— Подожди, я провожу тебя… — Хань Ци, увидев, что Ли Линлан уже собирается садиться в карету, не раздумывая бросился вслед за ней, даже не пытаясь понять, почему вдруг так участилось сердцебиение.
Холодный ветер хлестал всё жестче. Хань Ци скакал верхом рядом с каретой Ли Линлан, медленно продвигаясь по бесконечной дороге. Он сглотнул ком в горле — обычно бойкий на язык, сейчас не мог вымолвить и слова.
Наконец с трудом выдавил:
— В последнее время за городом много беженцев. Следи за своей безопасностью.
Ли Линлан, вернувшись в карету, взяла в руки грелку и удобно устроилась на мягких подушках. Мизинцем она приподняла уголок занавески и выглянула наружу с лукавой улыбкой:
— Я ведь не выезжаю за город, так что с беженцами не встречусь. А внутри города разве не ты, господин, отвечаешь за безопасность?
Глядя в эти прозрачные, как хрусталь, глаза, Хань Ци почувствовал, как сердце забилось ещё быстрее. Раньше он не замечал, насколько прекрасны глаза Ли Линлан — сияют, словно звёзды на ночном небе. Нет, не только глаза — рот и нос тоже изящные, маленькие и совершенные.
— Хань Ци? Господин Хань? — Ли Линлан несколько раз окликнула его, заметив, что он просто уставился на неё, не говоря ни слова.
Очнувшись и осознав, что перед ней ведёт себя нелепо, Хань Ци покраснел. О чём он только думал! Бросив наспех:
— Я провожу до этого места. Береги себя в пути. Мне пора… успокоиться. Нет, на службу!
И, развернув коня, он стремительно скрылся из виду.
Наблюдая, как Хань Ци исчезает в облаке пыли, Юньси тихо проговорила:
— До нашего поместья ещё ехать добрую четверть часа. Госпожа, вряд ли по дороге встретится какая-то опасность.
Ли Линлан крепче прижала к себе грелку:
— Да, в столице ещё не настолько беспорядки.
Однако она никак не могла понять странного поведения Хань Ци. Раньше он никогда не был таким молчаливым и растерянным. Всю дорогу она размышляла и вдруг испугалась: неужели у него снова конфликт с коллегами? А вдруг, как в прошлой жизни, он в гневе подаст в отставку? Это было бы катастрофой!
Из-за этих тревог она даже отменила планы заглянуть в магазин и велела вознице возвращаться в дом Ханя.
*
В резиденции третьего принца настроение хозяйки было мрачнее тучи. Люй Цинъянь сердито смотрела на Сун Цзяци, чувствуя лишь раздражение: «Да что же это за безмозглые люди! Как можно устраивать такой примитивный заговор? Каждый из них только и делает, что тянет всех остальных назад!»
Стоило только передать дело властям — и при малейшей проверке подставных бунтовщиков сразу станет ясно, что всё это инсценировка.
Сун Цзяци дрожала от страха:
— Ребёнка купили у сводницы. Та сказала, что он уже несколько дней болен и вот-вот умрёт… Кто мог знать, что его спасут?
Если бы тогда сразу убили и принесли тело — всё было бы проще. Да и не ожидала она, что Ли Линлан окажется такой бесстрашной и сразу пойдёт в суд.
— Надёжны ли люди, которые вели переговоры? Не проговорятся ли?
Люй Цинъянь не интересовали детали — её волновало лишь одно: не выйдет ли всё наружу.
Сун Цзяци немедленно упала на колени:
— Ваше высочество, будьте спокойны! Дело было устроено втайне, нас не выведут на след.
— Лучше бы так. Иначе вашему мужу, ханьлиню Сюй, вовек не видать повышения.
Люй Цинъянь фыркнула, и в её прекрасных глазах сверкнул ледяной холод.
*
Под вечер Хань Ци вернулся домой с оцепеневшим лицом.
Увидев ворота поместья Цинфэн, он остановился. Ему вдруг стало страшно входить и встречаться с Ли Линлан.
Он метался перед воротами, бормоча про себя: «Что со мной такое? Это ненормально!»
Мэнъюнь случайно заметила его и тут же побежала сообщить Ли Линлан.
«Всё пропало!» — вздохнула та. «Он наверняка поссорился с кем-то, раз не заходит. Пришло время проявить заботу и мягко, незаметно утешить его разгорячённую и расстроенную душу».
— Хань Ци? А, ты вернулся! Сегодня рано. Чего стоишь на улице? Заходи скорее, скоро ужинать будем, — с притворным удивлением и улыбкой сказала она, выходя к нему.
Хань Ци поднял глаза и снова почувствовал, как сердце заколотилось. «Всё кончено», — подумал он, быстро опустил взгляд и, пробормотав «мм», стремительно проскользнул мимо неё в дом.
«Видимо, очень зол, — решила Ли Линлан, сжимая кулаки. — Даже разговаривать не хочет». Она твёрдо намеревалась быть особенно нежной и внимательной, чтобы ненавязчиво разговорить его и утешить.
Войдя в комнату, Хань Ци бросил взгляд на стол: там стояли все его любимые блюда и даже маленький кувшин подогретого вина.
В помещении уже горела жаровня. Сняв верхнюю одежду, он сел и начал нервно постукивать пальцами по столу. Заметив, что Ли Линлан вошла, он тут же выпрямился.
Та взяла палочки и положила понемногу каждого блюда в его тарелку, а затем налила ему маленький бокал вина.
Хань Ци чувствовал, будто у него совсем размягчился мозг: почему сегодня Ли Линлан кажется такой нежной? Её взгляд мягок, движения грациозны… Он бросил на неё взгляд, тут же опустил глаза, будто занят едой, но через мгновение снова не удержался и посмотрел.
— Хань Ци, выпьем за тебя! В эти дни ты так усердно служишь, — сказала Ли Линлан, поднимая бокал и чокнувшись с ним. — За твои труды!
И она одним глотком осушила свой бокал.
«Так решительно?» — изумился Хань Ци, но тут же рассмеялся про себя. «Разве это не её характер? Прямая, без притворства… Интересно, почему раньше я считал её жадной и злой? Она совсем не такая».
Он тоже выпил залпом.
Ли Линлан тут же наполнила его бокал снова.
— Выпьем ещё! Сегодня ведь всё обошлось благополучно.
— Хань Ци… за то, что ты так честно служишь стране и народу, я должна выпить за тебя ещё раз!
Позже Ли Линлан начала запинаться. Видимо, она сама перебрала, уговаривая Хань Ци выпить много бокалов, но тот упорно молчал о делах на службе. А без этого она не знала, с чего начать утешение.
За окном начал падать мелкий снег. Это был первый снег в этом году в Юаньду.
— Идёт… идёт снег! — радостно воскликнула Ли Линлан и направилась к двери.
Под фонарями у крыльца снежинки кружились в танце, особенно красиво сверкая в свете огня.
Ли Линлан уже была пьяна и не чувствовала холода — от вина её разогрело. Она распахнула дверь и вышла во двор, обернувшись к Хань Ци:
— Выходи скорее!
Она улыбалась, щёки её порозовели от вина, и теперь она выглядела наивной и милой, как ребёнок, смеющийся от чистого сердца.
Хань Ци ещё несколько мгновений смотрел на неё, потом, опомнившись, поспешно отвёл взгляд, схватил с вешалки плащ и вышел вслед за ней.
Снег усилился.
— Если наберётся побольше снега, можно будет слепить снеговика! Я отлично умею! — с восторгом заявила Ли Линлан.
«Вот какая она пьяная — совсем ребёнок», — подумал Хань Ци, улыбаясь про себя, и накинул ей на плечи плащ.
— Верю. Но, думаю, я умею лучше. В переулке Суцзы никто не мог сравниться со мной в лепке снеговиков.
Благодаря её пьяному состоянию Хань Ци наконец осмелился смотреть прямо на неё и даже вернул себе обычную манеру речи.
— Не верю! Я — самая лучшая! — возмутилась Ли Линлан, вытащила руку из-под плаща и стукнула его по руке. — Признай, что я самая лучшая!
«Конечно, ты самая лучшая», — подумал Хань Ци, глядя на неё. Казалось, снежинки вокруг замерли в воздухе, весь мир исчез, и осталась только она — с чистыми, безмятежными глазами.
Очнувшись, он понял, что уже сжимает её запястье. Кожа у неё была мягкой и нежной.
— Ты самая лучшая. Пойдём в дом, на улице холодно. Когда снега наберётся побольше, выйдем и слепим снеговика, хорошо?
Его собственный голос прозвучал так нежно, что даже конец фразы дрожал. Да, с ним определённо что-то не так.
Но… ему это нравилось.
*
Ли Линлан уложили спать, а Мэнъюнь помогла ей умыться и переодеться. Забравшись в тёплую постель, она почти сразу уснула.
На следующее утро, проснувшись и уставившись в розовый балдахин, она вдруг вспомнила: ведь она хотела утешить Хань Ци, а вместо этого сама напилась!
«Проклятое вино!» — мысленно ругнула она себя.
Только она встала и умылась, как Люймэй принесла миску тёплой овсянки с мёдом и грибом тремелла:
— Госпожа, молодой господин перед уходом велел приготовить вам это. Сказал, что после вчерашнего вам нужно что-то тёплое для желудка.
Неужели такие заботливые слова сказал Хань Ци?
Пока она ела сладкую кашу, в душе неожиданно возникло чувство, будто старший видит, как младший наконец повзрослел. «Хань Ци научился заботиться о других. Значит, он растёт!»
*
С приближением Нового года жизнь в Юаньду становилась всё труднее. Цена на рис резко взлетела: стоимость нового риса выросла в несколько раз. Те, кто раньше клялись никогда не есть старый рис, теперь вынуждены были смириться с реальностью и стоять в очередях за дешёвым старым рисом из лавки Ли.
Управляющий Хань заметил, что каждый день одни и те же люди приходят в магазин рано утром и скупают по несколько сотен цзинь за раз. Подумав, он немедленно сообщил об этом Ли Линлан.
«Кто-то пытается скупить рис и вызвать панику на рынке», — поняла она и приказала с этого дня ограничить продажу старого риса: не более пяти цзинь на человека в день.
Накопленные осенью десятки тысяч цзинь старого риса наконец пригодились.
Перед Новым годом в народе существовал обычай ходить в храмы за благословением. Храм Дачао, расположенный за городом, пользовался наибольшей популярностью.
Госпожа Хань и Ли Линлан договорились отправиться туда на следующий день. Как раз в этот день Хань Ци был свободен от службы. Он вернулся домой рано и сидел у окна, лузгая горячие каштаны в сахаре.
Ли Линлан и Мэнъюнь выбирали наряды и украшения на завтрашний день.
«Это слишком пёстрое, то — слишком скучное… А вот это подойдёт», — решила Ли Линлан, примеряя белоснежное платье. «Завтра надену к нему розовый плащ — будет мило, но не вульгарно. Отлично!»
Хань Ци ел каштаны и прислушивался. Окно было приоткрыто для проветривания. Снег, начавшийся ещё вечером, уже покрыл землю несколькими цунями.
Выбрав наряд, Ли Линлан подошла к Хань Ци. Тот тут же выпрямился, ожидая, что она заговорит с ним.
— Эти каштаны вкусные — ароматные и мягкие, — сказала она, беря один из уже очищенных им и отправляя в рот.
— Ещё бы! Я полчаса стоял в очереди в той знаменитой лавке за углом, — с гордостью ответил Хань Ци, но тут же потускнел: «Значит, она не зовёт меня завтра».
Ли Линлан взяла ещё один каштан, съела несколько штук и, наливая себе чай, спросила:
— Завтра я с матушкой еду в храм Дачао. Поедешь с нами?
Глаза Хань Ци вдруг засветились.
Но он не успел ответить — в комнату вошёл Ало с тарелкой пирожков из кедровых орешков и тут же выпалил:
— Госпожа, мой господин никогда не ходит в храмы! Даже когда госпожа Хань уговаривала его в прошлые годы — всё без толку!
Хань Ци: «…»
Он мрачно уставился на Ало.
Ало радостно улыбался: «Господин, разве я не молодец? Теперь госпожа не будет звать вас завтра рано вставать! Вы сможете спать до полудня!»
Вечером, оставшись наедине со слугой, Хань Ци, заложив руки за спину, произнёс с укором:
— Ало, ты, кажется, поправился.
Ало ощупал свои тощие руки:
— Нет же!
Хань Ци сердито посмотрел на него: «Ты не только поправился, ты ещё и объелся до отвала!»
— В этом месяце получишь половину жалованья. Для твоего же блага — худей.
С этими словами он накинул одеяло на голову и повернулся к стене.
Ало почесал затылок и с тоской вышел из комнаты.
На следующее утро, узнав, что Ли Линлан с госпожой Хань выехали полчаса назад, Хань Ци совершил поступок, ещё больше озадачивший Ало:
Он пошёл в конюшню, оседлал коня и поскакал догонять их.
— Господин, с каких это пор вы стали верить в богов? — недоумевал Ало.
— Глупости! Я еду смотреть сливы на горе!
Хань Ци сердито глянул на слугу:
— Ещё одно слово — и лишишься всего жалованья в этом месяце.
Он действительно… просто хотел полюбоваться цветами.
*
Дорога к храму Дачао была оживлённой — повсюду шли паломники. Увы, кареты могли доехать лишь до подножия горы; все, независимо от возраста и положения, должны были подниматься к храму пешком, чтобы выразить своё благочестие.
По обочинам цвели сливы, источая тонкий аромат. На склонах ещё лежал снег, и перед глазами раскинулась бескрайняя белизна.
Ли Линлан и госпожа Хань шли не спеша, делая остановки, и не чувствовали усталости. Когда они достигли вершины, их встретил юный послушник:
— Добрые госпожи, вы проделали долгий путь. Пройдите, пожалуйста, в гостевые покои, выпейте чаю и отдохните перед молитвой.
Госпожа Хань погладила руку Ли Линлан:
— Это будет кстати.
http://bllate.org/book/2553/280741
Готово:
