Му Цзыюэ пристально смотрела на него. Её взгляд был холоден, как вода. Мужчина невольно вздрогнул и лишь тогда осознал, что этот весёлый и развязный императорский посланник обладает леденящей душу властью.
— Сиди спокойно дома и не верь слухам, не распускай их сам, — тихо, но твёрдо произнесла Му Цзыюэ. — Клянусь тебе: даже если придётся опустошить казну Великого Ся, мы спасём жителей Янцзе от бедствия.
— Мне-то верить легко… Но весь город, да ещё и беженцы — они же вас не видели! Не поверят! — пробормотал тот, вдруг занервничав. — Господин, поторопитесь! Боюсь, скоро начнётся народный бунт!
Му Цзыюэ взглянула на него и вдруг резко рубанула ладонью по его шее. Мужчина беззвучно осел, и его подхватил стоявший в тени стражник.
— Отведите его домой и потом встречайте меня у амбара с зерном, — приказала она.
Ночь была глубокой. Издалека доносился размеренный стук ночного сторожа, отсчитывающего часы. Звук будто врезался в сердце, делая эту тишину ещё более гнетущей.
Наступил четвёртый ночной час. Му Цзыюэ и её спутники крались вдоль стены. Несколько стражников в два прыжка исчезли за городской чертой. Фан Юйчжэн мог лишь беспомощно смотреть им вслед, нервно метаясь на месте.
Му Цзыюэ же спокойно повела его к городским воротам, разбудила двух дремлющих стражников и, будто бы переменив личину, принялась жалобно причитать, что их покойный отец явился во сне и велел непременно сегодня утром отправиться в храм, чтобы подать первую молитву — иначе весь род будет преследовать злой дух, и всех их ждёт участь погибнуть вдали от дома, не обретя последнего пристанища.
Засунув каждому по серебряному слитку, она заставила стражников приоткрыть ворота и вывела всех за городскую черту.
Фан Юйчжэн пошёл за ней, торопливо делая несколько шагов, и обернулся. Чёрная громада городской стены казалась зверем, готовым в любой момент проглотить их целиком.
— А вдруг Сун Цзэда заметит, что нас нет? — с тревогой спросил он.
— Да что ты! — усмехнулась Му Цзыюэ. — Неужели я допущу такую оплошность? Не волнуйся: за нас лежат другие — наши люди, переодетые под нас.
Фан Юйчжэн помолчал и тихо спросил:
— Ты ведь всё это заранее просчитала?
Му Цзыюэ не стала отрицать:
— Да. Я знаю ситуацию здесь на девяносто процентов и подготовила всё заранее. Не переживай: хоть Янцзе и находится под управлением Сун Цзэды, здесь есть ещё и военная комендатура. Пусть даже комендант обычно подчиняется ему, но стоит мне предъявить тигриный жетон — и он немедленно перейдёт на нашу сторону.
Фан Юйчжэн растерянно спросил:
— Что… что он вообще задумал?
— Посмотрим на амбары — тогда и поймём, — вздохнула Му Цзыюэ. — Может, он просто хотел сохранить своё репутационное лицо и потому скрыл масштабы бедствия.
Они шли недолго, как к ним уже подскакали стражники на конях. Вся группа устремилась в ночную тьму к амбарам, которые днём посещали.
Амбары располагались на западной окраине Янцзе. Этот район издревле славился как край изобилия, и здесь насчитывалось тридцать складов, способных вместить до пяти-шести десятков тысяч ши зерна. Согласно записям Министерства финансов, двадцать восемь из них должны были быть полностью заполнены — итого около сорока тысяч ши.
Охраняли амбары солдаты военной комендатуры, а административно ими заведовал судья-хранитель из канцелярии префекта. Так как район Пинлу много лет жил в мире, охрана была крайне халатной. С помощью двух стражников Фан Юйчжэну удалось незаметно проникнуть на территорию.
Они выбрали один из складов наугад. Замок Му Шиба открыл за несколько секунд. Му Цзыюэ и Фан Юйчжэн одновременно положили руки на кольцо двери.
Му Цзыюэ убрала свою руку, давая ему войти первым. Фан Юйчжэн дрожащей рукой глубоко вдохнул и медленно толкнул дверь. В следующий миг он застыл как вкопанный: огромный склад был совершенно пуст!
Он сделал несколько шагов внутрь, потер глаза и, при свете луны, увидел лишь паутину в углу — на ней едва заметно блестели несколько зёрен риса.
— Наглец… беспрецедентный… — прошептал Фан Юйчжэн.
Брови Му Цзыюэ нахмурились.
— Пойдём, проверим ещё несколько. Нужно понять масштаб.
Они обошли ещё несколько складов, и с каждым новым сердца их становились всё тяжелее. Похоже, кроме тех двух, что Сун Цзэда показал им днём, все остальные были пусты.
Когда они проверили примерно половину, Му Шиба вдруг остановился и знаком велел всем спрятаться в тени стены. Через мгновение мимо прошли трое людей, рассыпая что-то по земле.
— Старина Чжу, это же дело под плаху… — дрожащим голосом произнёс один.
— Думаешь, если не сделаешь — не пойдёшь под топор? — раздражённо ответил другой.
— Прости, Будда… Я ведь не по злому умыслу… Нас, простых людей, заставили… — пробурчал третий.
— Давай быстрее, хватит болтать! Всё равно смерть неизбежна, — поторопил их раздражённый голос.
…
Му Цзыюэ вдруг почувствовала резкий запах спирта. Сердце её заколотилось. Она взглянула на Фан Юйчжэна — и оба поняли одно и то же: Сун Цзэда, испугавшись разоблачения, решил после показа комиссии поджечь амбары, чтобы уничтожить улики!
Через мгновение вдалеке вспыхнул огонь, пламя взметнулось к небесам, искажая черты лиц. Фан Юйчжэн задрожал всем телом, раскрыл рот, чтобы закричать «Пожар!», но Му Цзыюэ зажала ему рот и, полутаща, потащила прочь.
Пламя уже охватило половину неба, и весь складовой район пришёл в движение. Фан Юйчжэн отчаянно сопротивлялся, но сила Му Цзыюэ оказалась сильнее. Она выволокла его за пределы склада.
— Ты что делаешь?! Там же остались два полных амбара — это же зерно, спасающее жизни! — яростно уставился он на неё.
— Скорее на коня! Моих людей слишком мало — если нас заметят стражники, будет беда! — торопливо ответила она.
Фан Юйчжэн, хоть и был в ярости, понимал: в этой суматохе их легко могут принять за поджигателей и тут же убить. Он молча вскочил в седло.
Но, будучи чиновником-гражданином, он плохо умел ездить верхом, особенно на полном скаку. Он судорожно вцепился в поводья, тело его было напряжено, и он едва не свалился с коня.
Му Цзыюэ не выдержала, ловко перепрыгнула на его коня сзади, перехватила поводья и бросила:
— Сколько раз говорила — тренируйся! В самый ответственный момент и подводишь!
Фан Юйчжэн хотел возразить, но тёплое дыхание Му Цзыюэ коснулось его шеи, и по всему телу разлилась дрожь. Он не смог вымолвить ни слова.
— Смотри, — наставляла она, — расслабься, ноги в стременах, корпус двигайся вместе с лошадью, держи равновесие — и всё будет в порядке…
Вскоре они уже скакали в нескольких ли от города. На востоке начало светлеть, и очертания стен Янцзе снова показались вдали. Лошади замедлили ход. Убедившись, что Фан Юйчжэн уже может управлять конём самостоятельно, Му Цзыюэ вернулась на своего скакуна.
Фан Юйчжэн оглянулся — амбары уже не были видны, лишь густой чёрный дым поднимался над горизонтом.
— Хотелось бы верить, что у них хватило совести не трогать те два полных склада, — пробормотал он.
— Быстрее в город! Сегодня нас ждёт тяжёлое сражение. Нужно нанести удар первыми, — решительно сказала Му Цзыюэ, оглядываясь по сторонам. Вдруг её охватило тревожное предчувствие.
Справа от дороги тянулись рисовые поля, слева — густой персиковый сад. На ветвях уже виднелись маленькие плоды.
Му Цзыюэ не стала медлить. Она вынула из кармана небольшой предмет и сунула его Фан Юйчжэну.
— Это мой тигриный жетон. Комендант Янцзе — Хун. Отец однажды спас ему жизнь. Он хоть и лукав, но надёжен. Только остерегайся его заместителя.
Фан Юйчжэн растерянно смотрел на неё, не понимая, зачем она это говорит.
— Ворота откроются в час Мао. Проберись в город незаметно. Войска князя Гуанъань теперь под твоим началом. Подумай, как лучше расправиться с Сун Цзэдой. Юйчжэн, я верю — ты вернёшь Янцзе на путь истины.
Она улыбнулась ему.
— Ты… ты куда собралась?! — в панике воскликнул он, почти протянув руку, чтобы схватить её.
— Кто-то идёт. Очень опасный. Делать нечего — ты езжай в город, я прикрою отход. Му Шиба, ты лично охраняй господина Фана! Ни в коем случае не подведи!
Му Цзыюэ подмигнула и резко пнула коня Фан Юйчжэна в зад. Тот заржал и понёсся к городским воротам.
Му Шиба в ярости хотел возразить, но Му Цзыюэ строго прикрикнула:
— Му Шиба! Пока он жив — жив и ты! Если он погибнет — тебе не жить! Быстро за ним!
Му Шиба стиснул зубы, бросил на неё последний взгляд и помчался следом.
Фан Юйчжэн обернулся. Глаза его защипало, сердце сжималось от страха и тревоги. Он сжал зубы и крикнул изо всех сил:
— Му Цзыюэ! Ты обязана вернуться живой! Я ещё с тобой рассчитаюсь!
— За что рассчитаюсь? — весело крикнула она в ответ, уже вдали. — Я тебе целое заслуженное дело вручаю! Лучше запомни мою доброту!
Му Цзыюэ проводила взглядом удаляющихся всадников и, убедившись, что они в безопасности, повернулась к персиковому саду. Два её стража уже обнажили мечи и напряжённо оглядывались по сторонам.
Вокруг царила тишина, но Му Цзыюэ ощущала леденящую душу угрозу — такую же, как в тот день у западного императорского дворца. Дыхание перехватило.
Внезапно из сада, словно ястреб, вылетела чёрная тень и с оглушительным свистом обрушилась на неё. Му Цзыюэ в прыжке ушла с пути, но даже так острая волна удара обожгла ей плечо. Её конь заржал от боли, отскочил назад и рухнул на землю, судорожно дергаясь.
Два стража не успели помочь и в ярости закричали:
— Ваше высочество!
И бросились на нападавшего с мечами наперевес.
Му Цзыюэ внимательно наблюдала за боем. Нападавший был худощав и невысок, без оружия, но его голые ладони наносили удары с силой, способной расколоть камень. Два стража, хоть и не были лучшими из охраны Му Да, всё же считались мастерами своего дела. Однако даже вдвоём с оружием они не могли коснуться даже края его одежды. Под давлением ударов их движения становились всё более скованными, и поражение было неизбежным.
Му Цзыюэ наблюдала недолго и вдруг рассмеялась:
— Чжан Фэнъи! Ты, старейшина боевых искусств, дошёл до того, что стал чужой псовиной? Да разве не смешно!
Тот замер на мгновение и пронзительно взглянул на неё, будто его взгляд мог разорвать её одежду.
— Ццц… — насмешливо произнесла Му Цзыюэ, обходя поле боя. — Кто не знает, подумает, будто ты наёмный убийца. Ну и сколько тебе заплатили за убийство княжны? Тысячу золотых лян или целый ху мерцающих жемчужин? Бери у меня — не трудись так!
Глаза того вспыхнули гневом. Он рявкнул и нанёс такой удар, что оба стража не устояли — каждый получил по плечу и отлетел на несколько чжанов, рухнув на землю.
Один из них с трудом поднялся и бросился перед Му Цзыюэ:
— Ваше высочество, бегите!
Му Цзыюэ быстро прикинула расстояние до персикового сада и время, оставшееся до прибытия подкрепления от Му Да. Ещё нужно было протянуть как минимум чашку чая. Бежать было нельзя.
Она сделала два шага навстречу Чжан Фэнъи и улыбнулась:
— Сколько же ты здесь ждал? Уж больно усердствуешь. Хозяин щедро наградил тебя за труды? А то ведь чересчур скупится — непорядок.
http://bllate.org/book/2557/280921
Готово:
