Деревня Хэся лежала в сотне ли к западу от уездного городка Ян. Пастух, сбежавший из неё, прекрасно понимал: гарнизон в уезде — вода издалека, не потушить ею близкий пожар. Да и сама деревушка была слишком мала — ни крупных землевладельцев, ни добычи, а риск немалый. Десять раз из десяти солдаты не двинутся на помощь. К счастью, старик оказался сообразительным: сообразив всё это, он сразу же помчался в деревню Цзянцзя. Люди в окрестных деревнях, хоть немного осведомлённые, тихо знали, чем занимаются братья Цзян. Пастух надеялся, что в Цзянцзя сумеют связаться с Чжан Доукуем. Говорят: «В одной горе не уживутся два тигра». Чтобы прогнать Гао Мацзы — этого тигра, — нужен другой тигр. Имя Чжан Доукуя в округе горы Даминшань наводило ужас даже на плачущих детей; уж он-то, верно, справится с Гао Мацзы.
Пастуху повезло: Чжан Доукуй как раз остановился в деревне Цзянцзя. Старик не знал, кто перед ним, но Чжан Доукуй, услышав рассказ, сразу заподозрил, что это дело рук Гао Мацзы. Он отправил Шаньхоуэра разведать обстановку — и тот подтвердил его догадку.
Шаньхоуэр проник в деревню и тщательно всё разведал. В ту ночь жители деревни не знали, что перед ними большая банда вооружённых разбойников; они приняли их за мелкую шайку и многие вышли с косами, топорами, ножами и серпами драться. Два человека из банды Гао Мацзы погибли, а из деревни — семь. Нескольких женщин захватили, чтобы варили еду; всех коров перерезали и съели; нескольких молодых девушек и замужних женщин, по слухам, надругались и где-то держали взаперти. У самого Гао Мацзы было человек тридцать–сорок, из них у тринадцати–четырнадцати были ружья. Банда делилась на три отряда: один ходил грабить, а два других — один охранял деревню, другой спал. Так как территория всё же считалась владением Чжан Доукуя, Гао Мацзы проявлял осторожность, и Шаньхоуэру, несмотря на несколько вылазок, удалось разузнать лишь столько — даже точное число ружей оставалось неясным.
Однако для Чжан Доукуя и учителя Мо этого было достаточно.
Ранним утром отряд Чжан Доукуя выступил в путь. В деревне Цзянцзя остались братья Цзян и ещё двое разбойников, а учитель Мо остался в компании Хэ Сышэня и господина Цая. Ма Санъюань и Чэнь Дагуй, сидя в сарае, слышали, как шум за воротами постепенно стихает, и молились, чтобы Чжан Доукуй одержал победу — тогда и им удастся выбраться из беды.
К полудню отряд Чжан Доукуя достиг ущелья Суншаньао, в десяти ли к западу от деревни Хэся. Расставив часовых, люди рассредоточились и отдыхали в сосновом лесу на склоне горы.
По сведениям Шаньхоуэра, банда Гао Мацзы так сильно терроризировала окрестности Хэся, что путники теперь обходили эти места стороной. Поэтому в последние два дня добыча у разбойников иссякла. К югу от ущелья Суншаньао проходила торговая дорога из уезда Ян в уезд Фэн. В десяти ли от Хэся находилась деревня с ополчением, и путники, полагая, что Гао Мацзы не осмелится грабить прямо под носом у ополченцев, стали чаще пользоваться этой дорогой, выбирая её как более короткий путь. В результате здесь теперь ходило даже больше людей, чем раньше.
Учитель Мо объяснил им: Гао Мацзы пришёл издалека и не может затягивать сражение — он потеряет терпение уже в ближайшие дни и непременно нападёт на ущелье Суншаньао. Если же он не двинется сам — их задача будет выманить его и разбить по частям.
Так и поступили. С пальца господина Цая сняли золотое кольцо и надели на руку повара У, у которого было круглое лицо и внушительное, богатое телосложение. Сам господин Цай снял свой коричневый шелковый халат из ткани «сянъюньша» и надел его на повара У. Двум неприметным разбойникам велели изображать слуг и дали по паре плетёных коробов, набитых землёй и камнями, завёрнутыми в грубую ткань. Из уезда Ян они неспешно двинулись в сторону уезда Фэн.
Повар У, хоть и стал разбойником, всю жизнь проработал на кухне. Он умел резать свиней и быков, а иногда, схватив нож, мог и в драку ввязаться. Но всё же он отличался от товарищей, привыкших рисковать головой. Теперь, когда враг был где-то рядом, а он — на виду, не зная, из какого куста сейчас выстрелит пуля прямо в голову, его ноги предательски дрожали. К счастью, лицо его было покрыто жиром и красно-чёрным загаром, иначе засада сразу заподозрила бы, что с этим толстяком что-то не так.
Когда повар У и его двое «слуг» приблизились к узкому участку дороги, где было удобно нападать, отряд Чжан Доукуя уже залёг в засаду на склоне ущелья Суншаньао, ожидая, когда разбойники Гао Мацзы выскочат из укрытия. Вдруг Чжан Доукуй вспомнил нечто важное и, подкравшись к Гу Юэ, тихо сказал:
— Гу-сяоцзе, с этой шайкой нельзя церемониться — бей насмерть, не щади!
В деревне Чашань Гу Юэ отнял ружьё и, стреляя без промаха, лишь ранил людей Чжан Доукуя. Тогда Чжан Доукуй был ему благодарен, но сейчас он боялся, что Гу Юэ снова поступит так же.
Майор Сяо рядом заметил:
— Гу-сюэди ведь ещё не бывал на настоящей войне, не приходилось ему убивать — это простительно!
Лицо Гу Юэ покраснело, и он тихо ответил:
— Я видел, что люди Чжан-тоулина брали только плату за проход и не причиняли вреда, поэтому тогда… На самом деле, в конце прошлого года мы, студенты третьего курса, ходили с охраной генерала Гу на учения по борьбе с бандитами — тогда я уже убивал.
Без тех месячных учений он, возможно, не проявил бы такой прыти в деревне Чашань. Ведь сколько ни тренируйся, настоящий бой — совсем другое дело.
Чжан Доукуй облегчённо выдохнул:
— Отлично!
Внизу, в ущелье, повар У и ещё несколько путников уже дошли до узкого поворота дороги. Внезапно у выхода из поворота появились двое разбойников с ружьями. Повар У, хоть и был толст, двигался проворно: завопив, он плашмя упал на землю. Его двое «слуг» были ещё быстрее — бросив ноши, они покатились в кусты. Остальные путники, не успевшие среагировать, в ужасе бросились на колени и закричали: «Пощадите!»
Разбойники крикнули:
— Никому не убегать! Кто побежит — застрелю!
Двое, спрятавшиеся в кустах, тут же вскочили и, дрожа от страха, прижались к склону.
Из кустов на склоне вышли ещё четверо с ножами — видимо, собирались обыскивать путников, и первым делом направились к повару У, выглядевшему как богатый купец. Тот дрожал всем телом и уже тянулся за ножом, засунутым за пояс.
Первым выстрелил Чжан Доукуй, за ним — Гу Юэ. Они метко прицелились в крайних разбойников слева и справа и, двигаясь внутрь, почти мгновенно уложили всех шестерых — каждый получил пулю в голову. Повар У завыл и бросился бежать обратно, за ним — остальные.
Как только раздались выстрелы, из засады в отдалении выскочили ещё четверо разбойников на подмогу. У двоих из них тоже были ружья, и они тут же открыли огонь по склону. Двое с ножами бросились за поваром У, который явно не мог быстро бегать.
Гу Юэ, сменив позицию после первого выстрела, лёгко увёл пулю, просвистевшую над головой, и снова выстрелил вместе с Чжан Доукуем. На этот раз Гу Юэ уложил одного, но второй разбойник в момент выстрела споткнулся и упал, избежав пули в голову.
Едва оказавшись на земле, он увидел шестерых товарищей с размозжёнными черепами и мельком подумал: «Если бы знал, что на склоне снайперы…» — но не успел додумать: две пули одновременно пробили ему голову.
Засада прошла чисто и быстро. Майор Сяо похвалил, но с сожалением добавил:
— Теперь Гао Мацзы не скоро высунется.
Черепаха, втянувшаяся в панцирь, — не руби её мечом.
Чжан Доукуй ласково погладил новое ружьё и равнодушно ответил:
— Гао Мацзы сам бросил мне вызов на моей земле. Если он не примет вызов — пусть убирается с большой дороги и не водит за собой братьев!
В стае волков вожак, проявивший трусость, погибает скорее всех.
Стрельба в ущелье Суншаньао и гибель стольких людей не останутся незамеченными для Гао Мацзы. Но на дворе был поздний вечер, в горах быстро стемнело, и обе стороны не осмеливались начинать бой — можно было случайно ранить своих.
Летом ночевать в лесу не составляло труда. Перед рассветом Гу Юэ и Баоцзы вместе со Шаньхоуэром тихо проникли на заднюю гору. В первых лучах зари они взобрались на вершину. С этой стороны склон был отвесной каменной стеной, и карабкаться было невозможно. Тогда они привязали верёвку к камню, спустили по ней Шаньхоуэра разведать путь, а по условному сигналу птичьего свистка спустились сами. Шаньхоуэр тут же поднялся обратно и убрал верёвку, чтобы разбойники в деревне ничего не заподозрили.
Гао Мацзы и не думал, что кто-то сможет подняться с задней горы. Часовые стояли у дороги и у берега реки, а на рассвете, после ночного дежурства, все были сонны. Да и собак в деревне давно перерезали — так что никто не заметил, как Гу Юэ и Баоцзы проникли в деревню.
С рассветом, быстро позавтракав, Чжан Доукуй послал людей вызывать Гао Мацзы на бой через реку. Снова выступил повар У — на этот раз с разделочной доской в качестве щита: боясь пуль с другого берега, он каждые несколько фраз прятался за доску. Рядом в траве лежал разбойник с сурной, время от времени подавая сигналы, чтобы подбодрить оратора.
Повар У, привыкший торговаться с мясниками и овощниками, умел говорить складно. Он начал с того, что сравнил Гао Мацзы со страусом, который бросает вызов, но не осмеливается принять бой, предпочитая грабить беззащитную деревню Хэся.
Люди Гао Мацзы только что проснулись или собирались лечь спать после ночной вахты. Услышав эту брань и звуки суры, они уже не могли заснуть.
Гао Мацзы, не желая отставать, тоже выдвинул громкоголосого бойца, и тот начал перекрикиваться через реку, называя Чжан Доукуя трусом, изгнанным из родных мест, который теперь, как бездомная собака, пытается казаться важным.
Обе стороны яростно переругивались, меняя ораторов по нескольку раз, и с каждым разом их речи становились всё изощрённее, копая всё глубже в прошлое противника. Гу Юэ слушал с изумлением. Баоцзы сердито взглянул на него и показал знак. Гу Юэ опомнился и кивнул, давая понять, что всё в порядке.
Они разделились и начали подкрадываться к лагерю Гао Мацзы. У Баоцзы был охотничий нож, доставшийся от предков семьи Чжан, и пистолет «хэ цзы пào» Чжан Доукуя. Гу Юэ взял короткий нож, одолженный у Чжан Доукуя, и пистолет, предоставленный майором Сяо.
Но пока стрелять было рано.
Гу Юэ обошёл угол дома и одним прыжком оказался за спиной часового, смотревшего на противоположный берег. Ладонью он резко ударил того в затылок — часовой без звука рухнул. Гу Юэ аккуратно подхватил тело и увидел, как Баоцзы одним движением перерезал горло другому часовому. Взглянув на трупы крестьян в сарае слева, Гу Юэ сжал губы, резко свернул шею своему разбойнику — тот тихо хрустнул и обмяк.
Гу Юэ осторожно положил тело на землю.
Убивать из ружья и убивать руками — совсем не одно и то же. Хотя крови не было видно, ему показалось, что запах стал ещё сильнее.
Но он всё равно должен был сделать этот шаг.
К тому же, по его мнению, эти люди заслужили смерти.
В разгар перепалки Чжан Доукуй с отрядом попытался обойти деревню с западной стороны, но их встретил шквальный огонь. Гао Мацзы расхохотался:
— Чжан Доукуй! Я знал, что ты будешь отвлекать внимание! Ну как, пули на вкус приятны?!
Обе банды продолжали переругиваться через реку и одновременно вели перестрелку. Чжан Доукуй старался отвлечь внимание Гао Мацзы, а тот, желая захватить территорию, не жалел патронов. Стрельба шла такая, будто пуль — не считано.
Во время перестрелки Гу Юэ и Баоцзы уже подобрались близко к Гао Мацзы, но вокруг него толпилось много людей, и подойти ближе, не будучи замеченными, было невозможно. Они обменялись взглядами. Баоцзы был высок и тяжёл — ни соломенная крыша, ни невысокие деревья в деревне не выдержали бы его веса. Зато Гу Юэ мог попробовать.
Гу Юэ легко вскарабкался на крышу, а Баоцзы затаился у стены.
На крыше Гу Юэ осторожно установил захваченное ружьё. Но дистанция была слишком велика для пистолета — чтобы убить Гао Мацзы, нужен был именно пистолет.
Хватай вожака — остальная стая разбежится. Особенно это верно для бандитов.
У Гао Мацзы тоже нашлись меткие стрелки, и за время перестрелки они уложили троих людей Чжан Доукуя. Патроны у Чжан Доукуя на исходе — мешок почти опустел. Он нервничал, ожидая сигнала от Гу Юэ и Баоцзы.
http://bllate.org/book/2556/280854
Готово:
