Рука, протянутая перед ним, была необычайно тонкой, кожа — белоснежной, словно застывший жир, а пальцы — изящными, будто зелёный лук. Лицо Ся Чжэнцяня мгновенно изменилось. Он резко поднял голову и пристально вгляделся в стоявшего перед ним Ся Ци.
— Тс-с! — едва заметив, что отец поднимает взгляд, Ся Ци тут же приложил палец к губам, давая знак молчать, и тихо произнёс: — Папа, не кричите. Это я — Ся Цзинь.
— Ся Цзинь? — Несмотря на то, что он уже смутно догадывался, Ся Чжэнцянь всё равно был потрясён.
— Кроме моей служанки, никому не говорите, — шепнула Ся Цзинь. — Может, найдём укромное место и поговорим?
Ся Чжэнцянь кивнул.
Если другие ветви семьи Ся узнают, что Ся Цзинь так мастерски притворяется Ся Ци, они непременно заподозрят, будто она уже не раз выходила на улицу под видом брата. Это серьёзно подорвёт репутацию девушки. Ся Чжэнцянь и так едва справлялся с тревогой — разглашать такое он точно не собирался.
— Пойдём в мою библиотеку, — сказал он и направился к дому.
Это была его личная библиотека во внутреннем дворе. Из-за необходимости хранить в тайне рецепты лекарств сюда никого не пускали.
— Останься у двери, — перед тем как войти, Ся Цзинь тихо приказала Пулюй, переодетой в юношу-слугу. — Если кто-то приблизится, сразу предупреди.
Пулюй побоялась, что голос выдаст её, и потому не ответила, лишь кивнула.
Ся Чжэнцянь вошёл, сел и указал на стул:
— Садись.
Затем внимательно оглядел Ся Цзинь.
Та, однако, не спешила садиться. Она прошлась по комнате, повернулась и, приподняв бровь, спросила:
— Похоже?
Ся Чжэнцянь долго молчал, не в силах вымолвить ни слова.
Перед ним стояла Ся Цзинь, но не только лицом — даже походка, голос и манера речи были точь-в-точь как у Ся Ци. Даже сейчас он не мог поверить, что перед ним дочь, а не сын.
— Ты всё-таки Ци или Цзинь? — наконец спросил он.
Ся Цзинь не ответила сразу. Подойдя к стулу, она села и лишь тогда заговорила своим настоящим, женским голосом:
— Мы с братом близнецы, наши сердца всегда были на одной волне. Притвориться кем-то другим, может, и не получится, но изобразить брата — вполне возможно.
Она слегка улыбнулась:
— Только что вы ведь и не заметили разницы?
Услышав этот голос, Ся Чжэнцянь наконец почувствовал реальность происходящего. Он ещё раз внимательно осмотрел дочь и спросил:
— Внешность и рост — ладно, вы и правда очень похожи. Но как тебе удалось изменить голос?
Ся Цзинь достала изо рта небольшой предмет, положила его на ладонь и протянула отцу:
— Положите это под язык — и голос изменится.
Ся Чжэнцянь присмотрелся — это был миндальный орех.
Хотя он и не верил, что такое возможно, но перед ним стояли неоспоримые доказательства.
— Это тоже научила тебя твоя наставница? — спросил он.
— Да, — кивнула Ся Цзинь. — Она ещё владеет боевыми искусствами. Я тоже немного научилась — хватит хотя бы для самообороны.
Ся Чжэнцянь нахмурился. Он не знал, хорошо это или плохо — что дочь нашла такую наставницу.
Видя, что отец молчит, Ся Цзинь напомнила:
— Папа, если вы не поторопитесь, в аптеку опоздаете.
Ся Чжэнцянь вздрогнул, взглянул на небо и встал.
— Не шали, — строго сказал он. — Оставайся дома и никуда не выходи. Жди меня.
Он уже собрался уходить, но Ся Цзинь пошла за ним и добавила:
— Я же немного умею лечить — вы же знаете. Вдруг вы не справитесь, а я смогу вылечить третьего молодого господина Ло тем, чему научила меня наставница?
Ся Чжэнцянь замер на месте, колеблясь.
— Это же дело всей моей жизни, — быстро подхватила Ся Цзинь, пользуясь моментом. — Позвольте мне пойти с вами.
Ся Чжэнцянь вздохнул и кивнул:
— Ладно.
Он снова оглядел дочь, и взгляд его остановился на рукаве.
— Я специально оставила этот недочёт, чтобы вы заметили, — пояснила Ся Цзинь, доставая из кармана маленький флакончик. Она вылила содержимое себе на руки и потерла их. Кожа на ладонях и запястьях сразу потемнела, став в тон лицу и шее.
Ся Чжэнцянь наконец успокоился и махнул рукой:
— Пойдём.
Ся Чжэньшэнь всегда строго контролировал аптеку «Жэньхэ». По правилам, Ся Чжэнцянь должен был сначала явиться в аптеку, доложить Ся Чжэньшэню и получить его разрешение на выезд к пациенту. Все гонорары за лечение также следовало сдавать Ся Чжэньшэню, и лишь в начале месяца Ся Чжэнцянь получал бы свою часть.
Однако после вчерашнего инцидента Ся Чжэнцянь глубоко разочаровался в старшем брате. Он знал, что Ся Чжэньшэнь хочет извлечь выгоду из возможной свадьбы и ни за что не разрешит ему лечить третьего молодого господина Ло. Если пойти в аптеку, обязательно начнутся препятствия и лишние хлопоты. Поэтому он решил не заходить туда вовсе и велел своему слуге и вознице Чжи Си сразу ехать к дому семьи Ло.
Судья Ло, чьё полное имя было Ло Вэйтао, происходил из знатного рода провинции Су. Из-за государственного правила, запрещающего чиновникам служить в родной провинции, он выбрал соседнюю провинцию Чжэцзян. Поэтому усадьба семьи Ло занимала обширную территорию и была построена с великолепной роскошью.
Ся Чжэнцянь не приказал Чжи Си останавливаться у главных ворот, а сошёл с повозки за пятьдесят шагов до них.
— Слишком много людей брать с собой — нехорошо, — сказал он. — Оставайтесь здесь.
— Слушаюсь, господин, — почтительно ответил Чжи Си.
Пулюй же сначала посмотрела на Ся Цзинь. Та едва заметно кивнула, и только тогда Пулюй произнесла:
— Слушаюсь, господин.
Ся Чжэнцянь не только не рассердился на такое поведение, но даже остался доволен.
Он кивнул Пулюй с добротой и, обращаясь к Ся Цзинь, сказал:
— Пойдём.
И, взяв в руки аптечный сундучок, первым направился к воротам дома Ло.
Чжи Си, увидев это, слегка приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но промолчал.
Ся Чжэнцянь, известный в городе Линьцзян уважаемый лекарь, всегда держался с достоинством и спокойствием. Сейчас же он шёл впереди с сундучком в руках, а за ним следовал юноша с пустыми руками — выглядело это странно.
— Папа, дайте я понесу, — Ся Цзинь поспешила вперёд и потянулась за сундучком.
Ся Чжэнцянь не отпустил ручку:
— Тяжело. Я сам.
— Ничего, я справлюсь, — возразила Ся Цзинь. Увидев, что отец всё ещё сомневается, она добавила: — Если не выдержу — отдам вам обратно.
Ся Чжэнцянь на мгновение задумался. Он и сам понимал, что неловко выглядит, когда сам несёт сундучок. Поэтому, предупредив:
— Держи крепче, — он наконец отпустил ручку.
Убедившись, что Ся Цзинь держит сундучок без особого труда, он спокойно зашагал к воротам дома Ло.
Главные ворота усадьбы Ло были не только величественными, но и стражники у них — двое мужчин лет тридцати — выглядели внушительно: чёрные шёлковые короткие кафтаны, почти новые, высокие и крепкие телом, с холодным и проницательным взглядом — явно владели боевыми искусствами.
Подойдя ближе, Ся Чжэнцянь учтиво поклонился:
— Лекарь Ся Чжэнцянь из аптеки «Жэньхэ» просит аудиенции у господина Ло. Будьте добры, доложите.
Он протянул визитную карточку.
Один из стражников взял карточку, бегло просмотрел её и окинул Ся Чжэнцяня оценивающим взглядом:
— Подождите немного.
Он скрылся за воротами.
Второй стражник пригласил:
— Прошу в сторожку.
Он проводил отца и дочь в небольшое помещение у ворот, подал чай и вышел, вновь заняв пост у входа.
Ся Чжэнцянь и Ся Цзинь прождали около получаса, когда стражник вернулся и сказал:
— Господин Ся, извините, но наш господин уже ушёл в управу.
Ся Чжэнцянь переглянулся с дочерью и нахмурился.
В столице из-за ранних утренних заседаний чиновники собирались в час Маочжэн — с пяти до семи утра по современному исчислению. Однако в провинциальных управлениях расписание иное, да и зимой и летом оно различается. Весной, как сейчас, в городе Линьцзян чиновники собирались в час Чэньчжэн — то есть в восемь утра.
Именно поэтому Ся Чжэнцянь приехал особенно рано. Сейчас было лишь чуть больше часа Маочжэн — до начала заседания оставалось ещё полчаса. Господин Ло должен был быть дома.
К тому же, как глава семьи, он наверняка вышел бы через главные ворота. Следовательно, стражники должны были точно знать, дома ли он или уже ушёл. Зачем тогда заходить внутрь, чтобы уточнить?
Единственное объяснение — господин Ло дома, но не желает их принимать.
Ся Чжэнцянь горько усмехнулся.
Господин Ло — не просто судья седьмого ранга, но и представитель знатного рода Ло. Чтобы приблизиться к такому могущественному дереву, множество лекарей мечтали попытать счастья и продемонстрировать своё искусство. Если бы семья Ло принимала всех желающих, третьего молодого господина давно бы замучили до смерти.
А он, Ся Чжэнцянь, хоть и известен в Линьцзяне, всё же ничто по сравнению с лекарем Дином или знаменитыми врачами из столицы и даже императорскими лекарями. Если даже они не смогли вылечить болезнь, почему господин Ло должен верить, что справится он? Отказ — вполне естественен.
Что до брака — пока что лишь жена одного из мелких чиновников, госпожа Сюэ, зашла в дом Ся, чтобы намекнуть на возможность союза. Чтобы породниться с таким знатным домом, многие готовы были отдать дочерей на свадьбу для выздоровления. Даже девушки, рождённые в год Дракона и в инь-месяц, хоть и редкость, но всё же находились. Если семья Ся откажется, Ло не станут настаивать. То есть переговоры о браке ещё даже не начались. Господин Ло вовсе не обязан принимать его как будущего родственника.
Раз господин Ло не желает встречаться, Ся Чжэнцянь не мог вломиться и кричать, что хочет лечить третьего молодого господина. Что делать?
— Папа, давайте подождём в повозке, — предложила Ся Цзинь. — Господин Ло всё равно должен пойти в управу. Тогда мы и увидимся с ним.
Ся Чжэнцянь и сам об этом думал. Но весенним утром ещё очень холодно…
Он посмотрел на хрупкую фигуру дочери:
— Я подожду здесь. Ты возвращайся домой. Через полчаса приезжай снова.
Ся Цзинь с трудом добралась сюда и ни за что не собиралась уезжать. Она покачала головой:
— Не поеду.
— Ци, послушайся! — Ся Чжэнцянь нахмурился.
Ся Цзинь спокойно взглянула на него:
— Если вернусь, встретим старшего дядю — тогда уж точно не выйду больше. Да и господин Ло может выйти раньше, чем в час Чэньчжэн.
Ся Чжэнцянь открыл рот, но не нашёлся, что ответить.
Если Ся Чжэньшэнь увидит Ся Цзинь, он непременно примет её за Ся Ци и, решив, что тот уже почти здоров, обязательно утащит в аптеку работать. А Ся Цзинь — не Ся Ци, как она может находиться в аптеке, где полно мужчин и больных?
Сказав это, Ся Цзинь больше не обращала внимания на отца. Она развернулась и первой направилась к повозке, оставив Ся Чжэнцяня стоять на месте.
Тот на мгновение замер, а затем последовал за ней.
Из-за скудных средств в повозке Ся Чжэнцяня зимой ставили жаровню, но весной — нет. Сейчас, хотя и весна, солнце ещё не взошло, и температура была около семи–восьми градусов. Сидеть в такой повозке полчаса было довольно холодно.
К счастью, Пулюй оказалась очень внимательной: выйдя из дома, она взяла с собой свёрток. Теперь она достала тёплый плащ и укутала им Ся Цзинь, значительно облегчив её состояние.
Этот поступок очень понравился Ся Чжэнцяню. Он тут же велел Чжи Си дать Пулюй десять монет в награду. Та так обрадовалась, что не могла скрыть улыбки — в доме Ся слуги получали небольшое жалованье. Раньше, будучи младшей служанкой, Пулюй получала всего двадцать монет в месяц, теперь, став старшей, — тридцать. Десять монет — это половина её прежнего месячного дохода! Как тут не радоваться?
Аккуратно спрятав монеты в карман, Пулюй мысленно поклялась впредь ещё лучше заботиться о Ся Цзинь.
Чтобы стражники у ворот не заметили их ожидания, Ся Чжэнцянь, сев в повозку, приказал Чжи Си отъехать в ближайший переулок. Сам он и Пулюй по очереди наблюдали за воротами из укрытия. Стражники, вероятно, решили, что гости уехали, и через некоторое время из боковых ворот выехала повозка и остановилась у главного входа.
http://bllate.org/book/2558/280981
Готово:
