Она допила чай до дна и поднялась:
— В таком случае я пойду.
— Цайцзянь, проводи молодого господина Ся, — сказал Ло Цянь, не пытаясь её удержать, и проводил взглядом её силуэт, пока тот не скрылся за поворотом искусственной горки.
Выйдя из дома Ло, Ся Цзинь взглянула на небо — времени ещё было вдоволь — и решила нанять экипаж, чтобы заглянуть к Дун Фан.
После того как она прописала брату Дун Фан лекарство, через два дня снова навестила их. После второго приёма средства, приготовленного по её рецепту, Дун Янь начал слегка потеть, а к третьему — обильно вымок, и лихорадка постепенно спала. За последующие дни он настолько окреп, что уже мог вставать и заниматься домашними делами.
Увидев Ся Цзинь, брат и сестра Дун были искренне рады. Дун Фан тщательно вымыла чашку с трещиной, несколько раз промыв её и ошпарив кипятком, затем заварила чай и поставила перед Ся Цзинь.
— Не хлопочи, я ненадолго, — сказала Ся Цзинь.
Она нащупала пульс у Дун Яня и произнесла:
— Всё в порядке, отлично.
Лицо Дун Фан сразу озарилось счастливой улыбкой, и она принялась горячо благодарить Ся Цзинь.
Ся Цзинь окинула взглядом жилище и спросила Дун Яня:
— Вы, должно быть, происходите из хорошей семьи? Как же вы дошли до такой нужды?
Улыбки на лицах брата и сестры Дун мгновенно застыли.
Дун Янь поднял глаза на свою хижину, сквозь стены которой дул ветер, и на сестру в лохмотьях, с измождённым лицом. На его лице отразились злоба и скорбь. Долго молчал, а затем тихо произнёс:
— Молодой господин Ся прав. Мы и вправду были детьми из хорошей семьи, но в доме внезапно разразилась беда…
Слёзы одна за другой скатывались по щекам Дун Фан и падали на её одежду.
По мере рассказа Дун Яня Ся Цзинь узнала, что семья Дун некогда была зажиточным купеческим родом на западной окраине города. У них было несколько лавок с шёлковыми тканями, дела шли отлично, и отец Дун нанял учителя по фамилии Чжан, чтобы тот обучал детей грамоте и литературе, надеясь, что Дун Янь сдаст экзамены и получит степень сюйцая, прославив тем самым род.
Но неожиданно на семью обрушилось несчастье. Однажды в лавке появился покупатель, который начал грубо хамить и оскорблять отца Дун. В ходе спора он даже стал толкать и бить его. Отец Дун в гневе ответил ударом, и тот тут же упал на землю, изо рта пошла пена.
Купцы всегда держатся правила: «мир и лад — залог прибыли». Независимо от обстоятельств, если бы человек умер прямо в лавке, дело Дун пришлось бы закрыть. Испугавшись, отец Дун немедленно вызвал лекаря. Когда пострадавший пришёл в себя, отец Дун искренне извинился перед ним и, согласно его требованию, подарил две пышки уникального шёлка из их лавки, после чего вежливо проводил прочь.
Однако спустя несколько дней какая-то женщина пришла в ямэнь с плачем и жалобами: её муж отправился в город за шёлком, но так и не вернулся. Она обошла всех родственников — никто его не видел. Женщина подозревала, что, раз уж он носил при себе деньги, его, вероятно, убили.
Ямэнь начал расследование и быстро вышел на лавку Дун. По описанию возраста и внешности пропавший полностью совпадал с тем человеком, которого избили в лавке.
Многие соседи и праздные зеваки видели, как тот упал после удара, а лекарь мог подтвердить, что действительно лечил его. Однако, как выяснилось, с тех пор, как отец Дун проводил его прочь, никто больше не видел этого человека.
На этом этапе расследования отец Дун стал главным подозреваемым. К несчастью, один из домашних слуг тайно сообщил ямэньским стражникам, будто в ту ночь видел, как отец Дун копал яму во дворе и что-то закапывал. Стражники раскопали указанное место и обнаружили труп. Лицо покойного было изуродовано, но одежда на нём совпадала с той, что носил пропавший. Рядом с телом лежали две пышки шёлка — в точности такие же, какие отец Дун подарил в качестве компенсации.
При таких уликах и свидетельствах отца Дун арестовали и в прошлом году осенью казнили. Всё имущество семьи было конфисковано в счёт компенсации семье погибшего.
Мать Дун и без того была слаба здоровьем, а после этой беды, когда муж умер невиновным, она окончательно сломалась. Через два месяца после казни мужа она скончалась. Деньги ушли не только на выплаты, но и на взятки чиновникам, на мольбы и просьбы всем подряд — всё было потрачено до последней монеты. Когда наступило время хоронить мать и оплачивать похороны, денег не осталось вовсе. Родственники давно разбежались, и Дун Яню пришлось продать дом и снять небольшой дворик на западной окраине, чтобы жить там с сестрой.
Но даже этого оказалось недостаточно. Такие удары судьбы были не по силам Дун Яню, который всю жизнь был под крылом родителей. Похоронив мать и устроив сестру, он сам тяжело заболел. Хозяин дома, боясь, что Дун Янь умрёт у него под крышей, выгнал их обоих на улицу. Дун Фан пришлось привести брата в это заброшенное, полуразрушенное место. В отчаянии она даже решилась украсть деньги, чтобы оплатить лечение брата — тогда-то и встретила Ся Цзинь и того юношу.
Выслушав рассказ Дун Яня, Ся Цзинь долго не могла прийти в себя.
История брата и сестры Дун пробудила в ней давно погребённые воспоминания.
В прошлой жизни, до восемнадцати лет, у неё тоже была счастливая и полная любви семья. Она училась медицине у деда в Китае, а родители работали учёными за границей. Но однажды открытие отца вызвало зависть коллег, и вокруг родителей завертелись козни. В итоге отца застрелили преступники, а мать покончила с собой после унижений. Дед, будучи в преклонном возрасте, не выдержал известия и умер от сердечного приступа.
Похоронив деда, она одна отправилась в Америку и тайно расследовала дело. В конце концов ей удалось убить тех, кто погубил её родителей. С тех пор, обременённая кровью, она скиталась по свету и в итоге стала врачом в международном наёмническом отряде, известном под прозвищем «Дикий Волк».
История брата и сестры Дун была до боли похожа на её собственную.
Сдерживая волну боли, Ся Цзинь спросила Дун Яня:
— А что вы теперь собираетесь делать?
Брат и сестра переглянулись.
Дун Фан крепко сжала губы и промолчала — она, конечно, будет следовать за братом.
Дун Янь помолчал, размышляя, а затем сказал:
— Как бы то ни было, надо выживать. Родителей больше нет, и я, как старший брат, не могу допустить, чтобы мой… мой младший брат даже не мог наесться досыта. Если в доме молодого господина Ся нужны слуги, я готов поступить к вам в услужение. Если же нет, не могли бы вы порекомендовать нас в какую-нибудь порядочную семью? Мы с братом будем вам бесконечно благодарны.
С этими словами он вытер пот со лба и напряжённо уставился на Ся Цзинь.
Он чуть не проговорился — теперь очень боялся, что Ся Цзинь что-то заподозрит. Дун Фан унаследовала материнскую красоту, и если раскроется её женское происхождение, это может навлечь беду. Сейчас он совершенно бессилен и не в состоянии защитить сестру.
Ся Цзинь, конечно, поняла его опасения, но не стала разоблачать Дун Фан. Более того, она даже заподозрила, что «Фан» — это не «фан» в значении «квадрат», а скорее «фэн» — «аромат». Однако пол и имя Дун Фан не имели для неё особого значения.
— Ты хочешь сказать, что готов продать себя в услужение? — уточнила она.
Дун Янь кивнул и добавил:
— Только я один! Мой… мой младший брат не будет продаваться!
— Брат! — воскликнула Дун Фан, едва сдерживая слёзы при мысли, что брат жертвует собой, а её оставляют в стороне.
— Если ты поступишь в услужение, тебе будут платить ежемесячное жалованье, и этого хватит, чтобы прокормить одного человека, — сказала Ся Цзинь. — Но подумай: слуга живёт в доме хозяина. Ты спокойно оставишь брата одного на улице?
— Это… — Дун Янь растерялся.
Он думал только о том, чтобы сестра не страдала.
Если Дун Фан станет служанкой, ей вряд ли удастся выйти замуж за простого человека — единственным выходом будет стать наложницей, иначе хозяин сам выдаст её замуж за какого-нибудь слугу, и все её дети родятся рабами. Ни один из этих вариантов не сулил ничего хорошего. А если оставить её на воле, то через пару лет, когда она подрастёт, можно будет выдать её за достойного человека — так он хотя бы выполнит долг перед умершими родителями.
Но он совсем не подумал, как сестра проживёт эти два года в одиночестве.
— Так что же делать? — почесал он затылок.
— Брат, давай я пойду в услужение вместе с тобой, — сказала Дун Фан. Она не хотела, чтобы брат жертвовал собой в одиночку.
— Ни за что! — решительно отрезал Дун Янь.
Ся Цзинь молча наблюдала за их спором.
На самом деле решение было простым. После подписания контракта она могла бы отправить Дун Яня работать в новую закусочную, где он смог бы жить вместе с Дун Фан и не был бы привязан к её дому или к дому Ся Ци, не оказался бы запертым в старом доме Ся без возможности двигаться.
Но она не собиралась говорить об этом сейчас.
Хотя Дун Янь и умел читать и писать, да и происходил из купеческой семьи, неясно было, есть ли у него деловая хватка. Отец Дун был вспыльчив и горяч, и характер сына ещё предстояло проверить. Главное же — прежнее положение семьи Дун было выше, чем у Ся, и Дун Янь, как единственный сын, был избалован. Даже пережив беду, он всё ещё сохранял внутреннюю гордость. Если сразу отправить его в закусочную, он может решить, что именно благодаря ему Ся Цзинь смогла её открыть, и в будущем станет сопротивляться её авторитету.
Только убедившись в его способностях, немного сгладив его заносчивость и продемонстрировав собственное мастерство, она сможет заставить его признать её превосходство и подписать контракт на вечное служение. Лишь тогда она сможет доверять ему.
Не каждого можно взять в свои люди — даже если у вас общая судьба.
— Я уже давно отсутствую, пора возвращаться, — сказала она, поднимаясь.
Брат и сестра Дун тут же замолчали.
Дун Янь встал, неуверенно открыв рот, будто хотел что-то спросить, но в итоге промолчал и стоял, обиженно сжав губы.
Дун Фан тоже покусывала губу и смотрела на Ся Цзинь с немым вопросом.
Ся Цзинь прекрасно понимала, что они хотят спросить, и сказала Дун Яню:
— Мой дом — скромное хозяйство, да и сейчас мы отделились от большой семьи и живём в маленьком дворике на западной окраине. Не знаю, устроит ли вас такой хозяин. Подумайте хорошенько до завтра. Если решитесь — завтра я снова приду, и тогда подпишем контракт.
Затем она взглянула на Дун Фан:
— За Дун Фан можешь не переживать. Она сможет жить вместе с вами в моём доме. Мы наймём её на работу — без контракта на вечное служение.
С этими словами она не дождалась их ответа и вышла.
Дома уже была госпожа Шу. Ся Цзинь, избегая слуг, подкралась к заднему окну западного флигеля и увидела, как Пулюй метается по комнате, явно в тревоге. Чтобы служанка не испугалась и не вскрикнула, Ся Цзинь тихонько постучала в окно. Когда Пулюй обернулась, она одним прыжком влетела в комнату.
— Госпожа, ну где же вы так долго? Я уж извелась вся! — Пулюй подбежала к ней с упрёком.
— Никто не спрашивал? — Ся Цзинь оглянулась на дверь.
— Как же нет! Госпожа Шу, как только вернулась, сразу спросила о вас. Я сказала, что вы спите. Госпожа не поверила, зашла проверить, увидела, что молодой господин Ся Ци лежит в постели, потрогала ему лоб — жара нет — и успокоилась.
Она кивнула в сторону двери:
— Сейчас снова спрашивала о молодом господине. Цзысу сказала, что он читает. Госпожа Шу побоялась помешать и отстала.
— Спасибо, — Ся Цзинь похлопала её по плечу и прошла в спальню.
Ся Ци читал книгу. Увидев её, он не сказал ни слова, только сердито уставился. Ся Цзинь не обратила внимания, взяла одежду и пошла в другую комнату, где Пулюй помогла ей переодеться.
— Госпожа, так больше нельзя, — сказала Пулюй. За время их общения она уже поняла характер Ся Цзинь: если быть ей верной, всё будет в порядке. Поэтому её смелость понемногу росла, и она даже позволяла себе иногда пошутить или дать совет.
— Ты права, — кивнула Ся Цзинь. — Найду подходящий момент и всё объясню матери. Не заставлю вас мучиться.
Пулюй это сказала лишь для проформы и не ожидала, что госпожа действительно прислушается. Ведь всё это время она скрывала правду от госпожи Шу. Сейчас, когда судьба господина Ся висела на волоске, а госпожа Шу была в смятении, вовсе не время было заводить такой разговор.
Но госпожа решила раскрыть всё именно сейчас.
Эта мысль заставила Пулюй встревожиться, и она осторожно спросила:
— Может, подождать, пока вернётся господин? Тогда и поговорите с госпожой?
Ся Цзинь рассмеялась, похлопала её по руке и сказала:
— Не волнуйся, я всё рассчитала.
Приведя себя в порядок и переодев Ся Ци обратно в мужскую одежду, Ся Цзинь отправилась искать госпожу Шу.
Госпожа Шу, хоть и тревожилась за мужа, впервые за тридцать с лишним лет жизни почувствовала вкус самостоятельности — и это вызывало в ней скрытое возбуждение. Когда Ся Цзинь вошла, она как раз вместе со слугами наводила порядок в доме. Её лицо было румяным, глаза сияли, и прежняя измождённость куда-то исчезла.
http://bllate.org/book/2558/281004
Готово:
