Стоит ли за всем этим скрываться какая-то связь?
* * *
Осень опьяняла.
В саду за резиденцией третьего принца цветы пестрели всеми оттенками, соперничая в красоте.
Третья принцесса Люй Цинъянь держала в руках перо попугая и дразнила им какаду в золотой клетке. Её черты были яркими, уголки глаз приподняты, лицо — необычайно соблазнительным. Улыбка играла на губах, но во взгляде не было и тени тепла.
Сун Цзяци стояла за её спиной и нервно улыбалась:
— В последние дни Хань Ци всё время рядом с Ли Линлан. Мы не можем следить за ними слишком пристально — боимся, что он заподозрит что-то.
Люй Цинъянь бросила перо и презрительно фыркнула, бросив на Сун Цзяци томный, косой взгляд:
— А как насчёт покупки «Юньшаня» и Павильона Заката? Ты тоже не справилась?
— Простите, Ваша Светлость! Я старалась изо всех сил, но теперь Ли Линлан тоже хочет вмешаться в дела «Юньшаня» и Павильона Заката. Из-за этого всё стало гораздо труднее, — поспешила оправдаться Сун Цзяци.
Опять Ли Линлан? Брови Люй Цинъянь нахмурились. По словам рисовых торговцев Вана и Хэ, именно Ли Линлан вмешалась и сорвала их план по накрутке цен на рис. Её руки тянутся далеко.
— Хм, однажды я лично с ней встречусь, — сказала Люй Цинъянь, поглаживая пальцем прядь волос у виска и лёгкой усмешкой. В её глубоких глазах мелькнул холод. — Мешать третьему принцу зарабатывать — значит мешать его пути к трону.
Ли Линлан, мы ещё посмотрим, кто кого. Впереди ещё много времени.
* * *
Начало октября. Раннее утро, небо серое. Холодный ветер хлестал по ветвям деревьев у переулка Суцзы, заставляя их трепетать.
На улицах почти никого не было. Торговля у прилавков и лотков шла вяло, совсем не так, как в прежние годы, когда наступало начало зимы.
В этом году урожай зерна оказался плохим. Риса не хватало, и множество беженцев уже хлынуло в город — кто к родственникам, кто нищенствовать.
Ещё несколько дней назад ворота города оставались открытыми, но с вчерашнего дня вход разрешали лишь изредка. Жители Юаньду уже чувствовали: зима обещает быть тяжёлой.
Никто не был в духе.
Внезапно из устья переулка донёсся радостный звук гонгов и барабанов.
Это чиновники из уездного управления несли императорский указ, чтобы вручить его сыну семьи Хань — Хань Ци.
Глашатай, весь в улыбках, ещё издали начал громко поздравлять:
— Командир Хань! Яблоко от яблони недалеко падает! Поздравляю, поздравляю!
— Ох, что вы, господин чиновник, преувеличиваете! — ответил Хань Сюй, хотя на лице его читалась гордость и облегчение. Этот сын, которого он воспитывал пятнадцать лет и который всё время доставлял одни неприятности, наконец-то принёс ему честь. Впервые за всё время кто-то похвалил его за сына.
Пусть даже тот и выбрал воинский путь.
Хань Ци самодовольно поднял подбородок и кивнул Ли Линлан, указывая на довольное лицо отца. Он наклонился к её уху и прошептал:
— Видишь, у старика от счастья челюсть отвисла.
— Тс-с! — Ли Линлан незаметно дёрнула его за рукав. — Следи за речью.
— Ах да, — кашлянул Хань Ци, выпрямив грудь. — Теперь я чиновник, а чиновнику положено держаться прилично.
Он понизил голос и с хитринкой добавил:
— А ты теперь жена чиновника.
Ли Линлан сердито уставилась на него и беззвучно прошептала губами:
— Приди в себя! У тебя даже ранга пока нет.
После письменного экзамена предстоял ещё воинский — на верховую езду, стрельбу из лука и знание военного дела. Для Хань Ци это было проще простого. Тем не менее, по личному указу императора его назначили лишь на должность дуэя — без присвоения ранга.
Но и без ранга — всё равно лучше, чем в прошлой жизни.
Ли Линлан вздохнула с облегчением, глядя в небо. Даже голые ветви деревьев вдруг показались ей милыми.
Приняв указ и проводив глашатая, Хань Ци поспешил за Ли Линлан к поместью Цинфэн.
— Постой!
Ли Линлан остановилась и с недоумением обернулась. Сегодня она нанесла на губы розовую помаду, на лбу — такой же цветочный узор. Прядь волос прикрывала выразительные брови, жемчужные подвески на висках слегка покачивались. На губах играла лёгкая улыбка — свежая, нежная.
— Что ещё задумал? — тихо спросила она.
Хань Ци держал руки за спиной и неспешно приближался, слегка раскачиваясь. После сдачи воинского экзамена в нём снова проснулась прежняя развязность. Он наклонил голову и сказал:
— Ты же обещала: как только я сдам экзамен — угостишь меня жареным бараном.
Улыбка Ли Линлан застыла на лице. Она долго молчала, потом потёрла щёки:
— Не помню такого. Не выдумывай.
Шутка ли! Город вот-вот закроют, цены на всё взлетели до небес. Сколько стоит живой баран!
Хань Ци принялся обрывать листья с куста и вздохнул:
— Ли-босс, ты нарушаешь слово. Так нельзя. Если об этом прослышат, твоей репутации в делах не поздоровится.
Отлично. Просто отлично. Теперь и Хань Ци научился манипулировать.
Ли Линлан замерла и выдавила натянутую улыбку:
— Ладно, давай возьмём солёно-перченого. Пригласим повара прямо в дом — пусть жарит. Выберем поменьше, мясо будет нежнее.
Хань Ци кивнул, весь сияя:
— Не надо мелкого. Я люблю старого, жёсткого. У меня зубы крепкие.
Автор говорит:
Целую!
* * *
Наступила ночь. Небо усыпано звёздами. Лёгкий ветерок колыхал костёр во дворе.
В воздухе витал манящий аромат жареного мяса.
Ли Линлан, сжав сердце, послала людей купить двух живых баранов и пригласить в дом северного повара, искусного в приготовлении баранины на углях.
Золотистое пламя освещало лицо Хань Ци. Он снял верхнюю одежду, оставшись в рубашке, закатал рукава и, держа в руке серебряный нож для разделки мяса, аккуратно нарезал уже готовую баранину.
— Ли Линлан, ты любишь жирное или постное? — спросил он, вытирая пот со лба рукавом и оборачиваясь к ней.
Ли Линлан сидела в плетёном кресле и улыбалась:
— Мне нравится, когда жир и мясо чередуются.
Она откинулась на спинку, одной рукой подпирая голову. Из-под распахнутого рукава виднелась белоснежная кожа.
Тёплый ветерок обдал её, и на лбу выступил лёгкий пот.
Ало принёс кувшин старого вина. Как только он снял пробку, воздух наполнился насыщенным ароматом.
Все весело пили и ели, редко позволяя себе такую вольность.
Ли Линлан тоже выпила несколько чашек. Вскоре вино ударило в голову, и она почувствовала лёгкое головокружение. Приказав Мэнъюнь приготовить горячую воду и лепестки, она отправилась в баню и с наслаждением погрузилась в воду.
После купания она надела розовую ночную рубашку, поверх — белоснежную домашнюю кофту. Полусухие чёрные волосы рассыпались по плечам. Она тихо открыла дверь своей спальни.
Гости уже разошлись, свет в комнате погасили.
Пользуясь слабым светом ночника, Ли Линлан вошла в комнату. Волосы ещё не высохли, и спать сразу было нельзя — завтра заболит голова. Поэтому она направилась за ширму.
Там находилась маленькая дверца. За ней — уютный уголок с простой мебелью, где можно посидеть с книгой.
Держа в руке деревянную расчёску, Ли Линлан тихо расчёсывала полумокрые волосы и открыла дверцу.
Сегодня была полная луна, и свет её был необычайно ярким. При лунном свете Ли Линлан сразу увидела сидящего на полу Хань Ци, который смотрел на звёздное небо.
Хань Ци обернулся, в глазах его мелькнула улыбка. Он дотронулся до её влажных волос и с удивлением спросил:
— Ты ещё и волосы помыла? Простудишься.
Ли Линлан уселась на мягкий коврик, скрестив ноги, и тихо ответила:
— Ничего страшного. Ветерок подсушит.
Лёгкий ветерок принёс с собой едва уловимый аромат роз — тот, что остался после купания.
Хань Ци промолчал. Он подложил руку под голову и лёг на деревянный пол.
Они сидели молча: один — задумчиво смотрел вдаль, другая — расчёсывала волосы. Иногда раздавался сверчок или лай собаки вдалеке — больше ничего не нарушало тишину.
Ли Линлан бросила на Хань Ци взгляд и тихо спросила:
— Ты ведь завтра идёшь в управу. Боишься?
Хань Ци повернул голову в её сторону и фыркнул:
— С чего бы!
В самом деле, ведь в будущем он станет могущественным министром, чьё слово перевернёт небеса и землю. Чего ему бояться завтрашнего дня?
Ли Линлан придвинулась ближе и, глядя ему прямо в глаза, серьёзно сказала:
— Ты боишься, что в чиновничьем мире царит тьма, что тебе не понравится то, что там творится, и ты не выдержишь?
Ресницы Хань Ци дрогнули. Он отвёл взгляд и долго молчал, потом тихо произнёс:
— Да.
В детстве он боготворил отца — того, кто с копьём защищал страну, не боялся власти и защищал слабых. Отец был для него образцом. Но со временем он заметил: тот мужчина, который учил его стрелять из лука и владеть копьём, изменился. Стал робким, утратил былую решимость, даже запретил ему сдавать воинский экзамен.
Высокий и сильный герой из детства исчез, превратившись в мелочного чиновника, одержимого страхами и расчётами.
Хань Ци не понимал и даже злился на него. Но после дела Академии Сюй он вдруг многое осознал: чиновничий мир коварен и сложен, не так прост, как ему казалось. Многие решения отца были вынужденными. А сможет ли он сам, войдя туда, сохранить свою чистоту? Или однажды превратится в того, кого ненавидит больше всего?
— Как прекрасна сегодня луна, — сказала Ли Линлан, глядя на небо и словно вздыхая. Она обхватила себя за плечи и продолжила: — Луна висит в небе, чистая и белоснежная. Сколько поколений людей восхищались ею, воспевали, но луна никогда не меняется. Она всегда остаётся самой собой.
«Оставаться самим собой».
Хань Ци мысленно повторил эти три слова и вдруг горько усмехнулся. С каких пор он стал таким сентиментальным? Нет смысла переживать. Главное — всегда оставаться собой.
Он посмотрел на Ли Линлан. Она ведь нарочно сказала это, чтобы подбодрить его. Он улыбнулся. Как странно: Ли Линлан моложе его на несколько лет, но в ней столько спокойствия и рассудительности.
При лунном свете её лицо казалось особенно умиротворённым. Длинные ресницы, блестящие глаза, лёгкая улыбка — всё в ней было притягательно.
Хань Ци опустил голову, неловко кашлянул и встал:
— Волосы ещё мокрые. Пойду принесу тебе сухое полотенце.
Через некоторое время он вернулся с полотенцем и ещё одной кофтой. Смущённо протянул ей:
— Надень. Если заболеешь, мать опять будет винить меня.
Ли Линлан взяла кофту и полотенце, и уголки её губ тронула улыбка.
Кто бы мог подумать, что великий министр Хань, способный одним словом решать судьбы, окажется таким заботливым.
* * *
— Ах, нет справедливости! Нет закона! Идите сюда, народ, судите сами!
Ночью прошёл дождь, смешанный со льдинками, и бушевал до самого утра. Погода окончательно похолодала. Северный ветер резал до костей.
Перед рисовой лавкой в девятом квартале западного города уже с самого утра собралась толпа зевак.
Впереди всех стояла пожилая женщина лет шестидесяти. Тучная, с громким голосом, она лежала на земле и громко причитала:
— Рис из лавки Ли убил моего внука! Верните мне моего ребёнка! Вы, чёрствые торговцы, сдохнете без покаяния!
Рядом с ней на тонкой доске лежал маленький мальчик в лёгкой одежде. Его лицо было ярко-красным, глаза закрыты, дыхание — еле слышное.
Управляющий Хань стоял перед лавкой с мрачным лицом и велел слугам принести горячей воды, чтобы напоить ребёнка.
Старуха, рыдая, рассказывала толпе, как она, одурманенная жадностью, купила в лавке старый рис, сварила кашу для внука — и той же ночью мальчик впал в беспамятство. Домашний лекарь осмотрел его и сказал, что спасти уже нельзя!
Бедняжки! В их роду девять поколений рождались только сыновья, и этот ребёнок был последней надеждой рода. А его жизнь оборвала отравленная каша из этой лавки!
Управляющий Хань кипел от злости:
— Не несите чепуху! Наш рис абсолютно безопасен!
Старуха сверкнула глазами, подскочила и опрокинула кружку с водой из его рук, после чего завыла ещё громче, катаясь по земле:
— Все слышали! Они отказываются признавать вину! Ясно как день — в рисе завелись черви и крысы, он уже прогнил! Как можно есть такой рис!
Управляющий Хань глубоко вдохнул. Хотя эта назойливая старуха выводила его из себя, он сохранил самообладание. Махнув рукой, он подозвал одного из слуг и тихо приказал:
— Сходи, сообщи хозяйке.
Затем, взглянув на дрожащего от холода ребёнка, велел другому слуге принести одеяло и укрыть малыша.
Ранним утром устроить такое представление перед лавкой... Ребёнок ещё дышит, но она уже кричит, что он мёртв. При этом не требует денег, а лишь твердит, что рис отравлен? Тут и дураку ясно, чьи руки за этим стоят.
Ли Линлан прибыла в лавку. Увидев, что появилась хозяйка, старуха завыла ещё громче, катаясь по земле:
— Вы обязаны сегодня же дать мне ответ! Иначе я отсюда не уйду!
Она плакала и кричала, но краем глаз следила за реакцией Ли Линлан, радуясь про себя: эта молодая госпожа выглядит хрупкой и явно не сталкивалась с подобным. Если она предложит деньги за урегулирование, старуха устроит ещё один спектакль. Ведь те, кто её нанял, обещали двойную плату за хорошую игру.
http://bllate.org/book/2553/280739
Готово:
