Ся Исянь с досадой стиснул зубы и молча велел подать миску белого риса. Он быстро съел всё до последнего зёрнышка, отодвинул посуду и бросил: «Приятного аппетита», — после чего вышел из комнаты.
Му Цзыюэ невольно окликнула его по имени, но так и не нашлась, что сказать. Достигли ли они того уровня доверия, когда можно говорить откровенно, без утайки?
— Цзыюэ, тебе так трудно поверить мне? — тихо спросил Ся Исянь, не дожидаясь ответа, и стремительно покинул помещение.
Му Цзыюэ оцепенело смотрела ему вслед, машинально накладывая себе на тарелку блюда со стола. Вкус, ещё недавно такой приятный, вдруг стал пресным и безвкусным.
Раз уж пока не удавалось вернуться в Янцзе, Му Цзыюэ решила съездить в Хуэйчжоу, чтобы оценить обстановку. По словам слуги, отсюда до Хуэйчжоу — не более половины дня пути на быстром коне. Она рано поднялась; лошадь уже стояла осёдланной, постоялый двор — оплачен, и всё же она долго колебалась у двери комнаты Ся Исяня, но так и не постучала, чтобы попрощаться.
Выйдя из гостиницы, она оказалась на прямой дороге, обсаженной густой зеленью. По пути ей то и дело встречались семьи с детьми, медленно передвигавшиеся вперёд. Му Цзыюэ несколько раз останавливалась, расспрашивая путников. Все говорили одно и то же: в их деревнях случилось бедствие, но в городе раздают рисовую похлёбку и булочки, поэтому они решили идти туда.
Эти беженцы из Хуэйчжоу отличались от тех, что были в Янцзе: в их речах звучала надежда. Власти уже объявили, что дожди прекратятся через пару дней, а затем раздадут семена и подадут императору прошение об освобождении от налогов до следующего урожая, чтобы все вместе пережили трудности.
Му Цзыюэ невольно заинтересовалась: каким же человеком был этот Сюй Фуцай, что так спокойно и уверенно справлялся с последствиями стихии? Как Лу Цишэн умудрился упустить такого таланта?
Проехав около десяти ли, Му Цзыюэ почувствовала усталость: рана на спине от удара снова дала о себе знать. Она сбавила скорость и машинально оглянулась. Гостиница давно скрылась из виду, а за спиной дорога была пуста.
— Ленивец, дурачок, — пробормотала она себе под нос, чувствуя, как пропадает вся охота к дальнейшему пути.
Впереди послышалось ржание. Му Цзыюэ пригляделась и увидела на небольшом холме среди сухой травы высокого вороного коня, блестевшего на солнце. Животное то и дело поднимало голову и громко ржало.
Му Цзыюэ потерла глаза, не веря своим глазам, и, пришпорив коня, помчалась к нему. Спрыгнув на землю, она погладила лошадь по шее:
— Эй, Сяохэй, что ты тут делаешь? Где твой хозяин?
Конь презрительно поднял морду, явно недовольный таким именем.
— Не говори мне, что ты сам сбежал, — ласково потянула она за его гриву. Животное фыркнуло и забило копытом.
Оглядевшись, Му Цзыюэ наконец заметила на холме чёрную фигуру. Уголки её губ невольно приподнялись, и она весело крикнула:
— Брат Исянь, ты сегодня рано поднялся!
Тень медленно сошла с холма, нахмурившись и холодно глядя на неё.
— Рано встающий охотник ловит хитрую лису, — произнёс он, остановившись перед ней.
Му Цзыюэ неловко усмехнулась:
— Брат Исянь, ты шутишь! Я просто хотела подышать свежим воздухом. Не думала, что и ты такой же любитель утренних прогулок. Мы, оказывается, единомышленники!
Ся Исянь засунул руку за пазуху и вынул маленький флакон, бросив его ей:
— Это лекарство от внутренних повреждений. Взял в аптеке. Пока что используй его.
Затем он подошёл к её коню:
— Садись на моего. У Цзиньцзиня ровный ход и он вынослив.
Даже у Му Цзыюэ, привыкшей к наглости, щёки залились румянцем:
— Брат Исянь, ты настоящая удача для меня!
Ся Исянь взглянул на неё, в глазах мелькнула боль, но он лишь коротко ответил:
— Не думай, будто я преследую тебя. Как только твои люди найдут тебя, я уйду. Не хочу быть тебе в тягость.
Му Цзыюэ готова была поклясться небесами — ей и в мыслях не было осуждать Ся Исяня! Она лишь переживала, что он, занятый делами в столице, не уведомил министерство церемоний и может попасть в неприятности.
Однако Ся Исянь молчал, упрямо шагая вперёд. Дождь прекратился, погода постепенно улучшалась, и даже сквозь плотные облака пробивались солнечные лучи. Они мчались без остановки и к часу обеда уже увидели стены Хуэйчжоу.
Город был оживлённее Янцзе: на улицах, несмотря на нищих и беженцев, работали лавки, на рынках кое-где торговали, а у раздаваемых властями котлов стояли очереди — люди надеялись получить работу на восстановлении плотин в обмен на еду.
Му Цзыюэ немного прошлась по улицам и успокоилась: похоже, в Хуэйчжоу пока не грозит серьёзный бунт.
Внезапно Ся Исянь остановился у одной лавки. Му Цзыюэ подошла поближе и увидела, что в его руках — длинная флейта из белого нефрита, мягко светящаяся и явно не простая.
— Скажи-ка, с каких пор ты увлекаешься таким? В прошлый раз купил нефритовую флейту, но так и не сыграл ни разу. Просто повесил на стену для красоты? — насмешливо спросила она.
Ся Исянь протёр флейту рукавом:
— Кто-то любит это. Я долго учился.
— Я тоже люблю, но никак не получается, — вздохнула Му Цзыюэ. — Видимо, Небеса не хотят, чтобы я была слишком совершенной.
Уголки губ Ся Исяня дёрнулись:
— Не слишком совершенной?
— Конечно! Если человек слишком идеален, Небеса забирают его к себе пораньше. А раз я ещё здесь, значит, они пожалели меня и дали один недостаток — я совершенно не умею петь.
— Мне кажется, ты очень далеко от совершенства, — с сарказмом заметил Ся Исянь.
— Брат Исянь, ты просто завидуешь. Я всё понимаю, — ухмыльнулась она и вырвала у него флейту. Покрутив её в руках, не удержалась: — Эта флейта прекрасна. Я её куплю.
— Зачем, если ты не умеешь играть? — удивился он.
— Можно коллекционировать или подарить. Этот нефрит ничуть не хуже твоего зелёного.
В голове Му Цзыюэ мелькнул образ Шэнь Жочэня: белые одежды, нефритовая флейта, развевающиеся рукава — зрелище, достойное бессмертного.
Ся Исянь, кажется, всё понял. Молча он наблюдал, как она оживлённо торговалась с хозяином лавки и в итоге купила флейту за пятьсот лянов. Но когда она полезла в карманы за деньгами, лицо её вытянулось:
— Брат Исянь… мои векселя порвал тот самый Чжан. У тебя нет при себе?
Ся Исянь сжал кулаки в рукавах и холодно ответил:
— Я выехал в спешке. Векселей нет.
Му Цзыюэ внимательно оглядела его, взгляд задержался на нефритовой подвеске у пояса. Ся Исянь всё понял, но промолчал, отвернувшись к прохожим.
Пришлось с досадой отступить. Она ещё раз напомнила хозяину:
— Я скоро вернусь за деньгами. Не смей продавать её другому! Максимум через два дня заберу.
Хозяин заверил, что подождёт. Му Цзыюэ неохотно вышла из лавки.
— Скорее всего, как только ты уйдёшь, он сразу продаст её, — язвительно заметил Ся Исянь.
— Тогда просто не судьба мне с этой флейтой. Не радуйся заранее, — огрызнулась она.
— Что в нём хорошего? — пробормотал Ся Исянь. — Ни капли силы, притворяется благородным, а на деле — лиса в овечьей шкуре…
— О ком это ты? — насторожилась Му Цзыюэ.
— О твоём Шэнь Жочэне! — рявкнул Ся Исянь.
— По крайней мере, он прекрасно играет на флейте! Впервые я услышала его на горе Муци — показалось, будто передо мной сам бессмертный… — Му Цзыюэ специально поддразнила его, глядя на его сжатые кулаки.
Ся Исянь чуть не лишился чувств от злости:
— Хорошо! Вернёмся в столицу — соберём всех и устроим музыкальное состязание! Посмотрим, кто на самом деле мастер!
Они продолжали перепалку, пока не стемнело, и подошли к богато украшенному трактиру. Несмотря на ужин, внутри было пусто. Слуга, увидев их, бросился навстречу, будто родных встретил:
— Господа, прошу! Присаживайтесь, сейчас горячего чаю подам!
Му Цзыюэ нахмурилась, глядя на пустой зал:
— Дайте лучший кабинет.
— Сию минуту! Прошу за мной! — засуетился слуга, ведя их наверх.
На втором этаже, у двери кабинета «Небесный номер один», стояли двое серых стражников — явно опытные воины. Один из них даже не пустил слугу с подносом, сам занёс еду внутрь.
Му Цзыюэ невольно заглянула в щель двери: внутри мелькнула фигура в зелёном одеянии, кланяющаяся с почтением. До неё долетели обрывки фразы: «…в трепете… не смею…»
Их кабинет оказался рядом. Му Цзыюэ рассеянно заказала несколько блюд, а когда слуга вышел, тихо спросила:
— Сможешь изобразить пьяного?
— Зачем? — насторожился Ся Исянь.
— Хочу заглянуть в соседний номер. Откуда в таком захолустье такие стражники?
— Да везде нанимают охрану, — возразил он.
— Нет, эти держатся строго, по-военному. Не похожи на наёмников.
— Хочешь — пойдём вместе, — мягко сказал он, глядя на неё с нежностью, мелькнувшей лишь на миг.
Поели, набрали в рот по глотку вина и вышли. Му Цзыюэ первой пошатываясь вывалилась в коридор, будто пьяная, чуть не сбив слугу с подносом.
Она обошла второй этаж, будто искала уборную, потом вдруг схватилась за перила и громко захохотала:
— Эй, глупая обезьяна! Думаешь, если превратился в человека, я не узнаю? У тебя же хвост торчит!
Слуга в отчаянии пытался увести её:
— Господин, вы перебрали! Сейчас заварю отрезвляющего чая!
Но Му Цзыюэ обхватила колонну и не отпускала:
— Это не я пьян! Вино разбавленное! Я могу выпить сотню кувшинов и не пошатнусь! Зови хозяина! Пусть заплатит за обман!
Ся Исянь тоже пошатываясь вышел из кабинета, схватил её за руку и закружил:
— Младший брат Му, ты проиграл! Ха-ха-ха! Спорили насчёт выпивки, а теперь твоя прекрасная сестрица — моя!
Му Цзыюэ чуть не поперхнулась, бросила на него злобный взгляд, но тут же расхохоталась:
— Братец, тебе ведь и так любую сестру дадут! У меня их хоть десяток, хоть двадцать! Пойдём, развлечёмся!
Они шатались по коридору, то и дело натыкаясь на стены, издавая булькающие звуки, будто вот-вот вырвёт. Наконец, покачиваясь, они добрались до двери соседнего кабинета.
http://bllate.org/book/2557/280925
Готово:
