— Обязательно постараюсь, — тихо сказал Рун Сюнь, слегка наклонившись, чтобы поправить на её голове немного съехавшую заколку. Он приблизил губы к самому уху и прошептал: — Только скажи, Яо-Яо, какую награду я получу, если займёт первое место?
Его жест в глазах окружающих выглядел чрезвычайно нежным и интимным.
Ий Яо склонила голову набок, задумалась на мгновение, и в её миндалевидных глазах заиграла озорная искорка. Она изогнула губы в улыбке:
— Когда ты займёшь первое место, я тебе скажу.
Их лёгкое заигрывание разожгло в Цзин Чжане яростный гнев.
«Проклятый Рун Сюнь!»
Ведь Ий Яо — его женщина!
Лицо Цзин Чжаня застыло в ледяной маске. Он нетерпеливо обратился к министру ритуалов Вэнь Цяню:
— Женский тур соревнований уже закончился. Почему до сих пор не начинается мужской?
Министр ритуалов Вэнь Цянь немедленно поднял флаг и скомандовал:
— Мужской тур соревнований по стрельбе из лука официально начинается!
Длина стрельбища составляла сто ли. Участники должны были стоять за белой линией и попасть стрелой в мишень — соломенную фигуру человека на расстоянии ста ли. Мишень имела десять колец, и попадание в десятое кольцо считалось наилучшим. Каждому участнику давалась лишь одна попытка.
Десять человек выстроились в ряд.
Цзин Чжань стрелял первым. Он уверенно натянул тетиву, даже не стал целиться и тут же отпустил стрелу. Та со свистом устремилась вперёд.
Все взгляды последовали за летящей стрелой и устремились к мишени в ста ли отсюда.
— Десять очков! — запыхавшись, выкрикнул подсчитывающий служка, подбегая обратно.
Толпа дружно зааплодировала, поздравляя Цзин Чжаня. Тот самодовольно усмехнулся, принимая восхищение окружающих.
Ий Яо не удивилась. Верховая езда и стрельба из лука — его сильнейшие стороны. К тому же наставники по стрельбе, которых император лично назначил наследному принцу, были лучшими мастерами в Цзиньчжао. Под таким руководством неудивительно, что Цзин Чжань так силён.
Она переживала за Рун Сюня. Хотя знала, что он владеет боевыми искусствами, ранее он никогда не демонстрировал навыков верховой езды и стрельбы. Неизвестно, насколько он хорош в этом — так же ли, как в лёгких боевых искусствах?
— Семь очков!
— Мимо!
— Девять очков!
— …
Служка продолжал оглашать результаты, пока, наконец, не дошёл до десятого участника — Рун Сюня.
На данный момент ни один из стрелков не превзошёл Цзин Чжаня. Весь интерес зрителей был прикован к последнему участнику — Рун Сюню.
Многие в толпе знали, что наследный принц бросил Рун Сюню вызов, и даже в игорных домах открылись ставки на исход их поединка.
Большинство ставили на Цзин Чжаня. Его репутация лучшего лучника, удерживающего первое место в рейтинге годами, была известна всему Цзиньчжао.
Напротив, Рун Сюнь, выступающий под флагом гражданского чиновника и никогда ранее не участвовавший в подобных соревнованиях, не внушал доверия.
Поэтому многие зрители были уверены в победе Цзин Чжаня.
— Этот Рун Сюнь точно проиграет. Кто вообще поставил на него?
— Да, ставили! Вчера перед закрытием ставок какая-то девушка поставила на него тысячу лянов золотом! Не поймёшь, чья дочь из чиновничьей семьи так увлеклась этим красавчиком, что вложила столько денег.
— Да, большинство, кто ставил на Рун Сюня, — женщины.
— Вот и видно: стоит мужчине быть красивым, и женщины готовы швыряться золотом.
— …
Ий Яо, услышав это, была одновременно удивлена и поражена. Она тихо спросила Жэньдун:
— Кто же так богат, чтобы поставить тысячу лянов золотом на Рун Сюня?
Ведь весь Цзинчжоу знал, что Рун Сюнь уже помолвлен с ней! Как кто-то осмелился вложить столько денег в её будущего мужа?
Жэньдун покачала головой — она тоже не знала. Но то, что красота Рун Сюня покорила сердца множества женщин в столице, было неоспоримым фактом.
Несколько лет назад, когда Рун Сюнь с блеском сдал императорские экзамены и получил титул чжуанъюаня, во время церемонии проезда по улицам за ним гнались толпы девушек, бросавших ему платочки и ароматные мешочки. Некоторые даже притворялись, будто спотыкаются перед его конём, лишь бы он сошёл и помог им встать.
Жэньдун отлично помнила те дни.
За белой линией Рун Сюнь стоял, высокий и статный, в полном расцвете сил. Он уверенно натянул лук — движения выдавали опытного стрелка. Однако, в отличие от Цзин Чжаня, который выстрелил сразу, Рун Сюнь долго целился.
Так долго, что из толпы донёсся насмешливый возглас:
— Эй, ты вообще будешь стрелять или просто занимаешь место, как собачонка на соломе?
Цзин Чжань, услышав это, лёгкой усмешкой выдал свою уверенность в победе.
Ий Яо, не выдержав, пнула обидчика в зад:
— У тебя что, рот в уборной завтракал? Только что объелся дерьмом?
Тот обернулся и, увидев перед собой госпожу Хуаинь, тут же упал на колени и стал извиняться.
— Этот человек оскорбляет публику своими словами. Запретите ему наблюдать за соревнованиями, — распорядилась Ий Яо. Два стража тут же подошли и без слов увели нарушителя.
Ий Яо снова перевела взгляд на Рун Сюня и крепко сжала в руке свой платок.
Цзин Чжаню надоело ждать. Он с сарказмом бросил:
— Разве в этом состязании нет ограничения по времени? В любом случае, я уже попал в десятку. Чем он, Рун Сюнь, может меня превзойти?
Министр ритуалов уже собрался объяснить, что в стрельбе важна точность, а не скорость, как в этот самый момент стрела пронзила воздух с оглушительным свистом и устремилась к цели в ста ли отсюда.
Все вытянули шеи, пытаясь разглядеть, в какое кольцо попала стрела Рун Сюня.
— Мимо! — закричал служка, подбежав к мишени Рун Сюня, осмотрел её со всех сторон и, не найдя стрелы, вернулся с докладом.
Зрители загудели:
— И это всё?
— Гражданский чиновник и есть — стихи писать может, а стрелять… смешно!
— Похоже, наследный принц снова на первом месте. Зачем Рун Сюнь вообще вызывался на такое?
— …
Цзин Чжань внутренне перевёл дух и, подойдя к Рун Сюню, с лёгким поклоном произнёс:
— Брат Рун, признаю твоё поражение.
Но едва он договорил, как другой служка, стоявший у мишени Цзин Чжаня, запыхавшись, подбежал с криком:
— Стрела… стрела господина Рун… она воткнута в мишень наследного принца!
— Что?!
Вся площадка замерла в шоке. Все уставились на мишень.
Там торчала стрела с выгравированным иероглифом «Рун». Оказалось, что стрела Рун Сюня разделила надвое стрелу Цзин Чжаня и вонзилась точно в центр.
***
Как такое возможно?!
Цзин Чжань мрачно уставился на мишень. Его стрела была расколота пополам и больше не находилась на щите.
Это означало, что стрела Рун Сюня несла в себе настолько мощную внутреннюю энергию, что пробила даже заднюю часть мишени.
Площадка погрузилась в гробовую тишину.
Никто не ожидал, что Рун Сюнь, впервые участвующий в соревнованиях по стрельбе, с первой же попытки разобьёт стрелу самого Цзин Чжаня — мастера своего дела.
Министр ритуалов Вэнь Цянь был вне себя от восторга. Ведь он сам был гражданским чиновником, и победа Рун Сюня — это победа всех гражданских чиновников. Всегда на охотничьих и стрелковых турнирах они чувствовали себя униженными перед военными.
А теперь одна стрела Рун Сюня не только поразила стрелу Цзин Чжаня, но и бросила вызов всем военным и гражданским чиновникам двора.
Что это доказывает?
Что гражданские чиновники умеют не только думать, но и владеть оружием не хуже воинов!
— Объявляю, — с дрожью в голосе и слезами на глазах произнёс министр ритуалов, — победителем соревнований по стрельбе из лука в девятом году эры Юаньдэ становится… Рун Сюнь!
Гражданские чиновники взорвались ликующими криками. Лица военных потемнели от злости; некоторые даже раздражённо хлопнули рукавами и покинули площадку, не желая признавать результат.
Этот день навсегда войдёт в историю — день, когда перо одолело меч. Рун Сюнь доказал, что ум может быть сильнее силы.
Ий Яо оглушили восторженные крики. Она всё ещё находилась в оцепенении, когда Рун Сюнь подошёл к ней. Только тогда она осознала: он действительно победил.
— Яо-Яо… — нежно окликнул он её. — Тебе нравится та заколка в виде розы из кровавого нефрита, верно?
Ий Яо растерянно кивнула:
— Да.
Рун Сюнь раскрыл ладонь. На ней лежала ослепительно прекрасная розовая заколка из кровавого нефрита.
— Какая красивая заколка, — прошептала Ий Яо, приблизившись, чтобы рассмотреть поближе. Она была искренне поражена и рада.
Рун Сюнь аккуратно вставил заколку в её тёмные, как чернила, волосы. Кроваво-нефритовая роза расцвела среди прядей, делая её неотразимой.
Он про себя подумал: «Яо-Яо заслуживает быть именно такой — смелой, яркой, не боящейся чужих взглядов. Пусть она всю жизнь остаётся такой же свободной и беззаботной. Даже если ради этого мне придётся умереть — я сделаю это без сожалений».
Девушки вокруг с завистью смотрели на Ий Яо. Взгляд Рун Сюня, полный глубочайшей нежности, не оставлял сомнений.
Они вздыхали: где ещё найти такого мужа? Участвует в соревнованиях, побеждает и выигрывает нефритовую заколку, лишь чтобы порадовать любимую.
Среди бесчисленных мужчин мира истинно преданных и любящих — единицы.
А Рун Сюнь — юный талант, прекрасный собой, добродетельный, образованный, владеющий боевыми искусствами… Такой мужчина — одна на тысячу. Госпожа Хуаинь поистине сорвала джекпот.
Ий Яо вдруг вспомнила, что и сама выиграла женский тур по стрельбе и хотела обменять награду на эту самую розовую заколку. Но Рун Сюнь уже сделал это за неё.
— А тебе самому что-нибудь нужно? — спросила она, помахав перед ним медалью за первое место в женском туре. — Я обменяю её и подарю тебе.
Рун Сюнь растроганно посмотрел на неё:
— Среди всех наград ничего не приглянулось?
— Нет.
Ий Яо не жаждала золота и драгоценностей. Раз уж Рун Сюнь подарил ей подарок, она должна ответить тем же — таков путь благородного человека.
— У меня тоже нет ничего особенного на примете. Может, ты сама выберешь что-нибудь подходящее для меня? — с теплотой в голосе сказал Рун Сюнь. Ему так хотелось обнять её прямо здесь, но присутствие толпы мешало.
— Тогда я выберу, — сказала Ий Яо и поднялась на царскую трибуну, где были выставлены награды. Она внимательно осмотрела каждый предмет.
В итоге её выбор пал на нефритовую подвеску из белого жира, на которой была выгравирована надпись, тронувшая её до глубины души:
«Желаю лишь одного сердца».
От этой мысли Ий Яо покраснела.
— Вот, — сказала она, протягивая подвеску. — Я осмотрела всё, но ничего достойного для тебя не нашла. Разве что эта подвеска неплоха.
Рун Сюнь взял подвеску, внимательно её рассмотрел и вдруг мягко улыбнулся:
— Этот подарок… мне очень нравится.
Он привязал подвеску к поясу и так широко улыбнулся, будто получил самый ценный подарок в мире.
После соревнований началась свободная охота.
Мать давно мечтала о шарфе из кроличьего меха, и Ий Яо решила поймать кролика.
— Рун Сюнь, там кролик! — крикнула она, заметив белого зверька, и пустилась за ним в погоню верхом. Кролик оказался выносливым — он мчался сквозь кусты уже несколько ли.
Рун Сюнь не хотел портить ей удовольствие и спокойно следовал за ней на некотором расстоянии.
Кролик, наконец, устал и остановился.
Ий Яо прицелилась и натянула лук.
— Свист!
— Свист!
Её стрела метко пронзила шею кролика.
Но в тот же миг вторая стрела просвистела мимо неё!
Ий Яо успела отклониться, и стрела вонзилась в дерево позади неё.
Сама она не пострадала, но конь испугался и резко подскочил, сбросив её на землю.
Ий Яо, умело сгруппировавшись, перекатилась и остановилась у дерева. Подняв глаза, она увидела стрелу с выгравированным иероглифом «Чжань».
Вдалеке послышался топот копыт — кто-то приближался.
Ий Яо мгновенно придумала план. Она вырвала стрелу из дерева и резко вонзила её себе в икру. Белоснежная кожа тут же порвалась, и из раны потекла кровь.
Рана была неглубокой, но боль — настоящей. Слёзы сами потекли по щекам.
Услышав приближающийся топот, Ий Яо громко зарыдала:
— Ууууу! Уа-а-а-а! Больно же…
Её плач был настолько пронзительным и громким, что с деревьев взлетели вороны и воробьи.
Цзин Чжань и Цзин Юань подскакали и увидели девушку, прислонившуюся к дереву. Приглядевшись, они узнали госпожу Хуаинь.
— Госпожа Хуаинь! — третий принц Цзин Юань мгновенно спрыгнул с коня и подбежал. — С вами всё в порядке?
Ий Яо, держа в руке стрелу с иероглифом «Чжань», сквозь слёзы и сопли обвиняюще указала на Цзин Чжаня:
— Разве из-за того, что Рун Сюнь выиграл соревнования, ты решил отомстить мне? Ты посмел выстрелить в меня…
Она сразу же надела на него ярлык злодея.
Цзин Чжань был ошеломлён. Он ведь чётко помнил, что его стрела промахнулась и улетела вслед за дичью. Как она оказалась у Ий Яо?
Плач привлёк стражу, Рун Сюня и других охотников из императорской семьи.
— Яо-Яо… — Рун Сюнь спрыгнул с коня и бросился к ней, опустившись на колени, чтобы осмотреть рану. — Что случилось?
Ий Яо повторила свою жалобу на Цзин Чжаня.
Рун Сюнь осторожно потрогал её лодыжку — кости целы, лишь поверхностная рана.
http://bllate.org/book/2554/280783
Готово:
