Ли Линлан выпрямила спину и молча смотрела на старуху, корчившуюся на земле. В тот миг, когда их взгляды пересеклись, сердце старухи дрогнуло: в глазах девушки не было и следа наивности, присущей неопытным барышням. Перед ней, несомненно, стояла не простушка.
— Подадим жалобу властям. Пусть разбираются сами.
Старуха застыла, резко села, на лице мелькнуло замешательство, но тут же она снова завопила, обращаясь к толпе:
— Гляньте-ка, господа! Лавка задирой обернулась! Она хочет сдать меня властям!
Ли Линлан повернулась к собравшимся и чётко, слово за словом произнесла:
— Рисовая лавка Ли честно ведёт дела и никогда не обманывает покупателей. Глупо утверждать, будто от старого риса можно отравиться. Пусть власти установят истину.
С этими словами она направилась в лавку, но, сделав несколько шагов, обернулась к старухе:
— Если вы по-настоящему заботитесь о внуке, занесите его в лавку — здесь хоть от ветра укрыться можно. На таком морозе даже здоровый человек заболеет.
Старуха онемела. Она уже готова была ответить грубостью, но тут же несколько зевак одобрительно закивали, и ей ничего не оставалось, кроме как согласиться отнести мальчика в лавку.
Не прошло и получаса, как прибыли чиновники. Хань Ци раздвинул толпу и, положив руку на эфес меча, подошёл к Ли Линлан. Он посмотрел на неё и, слегка сжав губы, спросил:
— Я — начальник западного гарнизона Юаньду. Вы подавали жалобу?
Ли Линлан кивнула и кратко изложила суть дела.
Хань Ци бросил на старуху ледяной, пронзающий взгляд, словно клинок, и холодно произнёс:
— Это ваш внук лежит на земле? Если он болен, почему не вызвали лекаря?
Старуха, хоть и была задиристой, никогда не имела дела с властями. Увидев перед собой чиновника в официальной одежде, она испугалась и, опустив глаза, пробормотала:
— Кто говорит, что не вызывали? Лекарь сказал — не спасти!
Хань Ци нахмурился, его взгляд стал холоднее ледяного пруда.
В этом деле явно что-то нечисто.
Ли Линлан тихо добавила за его спиной:
— Я уже послала за лекарем. Скоро будет здесь.
Хань Ци кивнул и приказал:
— Всех — в участок.
Так старуха вместе с едва дышащим мальчиком, Ли Линлан и управляющим лавки отправились в управу.
Сначала уездный чиновник пригласил лекаря осмотреть ребёнка. Тот внимательно изучил цвет лица, осмотрел язык и пульс, после чего на лице его появилось тревожное выражение.
— Ну как? — спросил уездный чиновник Лю, нахмурившись.
Лекарь тяжело вздохнул и, склонив голову, ответил:
— В теле ребёнка жар, дыхание нарушенное, пульс слабый — признаки отравления пищей. Состояние тяжёлое, спасти невозможно.
При этих словах старуха завопила, заливаясь слезами:
— Господин чиновник! Защитите простую вдову! Это рис из лавки Ли убил моего внука!
Чиновник Лю громко стукнул по столу:
— Я сам разберусь в этом деле по справедливости!
Затем он перевёл взгляд на Ли Линлан:
— Что скажете вы?
Ли Линлан шагнула вперёд, спокойная и невозмутимая:
— Она действительно купила рис в нашей лавке, но ел ли ребёнок именно его и не употреблял ли что-то ещё — мне неизвестно. Нельзя полагаться лишь на её слова и обвинять нашу лавку.
— Конечно, это ваш рис! Разве я сама могла отравить внука?!
Старуха снова закатила истерику, и двое стражников едва удержали её.
Ли Линлан слегка поклонилась чиновнику Лю:
— В аптеке семьи Ли работает великий лекарь. Я уже послала за ним. Ребёнок ещё дышит — возможно, его удастся спасти. Главное — помочь ему.
Глаза чиновника Лю засветились одобрением, и он погладил редкую бородку.
А старуха побледнела. На лице её отразился страх и замешательство. Губы дрожали, но ни звука не вышло.
Хань Ци заметил её реакцию и с отвращением нахмурился. Затем он бросил на Ли Линлан долгий взгляд.
Ли Линлан беззвучно прошептала ему губами:
— Всё в порядке.
Хань Ци немного успокоился. Не зная почему, он доверял ей. Если она говорит, что всё в порядке, значит, так и есть.
Спустя полчаса в управу прибыл обещанный лекарь.
Толпа у ворот загудела:
— Да ведь это же Мастер Ин!
Молодой юноша воскликнул:
— В прошлом месяце моя тёща заболела странной болезнью. За триста лянов серебра мы получили у Мастера Ин рецепт — и после трёх приёмов она выздоровела! Настоящий целитель!
Другая женщина подхватила:
— Разве Мастер Ин не ушёл в горы? Почему он сегодня в управе?
— Вы ещё не знаете? — важным тоном вмешался рассказчик из чайной. — Молодая госпожа Хань пригласила его служить в аптеке семьи Ли. Новый лекарь — и есть Мастер Ин!
Среди шума и пересудов во двор управы вошёл юноша в чёрной одежде. Его кожа была белоснежной, волосы — чёрными как смоль, на лице играла лёгкая улыбка, а вокруг него витал тонкий аромат лекарств. Он скорее походил на учёного, чем на легендарного, скупого и странного целителя.
Мастер Ин, чьё имя было Се Юнь, быстро поклонился и тут же склонился над ребёнком.
К тому времени дыхание мальчика стало едва уловимым, а лицо — ещё более красным.
Се Юнь достал из кармана маленький фарфоровый флакон, вынул оттуда пилюлю и положил её под язык ребёнку. Тот слегка дрогнул ресницами и почти незаметно нахмурился.
Затем Се Юнь начал прощупывать пульс, а потом, воспользовавшись расширителем, осмотрел горло.
Все затаили дыхание. Ли Линлан тоже волновалась: ведь даже великий лекарь — не бессмертный, и спасти ребёнка можно лишь с помощью небес.
— Его можно спасти, — спокойно улыбнулся Се Юнь, поднимаясь и кланяясь чиновнику Лю. — Одолжите мне малую кухню управы.
Лицо старухи побелело, и она без сил осела на землю. Ведь ей же сказали, что ребёнок умрёт через пару часов!
Хань Ци встал перед ней и с ледяной усмешкой спросил:
— Вашего внука спасут. Разве вы не рады?
Старуха запнулась:
— Конечно… рада.
Чиновник Лю задумчиво приказал стражникам:
— Разделитесь на две группы. Одна обыщет рисовую лавку Ли, другая — дом этой женщины. Доложите обо всём немедленно.
*
В поместье Цинфэн переулка Суцзы горела одинокая свеча.
Вернувшись домой, Ли Линлан сначала приняла старших братьев. Отец, услышав о происшествии, не смог усидеть на месте и послал сыновей узнать подробности. Братья с сочувствием смотрели на сестру:
— Ясно же, что кто-то устроил ловушку, чтобы подорвать твои дела. Может, хватит так усердно зарабатывать?
Ли Линлан отпила глоток чая и спокойно ответила:
— Нет.
Проводив братьев и поужинав, она приняла визит свекрови. Услышав от Хань Ци, что всё обошлось и ребёнка спасли, госпожа Хань с нежностью погладила руку Ли Линлан:
— Ты так устала, дочь. Если что-то окажется тебе не по силам, скажи мне — я помогу.
— Хорошо, благодарю вас, матушка, — скромно ответила Ли Линлан.
Когда все ушли, Ли Линлан и Хань Ци наконец перевели дух.
Хань Ци потёр виски:
— Как ты собираешься завершить это дело?
Ли Линлан оперлась подбородком на ладонь и, устремив упрямый взгляд на колеблющееся пламя свечи, сказала:
— Я найду того, кто стоит за всем этим.
На мгновение Хань Ци замер. В её упрямом взгляде ему почудилось что-то знакомое, но вспомнить он так и не смог.
— Я помогу тебе, — твёрдо сказал он.
И тут же, почувствовав неловкость от собственных слов, добавил:
— Я ведь начальник гарнизона. Ловить преступников — моя обязанность.
Ли Линлан улыбнулась:
— Хорошо. Тогда мою честь я доверяю вам, господин чиновник.
*
В управе царила напряжённая атмосфера. Чиновник Лю, побагровев от гнева, громко ударил по столу и строго обратился к старухе, которая вчера рыдала на полу:
— Мы выяснили всю правду! Признавайся, что на самом деле произошло!
Старуха дрожала от страха. Вчера её заперли в подсобке, и она даже не успела послать весточку. Ах, глупая она! Тот, кто подговорил её устроить скандал, клялся, что лавка заплатит, лишь бы избежать огласки, и дело не дойдёт до властей!
— Господин! Это точно их рис убил моего внука! Защитите бедную вдову!
Надеясь на удачу, она решила стоять на своём.
— Замолчи! — рявкнул чиновник Лю и махнул рукой стражникам. — Приведите свидетелей!
Несколько горожан вошли в зал и, проходя мимо старухи, с презрением плюнули ей под ноги.
— Она обманщица! У неё и внука-то нет — сын-то холостяк!
— Да! Этого мальчика она два дня назад тайком принесла. Он уже тогда был бледный, наверное, купила у перекупщицы!
— Она профессиональная мошенница! Мы готовы засвидетельствовать!
Похоже, у этих людей к старухе накопилось немало обид, и теперь они мстили ей за всё — даже за кражу тыквы из огорода несколько лет назад.
Вчера стражники обыскали дом старухи и нашли крупные векселя. Выяснилось, что живёт она одна с холостым сыном. Соседи поведали немало историй о её проделках. Чиновнику Лю не составило труда понять: за этим делом кто-то стоит, но умом тот явно не блещет — ловушка получилась жалкой.
Разоблачённая старуха, красная от злости, начала оскорблять свидетелей, но чиновник Лю с отвращением нахмурился:
— В тюрьму её! Разберёмся позже.
Услышав приговор, старуха запаниковала. Ей обещали только деньги, а не тюрьму!
— Господин! Меня подговорили! Я невиновна!
— Уведите! — махнул рукой чиновник Лю. Теперь за дверями собралась толпа, и дальнейшее расследование следовало проводить втайне.
Ли Линлан встала и, слегка поклонившись чиновнику, сказала:
— Благодарю вас, господин Лю, за справедливость и за то, что восстановили нашу честь. Народ Юаньду счастлив иметь такого честного и мудрого чиновника!
Чиновник Лю поспешно ответил на поклон:
— Вы слишком добры, госпожа. Это мой долг.
— Вы слишком скромны, — улыбнулась Ли Линлан.
Глядя ей вслед, чиновник Лю погладил редкую бородку. «Ли Тайфу всегда строг и суров, а дочь у него — добрая и умная».
У ворот управы Ли Линлан обратилась к толпе:
— Все видели, что произошло внутри? Кто-то пытался оклеветать лавку Ли! Наш рис абсолютно безопасен. И ещё хорошая новость: мальчик, о котором шла речь, уже вне опасности и сейчас находится на лечении в аптеке семьи Ли. В честь этого объявляю: три дня подряд в лавке Ли на каждые двадцать цзинь риса — один цзинь в подарок! Приходите!
Толпа ликовала. «Дочь Ли Тайфу — не только красавица, но и добрая душа! Настоящая небесная фея!»
Хань Ци стоял рядом и смотрел на Ли Линлан, как она, сверкая глазами, рекламировала скидки. Он усмехнулся про себя. Он думал, что при таком скандале она растеряется, а она не только всё уладила, но и устроила рекламную акцию!
«Да, совсем не такая, как эти изнеженные девицы из знати».
Его товарищ по воинскому экзамену и дальний родственник Хань Чжиюань толкнул его в плечо:
— Эй, Хань Ци, ты что — стал статуей, влюблённой в жену?
— Да заткнись ты! — Хань Ци пнул его под столом. — Мы с Ли Линлан — просто товарищи по борьбе за правду!
Ли Линлан, закончив объявление, повернулась к задумавшемуся Хань Ци:
— Я пойду. Дело улажено. Теперь весь Юаньду знает: кто-то завидует успеху нашей лавки. Люди сочувствуют слабым, и наша репутация станет только крепче.
Хань Ци тихо ответил:
— Ты не слабая.
Ли Линлан улыбнулась:
— Конечно. Я хочу быть сильной. И однажды стану богаче всех в Юаньду.
Глядя, как она уходит, Хань Ци приложил ладонь к груди. Почему сердце вдруг так громко забилось? Неужели он заболел?
http://bllate.org/book/2553/280740
Готово:
