
Ся Цзинь тоже приподняла бровь:
— Конечно, не такая. Я из простой семьи, у нас нет столько правил.
Цзымань покачала головой:
— Я видела и других девушек из простых семей, но таких раскованных, как ты, не встречала.
Ся Цзинь огляделась:
— Ты уверена, что мы хотим разговаривать, сидя в мокрой одежде?
Цзымань громко рассмеялась:
— Ха-ха! Переодевайся, я пойду в соседнюю комнату.
За последние два месяца Ся Цзинь немного подросла, но всё ещё сильно уступала Цзымань в росте. Она уже начала переживать, что одежда окажется велика, но, к её удивлению, платья, которые принесли служанки, идеально подходили по размеру.
Когда служанка примерила на неё несколько нарядов, Ся Цзинь указала на один комплект:
— Этого достаточно.
Служанка удивлённо взглянула на неё, но улыбнулась:
— Госпожа Ся, не стесняйтесь. Это всё платья, сшитые прошлым годом для моей госпожи — она собиралась надеть их на поминки в Чистые дни, но так и не успела: выросла. Здесь они просто пылью покроются. Берите, что нравится.
Она взяла жакет цвета лотоса с золотой вышивкой и приложила к Ся Цзинь:
— Этот подчёркивает вашу белую кожу. Вам очень пойдёт.
Ся Цзинь покачала головой:
— Нет, я возьму тот.
Она выбрала самый скромный комплект: светлый шелковый жакет цвета жасмина и юбку того же оттенка без вышивки и украшений.
Служанка внимательно посмотрела на неё, но больше не настаивала. Взяв комплект нижнего белья цвета лотоса и выбранный Ся Цзинь наряд, она положила всё рядом и собралась помочь переодеться.
— Я сама, — быстро сказала Ся Цзинь и добавила, глядя на служанку: — Пожалуйста, оставьте меня.
Служанка раньше прислуживала придворным дамам и привыкла к разным характерам. Услышав просьбу, она спокойно кивнула и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Ся Цзинь переоделась, ещё раз отжала почти высохшие волосы и собрала их в простой хвост. Затем открыла дверь.
— А? Почему ты выбрала именно это? — у входа стояла Цэнь Цзымань. На ней было другое красное платье — более простое и удобное, чем то, что она носила раньше.
Ся Цзинь неплохо относилась к Цзымань. В её душе не было предубеждений по поводу знатности, поэтому она говорила откровенно:
— Теперь я поняла, зачем ты специально шила одежду для поминок. Все твои наряды красные — их же нельзя носить на похороны.
— Ха-ха! Ты всё угадала! — расхохоталась Цзымань и указала на оставшиеся платья: — Раз тебе подошёл этот наряд, забирай всё. Всё равно зря пылью покрываться будет.
— Нет, правда не надо, — решительно отказалась Ся Цзинь.
Цзымань пристально посмотрела на неё, а потом широко улыбнулась:
— Хорошо, раз не хочешь — не надо.
Ся Цзинь облегчённо вздохнула.
Она, конечно, любила красивую одежду, но только ту, которую покупала сама. Если бы она сейчас приняла эти наряды, знатные дамы и девушки начали бы завидовать, а её обвинили бы в жадности и стремлении поживиться чужим. Зачем ей такие слухи?
И служанка, и Цзымань, видимо, поняли это. Отношение к Ся Цзинь стало ещё лучше: из простой семьи, а не жадная и не падкая на роскошь — редкое качество.
— Пойдём, — сказала Цзымань, взяв Ся Цзинь под руку. — Чем ты обычно занимаешься? У меня в Линьцзяне нет подруг. Давай будем гулять вместе.
Этот вопрос поставил Ся Цзинь в тупик.
Конечно, ей хотелось подружиться с Цзымань. Не только ради выгоды от знакомства с дочерью маркиза, но и потому, что характер Цзымань ей очень нравился.
Но ведь у неё двойная жизнь! В любой момент она может переодеться в мужское платье и выйти на улицу, оставив дома Ся Ци. Если Цзымань вдруг нагрянет к ней домой, их секрет раскроется.
Однако отказываться было нельзя.
Она улыбнулась:
— Обычно помогаю отцу с обработкой лекарственных трав. Если захочешь куда-то пойти, пошли за мной слугу заранее. Иначе придётся ждать, пока я закончу дела.
Цзымань удивлённо посмотрела на неё:
— Тебе ещё и дома помогать надо? У вас разве нет…
Она вдруг осеклась, прикрыв рот ладонью.
— Прости! — смутилась она. — Я не хотела тебя обидеть. Бабушка говорит, что я слишком прямолинейна и не думаю, что говорю.
Ся Цзинь засмеялась:
— Ничего страшного. Не знаешь — спроси. Я не почувствовала в твоих словах пренебрежения.
— Правда?! — обрадовалась Цзымань. — Я так и думала! Но бабушка и мама всё твердят, что другие могут обидеться, и перед каждым словом надо думать, как оно прозвучит. Из-за этого я теперь вообще боюсь говорить.
Ся Цзинь серьёзно объяснила:
— Обработка лекарственных трав — дело не для любого слуги. Тут нужны особые навыки. А иногда это даже семейный секрет, который нельзя передавать посторонним.
— Понятно, — Цзымань явно не заинтересовалась темой и просто кивнула, переводя разговор на другое: — Как ты научилась плавать? Ты, кажется, даже лучше меня. Я бы не смогла вести двоих к берегу.
— В детстве приставала к отцу, чтобы он учил меня плавать. Так и научилась, — ответила Ся Цзинь.
Это было не совсем выдумкой. Линьцзян находился на юге, у реки, и летом многие горожане любили купаться. Раньше, в детстве, прежняя хозяйка этого тела несколько раз плавала с Ся Чжэнцянем в пруду их усадьбы и немного освоила воду.
— У вас здесь здорово, — с завистью сказала Цзымань. — Мои родители никогда не разрешали мне плавать. Из-за этого мама меня столько раз отшлёпала…
Разговаривая, они вышли во двор и столкнулись с Чжу Синьлань и её матерью, выходившими из другой гостевой комнаты.
Чжу Синьлань оказалась сообразительнее своей матери: она понимала, что Ся Цзинь спасла её и Цзымань. Поэтому она учтиво поклонилась и искренне поблагодарила:
— Благодарю вас, госпожа Цэнь и госпожа Ся, за спасение. Если бы не вы, я, я, наверное…
Голос её дрожал, и глаза наполнились слезами. От кашля после того, как выплюнула воду, горло стало хриплым.
http://bllate.org/book/2558/281044
Готово:
