Первая госпожа вдруг впала в панику. Она приписала эти слова Ся Цзинь, надеясь сыграть на нервах — пусть девочка или Ся Ци растеряются и сами выдадут правду. Это было бы убедительнее любых доказательств. По её расчётам, эти дети ещё слишком юны и наивны, чтобы устоять перед такой уловкой. Однако Ся Цзинь неожиданно перехитрила её и посеяла первые ростки подозрений в душе бабушки Ся и второй госпожи.
— Цзинь-цзе’эр, — сквозь зубы процедила первая госпожа, — не клевещи! С каких пор мои слуги стали слушаться тебя…
— Так какие у тебя доказательства? — перебила её Ся Цзинь. — Неужели не то, что моя служанка выйдет и обвинит меня в этих словах?
Первая госпожа онемела.
Конечно, всё ей рассказал Цинъдай. Она и собиралась выставить её в качестве свидетеля. Но слова Ся Цзинь перекрыли ей этот путь: если Цинъдай появится, бабушка Ся и семья второго крыла непременно заподозрят, что их собственные слуги тоже подконтрольны первой госпоже. Тогда она станет всеобщей мишенью.
Увидев замешательство первой госпожи, все и без слов поняли: правда именно такова, как утверждала Ся Цзинь.
Лицо второй госпожи потемнело, а у бабушки Ся стало и вовсе мрачное выражение. Кому приятно осознавать, что за каждым твоим словом и поступком следит кто-то, кого ты считал простодушным и неспособным на коварство?
Поняв, что дело принимает дурной оборот, первая госпожа в холодном поту воскликнула:
— Мама, не верьте ей! Цинъдай сама прибежала ко мне, потому что не могла вынести, как эти дети наговаривают друг на друга! Я не подкупала её! Ваши слуги — проверенные люди, мама, а у второй невестки — те, кого она сама отбирала. Конечно, они преданы вам! Вы же знаете мой характер — разве я осмелилась бы вмешиваться в ваши дела?
— Хватит! — махнула рукой бабушка Ся. — Всё это старые обиды. Сейчас главное — разобраться с делом Ци-гэ’эра. Цзинь-цзе’эр, ты ведь хотела кое-что спросить у этих слуг? Спрашивай скорее.
Посеяв семена недоверия в сердцах бабушки и второй госпожи, Ся Цзинь не стала настаивать. Спокойно повернувшись к Тяньдуну и Юаньху, она спросила:
— Скажите мне: среди тех, кто пил, кто сказал, что пить одному скучно, и кто первым предложил позвать наложниц?
Юаньху молчал, зато Тяньдун взглянул на Ся Ци. Увидев едва заметный кивок, он ответил:
— Это был Ван Вэньчжу. Он и сказал, что пить одному скучно, и он же первым предложил позвать наложниц.
Ся Цзинь кивнула:
— Значит, решение позвать наложниц было принято спонтанно? Тогда как получилось, что вас так вовремя «поймали»?
Тяньдун уже собирался ответить, но из толпы вышел пожилой человек:
— Это я привёл шестого молодого господина домой.
Тяньдун подтвердил кивком.
Ся Цзинь взглянула на говорившего. Ей, благодаря воспоминаниям прежней хозяйки тела, было известно: перед ней — Ли Шэн, управляющий внешним двором дома Ся, подчиняющийся главе семьи Ся Чжэньшэню.
То есть он — человек первого крыла.
Не дожидаясь вопросов Ся Цзинь, Ли Шэн продолжил:
— Один из магазинов на Восточной улице скоро заканчивает срок аренды, и арендатор, господин Чжэн, пригласил меня на обед. Там я и наткнулся на шестого молодого господина с компанией.
Ся Цзинь бросила на него короткий взгляд и снова обратилась к Тяньдуну:
— У меня остался последний вопрос: каковы отношения между Ван Вэньчжу и пятым молодым господином нашей семьи?
Услышав, как она назвала Ся Дао «пятым молодым господином нашей семьи», всем стало неловко.
Тяньдун на мгновение замялся, но ответил:
— Они очень близки.
Ся Цзинь повернулась к бабушке Ся:
— Я скажу лишь одно: перед тем как уйти угощать друзей, мой брат зашёл ко мне за деньгами — их не хватало. О том, что он устраивает пир, знала только моя старшая служанка Цинъдай.
Она кивнула и отошла в сторону, больше не произнеся ни слова.
Во дворе воцарилась тишина.
Все растерялись.
Они думали, Ся Цзинь рискует вызвать гнев бабушки ради того, чтобы выдвинуть чёткое обвинение и смягчить наказание брата. А она задала несколько странных вопросов, бросила загадочную фразу — и всё. Что это значило?
Но некоторые уже уловили суть. Взгляды незаметно переместились на Ся Дао.
Цинъдай знала о пире — значит, она и донесла первой госпоже. Тот, кто предложил позвать наложниц, — друг Ся Дао. А привёл Ся Ци домой — доверенный слуга главы первого крыла.
Теперь никто не верил, что встреча Ли Шэна со Ся Ци была случайной.
Менее сообразительные тихо спрашивали соседей:
— Что происходит? Почему все молчат?
Слуги, разумеется, не осмеливались обсуждать дела первого крыла вслух. Они лишь «ц-ц-ц» шикнули и уставились на бабушку Ся.
Первая госпожа наконец осознала, в чём дело. В ярости она уже готова была наброситься на Ся Цзинь, но вдруг раздался хриплый голос:
— Ты что имеешь в виду, девчонка? Хочешь сказать, будто это я подстроил пьянку с наложницами для Ся Ци и приказал Ли Шэну его «поймать»?
Это был Ся Дао.
Ся Цзинь холодно взглянула на него:
— Посмеешь поклясться перед Небом, что нет?
Ся Дао запнулся.
Он действительно не посмел бы.
Увидев, что её любимый сын в затруднении, первая госпожа вспыхнула и закричала, тыча пальцем в Ся Цзинь:
— Какие клятвы? Какие клятвы?! Твой брат сам натворил глупостей — при чём тут мой Дао-гэ’эр? Разве мой сын велел ему звать наложниц? Или он обязан слушаться каждого, кто что-то скажет? У него совсем нет мозгов? Если кто-то велит ему умереть — он тоже пойдёт?
Ся Цзинь повернулась к Ся Ци:
— Слышишь, брат? Впредь думай головой. Твоих слуг в любой момент могут подкупить, а вокруг — одни ловушки. Одна ошибка — и жизни не видать.
Ся Ци был сообразительным. Он тут же подхватил:
— Понял, сестра. Но как ни осторожничай, от таких явных ударов и скрытых стрел не убережёшься. Я уже боюсь.
С этими словами он с трудом сполз с лавки, пошатываясь, подошёл к Ся Дао и глубоко поклонился:
— Пятый брат, прошу прощения. Больше не стану делать ничего, что тебе не нравится. Пощади меня.
Ся Дао растерялся и не знал, что ответить.
После случая, когда Ся Дао под действием гнева выдал правду, первая госпожа особенно нервничала, стоит Ся Ци подойти к её сыну. Не дожидаясь реакции Ся Дао, она резко оттащила его в сторону и встала перед Ся Ци:
— Не думайте, что, разыграв эту сцену, вы навесите на моего Дао-гэ’эра вину за ваши проделки! Он сам виноват — и пусть сам несёт ответственность! Без доказательств ваши слова — пустой звук, и ни один удар из положенных ему не отменят!
— Кто сказал, что нужно сокращать число ударов? — вмешалась Ся Цзинь. — Я и не просила смягчить наказание брата. Он попался на уловку — значит, заслужил порку. Пусть получит все двадцать ударов, ни одним меньше.
Она перевела взгляд на палачей:
— Но если кто-то по чьему-то приказу постарается избить моего брата до смерти, клянусь Небом: я уничтожу его род до последнего!
Её ледяной взгляд заставил обеих женщин дрожать от страха.
— Нет-нет, такого не будет!
— Не посмеем, не посмеем!
Ся Цзинь больше не сказала ни слова и отошла к госпоже Шу.
Госпожа Шу смотрела на дочь с изумлением и сложными чувствами. Но вскоре тревога за сына вновь взяла верх, и она снова устремила взгляд на Ся Ци.
Выступление Ся Цзинь полностью нарушило планы бабушки Ся. Увидев, что госпожа Шу стоит молча, без слёз и мольб, будто соглашаясь со словами дочери, бабушка похолодела. Она сухо произнесла:
— Цзинь-цзе’эр, можешь возвращаться в храм предков. Мужчину бьют — не место девушке смотреть на это.
Ся Ци, хоть и не достиг совершеннолетия, был уже четырнадцатилетним юношей, и били его по ягодицам. После нескольких ударов одежда порвётся, и присутствие девушки станет неприличным. Поэтому всех дочерей Ся заранее отправили прочь. Сейчас здесь были лишь бабушка Ся, первая и вторая госпожи, несколько двоюродных братьев, а также слуги и служанки. Так что приказ бабушки уйти был вполне уместен.
Ся Цзинь поняла это ещё при входе. Она не стала спорить:
— Брат наказан, мать в отчаянии. Как я могу уйти одна? Я останусь с ней. Смотреть не стану — бейте.
Упрямый и твёрдый характер Ся Цзинь сегодня впервые проявился в полной мере. Бабушка Ся не хотела новых осложнений и коротко приказала палачам:
— Бейте.
Ся Ци уже снова лёг на лавку. Удар хлопнул по его ягодицам. Раньше, до прихода матери и сестры, он кричал от боли, но теперь лишь стиснул губы и молчал.
Ся Цзинь прислушивалась к силе ударов — пока всё в пределах разумного. Она осталась именно ради этого: боялась, что палачи, подкупленные недоброжелателями, могут убить брата прямо здесь. Некоторые люди из-за пустяков способны на жестокость, превосходящую всякое воображение.
— Хлоп!
— Хлоп!
...
«Двенадцать... тринадцать...» — считала про себя Ся Цзинь.
— Что здесь происходит? — раздался мужской голос у ворот.
— Господин! — заплакала госпожа Шу. — Спасите Ци-гэ’эра!
Услышав голос мужа, она бросилась к нему. Ся Чжэнцянь поспешил ей навстречу, но глаза его были устремлены в центр двора. Люди расступились, открывая вид на избитого Ся Ци.
— Что... что это значит? — голос Ся Чжэнцяня дрожал, увидев сына в крови.
Его взгляд, острый как клинок, упал на бабушку Ся.
Под этим взглядом бабушка опустила глаза.
Ся Чжэньшэнь вернулся вместе с ним. Нахмурившись, он спросил:
— В чём дело?
— Господин, — поспешила объяснить первая госпожа, — Ци-гэ’эр напился и привёл наложниц. Бабушка решила наказать его за нарушение устава семьи.
Она умолчала обо всём, что сказала Ся Цзинь.
Ся Цзинь молчала, наблюдая, как поступит отец.
— Нет, не так! — воскликнула госпожа Шу. — Цзинь задавала вопросы...
Она просто изложила факты, не делая выводов. Первая госпожа не могла её остановить — особенно теперь, когда Ся Чжэнцянь стал известным лекарем, к которому все относились с уважением и даже опаской.
Ся Чжэнцянь сразу всё понял. Он не оборачиваясь спросил стоявшего позади брата:
— Старший брат, что скажешь?
В прошлый раз, когда Ся Дао отравил Ся Цзинь, Ся Чжэнцянь устроил скандал в главном дворе, а Ся Чжэньшэнь тогда промолчал. Теперь, когда вопрос был задан прямо, тот неловко улыбнулся:
— Всё по решению матери.
На губах Ся Чжэнцяня мелькнула горькая усмешка.
Его старший брат с детства был жадным, эгоистичным и любил сваливать вину на других. Отец давно говорил, что из него ничего не выйдет — и оказался прав: ни в учёбе, ни в медицине успеха не добился. Да и к братьям относился без сердца, считая каждую мелочь. В тот раз, когда Ся Цзинь заболела, он не пустил её домой... А теперь...
Ся Чжэнцянь отогнал эти мысли и подошёл к бабушке Ся. Опустившись на колени, он сказал:
— Мать, это моя вина — я плохо воспитал сына. Ведь говорят: «Если сын не учится — вина отца». Умоляю вас: у меня только один сын, да и здоровье у него слабое. Двадцать ударов могут стоить ему жизни. Я не смею просить смягчить наказание, но позвольте мне принять на себя оставшиеся удары.
Ся Ци, который до этого стыдливо опустил голову, услышав эти слова, с трудом выдавил:
— Папа...
И слёзы хлынули из его глаз.
Ся Цзинь молча смотрела на отца, и в её глазах мелькнула неясная мысль.
http://bllate.org/book/2558/280976
Готово:
