Затем она подняла голову и обратилась к невесткам:
— Дома меня лелеяли отец с матерью и старший брат, а после замужества муж оказался таким понимающим. Старшая невестка, вторая невестка — мне просто повезло в жизни.
Ван Нинин и Лю Ваньин переглянулись и с натянутыми улыбками кивнули.
Ли Линлан никогда не забудет, как в прошлой жизни, сбежав от свадьбы и выйдя замуж, она терпела насмешки и холодность обеих невесток. Тогда Сюй Чуи была изгнана из Ханьлиньской академии, и поскольку именно она содержала всю семью Сюй, потеря должности лишила их всех средств к существованию. Ли Линлан приходилось унижаться перед родителями, чтобы выклянчить деньги и поддерживать мужа.
Сколько колкостей, презрительных взглядов и оскорблений она тогда вынесла!
Она искренне относилась к обеим невесткам, но позже поняла, насколько глупо себя вела.
Сегодня, вернувшись в родительский дом, ей было недостаточно просто похвастаться перед ними счастливым браком — у Ли Линлан остались ещё кое-какие счёты. Она прислонилась к мягкому подушечному валику, одной рукой взяла круглый веер и, покачивая им, спросила:
— Уже июль. Урожай с деревенских поместий, наверное, уже собран?
Ван Нинин подняла глаза и улыбнулась:
— Да, в этом году урожай неплохой. Во фруктовом саду созрело много плодов. Завтра пошлю людей доставить немного в дом Ханя, пусть и родственники попробуют свежинку.
Ли Линлан стукнула веером по столу, и уголки её губ слегка приподнялись в неопределённой усмешке.
Лю Ваньин тут же добавила:
— Жаль только, что собранный урожай не приносит особой прибыли. Надо платить работникам, сторожам сада — много расходов на жалованье. В последнее время из-за сбора урожая я так устала, что несколько ночей подряд не спала.
Ли Линлан встретила её взгляд. Её бледно-розовые губы изогнулись в сладкой улыбке, на щеках проступили ямочки, но слова её прозвучали как камень, брошенный в спокойную воду, заставив обеих невесток напрячься.
— Если так устали, невестка, то и не стоит больше заниматься поместьями. Зачем мучить себя?
Речь шла о нескольких поместьях за пределами Юаньду. Каждому из братьев Ли досталось по одному, а Ли Линлан принадлежали два. Будучи ещё ребёнком, она совершенно не разбиралась в управлении хозяйством, и под сладкими речами невесток передала им право распоряжаться своими землями. За все эти годы они ни разу не дали ей ни гроша и даже умудрились «забыть», что два из этих поместий принадлежат ей.
Лицо Лю Ваньин изменилось. Она резко отвела взгляд и с досадой бросила:
— А кто, по-твоему, должен трудиться, если не я? Всё ради блага семьи Ли! Ах, столько лет усердно работаю — уже привыкла.
Ван Нинин тут же подхватила:
— Да уж, Ваньин много лет изводит себя заботами. Мне даже смотреть на неё больно становится. Линлан, тебе бы следовало поблагодарить её.
Поблагодарить? Ли Линлан едва сдержала смех. Внутри всё кипело от гнева. Неужели они до сих пор считают её той наивной девочкой из дома Ли, которую можно обмануть парой ласковых слов?
Хань Ци, попивая чай и время от времени поглядывая на Ли Линлан, заметил, как она нахмурилась и плотно сжала губы. Он уже научился читать её выражение лица — она действительно разозлилась.
А когда она злится, значит, кому-то не поздоровится.
Ли Линлан холодно окинула взглядом обеих невесток:
— Благодарить? За что? За то, что все эти годы управляла поместьями, чтобы пополнять собственную казну? За то, как ловко строила свои планы?
Все присутствующие были ошеломлены. Лю Ваньин онемела от ярости: какая дерзость! Откуда у этой девчонки, едва достигшей совершеннолетия, такой ядовитый язык?
— Линлан, что ты такое говоришь! — Ван Нинин вскочила, пытаясь сгладить ситуацию.
Ли Линлан бросила на неё короткий взгляд:
— Старшая невестка, ты ведь тоже неплохо наживалась.
Ван Нинин и Лю Ваньин дружили, и для Ли Линлан не имело значения, обидеть одну или обеих сразу. Смысла притворяться больше не было. Она встала и чётко, слово за словом, произнесла:
— Мои два поместья с сегодняшнего дня больше не нуждаются в вашем «попечении». Я сама займусь управлением. Что касается доходов за прошлые годы — я от них отказываюсь. Но за этот год — ни монеты не упущу. Я пришлю своего бухгалтера для точного расчёта. И ещё одно: советую вам не тянуть руки слишком далеко — придётся потом жалеть.
Её немногие слова заставили обеих невесток покраснеть от стыда.
Хань Ци незаметно поднял большой палец в знак одобрения: «Молодец».
Вечером Ли Тайфу и оба старших брата Ли вернулись домой, и вся семья собралась за ужином в главном зале.
Трое мужчин в семье Ли всё ещё относились к Хань Ци с некоторой настороженностью и задавали ему множество вопросов. Убедившись, что он отвечает тактично и вовсе не похож на того безалаберного повесу из слухов, они немного успокоились.
Ли Линлан мельком взглянула на Хань Ци. Отец и братья не знали, что всё это — лишь внешняя оболочка. Хань Ци «согнулся ради пяти доу риса», а на самом деле с ним не так-то просто справиться.
— Линлан, попробуй креветки «Фу Жун», вкус изумительный.
Ван Нинин, улыбаясь, взяла палочки и положила ей на тарелку креветок, будто бы недавний разговор о расчётах и вовсе не происходил.
— Благодарю, старшая невестка, — слегка кивнула Ли Линлан, но до конца ужина так и не притронулась к креветкам.
Этот ужин выдался утомительным.
Прощаясь с семьёй Ли и садясь в карету, направлявшуюся обратно в переулок Суцзы, Хань Ци растянулся на сиденье и, повернувшись к Ли Линлан, спросил:
— Скажи, дома ты каждый день вела себя так же, как сегодня? То разыгрывала спектакль, то пугала всех?
Ли Линлан приоткрыла занавеску на два пальца, прислонилась к стенке кареты и задумчиво смотрела на уличные огни и прохожих. Услышав его слова, она лишь слегка покачала головой и промолчала.
Видимо, устала.
Хань Ци смотрел, как она притворяется спящей, и вдруг подумал: эта обычно шумная и дерзкая девушка, которая никому не даёт себя в обиду, всё же всего лишь пятнадцатилетняя девочка. Да, она ещё совсем ребёнок — щёчки даже с детской пухлостью.
— Неудивительно, что ты так настаивала на замужестве со мной, — сказал он после паузы. — По сравнению с твоим домом, мой — просто рай.
Ли Линлан стиснула в руках платок и едва сдержалась, чтобы не пнуть его прямо из кареты:
— Очисти голову! Не строй себе иллюзий наяву!
*
Вернувшись в поместье Цинфэн, Ли Линлан обнаружила у ворот несколько новых охранников. Узнав, она выяснила, что это распоряжение госпожи Хань. Ночью Сюй Чуи долго беседовала в кабинете Хань Сюя, настаивая, что, напившись, потеряла контроль над собой и поэтому залезла на стену чужого двора. Когда её поймали, алкоголь уже почти выветрился.
На вопрос, почему из всех стен в Юаньду она выбрала именно стену дома Ханя, Сюй Чуи смущённо потерла лоб:
— Просто случайность... Правда, моя вина. Прошу господина Ханя простить меня.
Хань Сюй остался в сомнениях, но всё же задержал её до полуночи. Сюй Чуи сослалась на то, что завтра должна быть на службе, и уехала из дома глубокой ночью.
Опасаясь за безопасность поместья Цинфэн, госпожа Хань выделила несколько своих людей для охраны Ли Линлан.
Мэнъюнь рассказала Ли Линлан о том, как видела Сюй Чуи, и, колеблясь, протянула ей письмо:
— Это... письмо от госпожи Сюй. Она передала через посыльного.
Сюй Чуи и старший брат Ли Линлан служили вместе в Ханьлиньской академии и несколько раз бывали в доме Ли. Так Ли Линлан познакомилась с ней. В юности она восхищалась талантом Сюй Чуи — сначала это было лишь слабое чувство, но со временем оно переросло в глубокую, всепоглощающую страсть, затмившую разум.
Мэнъюнь знала: именно Ли Линлан первой проявила инициативу — первой написала письмо, первой подарила вышитый мешочек с благовониями и собственные стихи. Хотя в день свадьбы она и заявила, что между ними больше нет ничего общего, Мэнъюнь, держа в руках это письмо, не могла вымолвить ни слова — она боялась, что госпожа на самом деле не может забыть прошлое.
Ли Линлан поняла, о чём думает Мэнъюнь. Та боялась, что она лишь притворяется равнодушной, а в душе таит сожаление.
— Мэнъюнь, верни письмо. Передай Сюй Чуи, что с сегодняшнего дня пусть больше не беспокоит меня. Пусть мы будем считать, что никогда не встречались.
Ли Линлан говорила серьёзно, глядя прямо в глаза служанке и мягко улыбаясь:
— Это мои искренние слова.
— Поняла, — кивнула Мэнъюнь и вышла из двора.
*
У большого баньяна у входа в переулок Суцзы стояла карета. Было уже поздно, комары и мошки роились под деревом, и Сюй Чуи покрылась укусами, чувствуя себя крайне некомфортно.
Слуга Тянь Ци с кислой миной умолял:
— Госпожа, поедемте домой.
Прошлой ночью, после попытки перелезть через стену, его изрядно избили — плечо до сих пор болело. Если их снова поймают, ему, скорее всего, переломают ноги.
Сюй Чуи устремила взгляд вглубь переулка и решительно покачала головой:
— Нет. Я написала Линлан. Она придёт ко мне.
Дошло уже до полуночи. В тёмном переулке светились лишь тусклые фонари над воротами домов.
Сюй Чуи долго ждала. Чтобы отвлечься от комаров, она вышла из кареты и меряла шагами пространство под деревом.
Она верила: та девушка, которую она ждёт, обязательно придёт.
В письме она написала, что, если Ли Линлан согласится, она готова отказаться от своей должности и уехать с ней в родовое поместье. Пусть Ли Линлан уже замужем — она не станет её за это презирать и будет по-прежнему заботиться о ней.
Она уйдёт в отставку и станет учителем в деревне, а Ли Линлан будет вести домашнее хозяйство. После побега из дома Ханя семья Ли, ради сохранения репутации, обязательно замнёт дело. Сюй Чуи просила Ли Линлан не бояться.
Сюй Чуи улыбнулась, представляя себе будущую жизнь в согласии и любви.
Когда её впервые пригласили в дом Ли, она долго готовилась: продумывала, что надеть, что сказать. Но на следующий день, среди других гостей, она заметила, что она единственная в простой хлопковой одежде, тогда как все остальные были в шёлке. Да и в разговорах они так много знали, что ей было не вставить и слова.
Обиженная, Сюй Чуи ушла бродить по саду. У пруда она сочиняла стихи о том, как её талант остаётся незамеченным.
Она ходила взад-вперёд, наступая на что-то, и вдруг из-за искусственной горки выглянула девушка с ясными глазами и розовыми губами. Та вздохнула, увидев, что Сюй Чуи топчет её воздушного змея в виде бабочки, и молча ушла.
Позже Сюй Чуи принесла новый змей. Только потом она узнала, что это дочь великого наставника Ли.
Семья Ли — одна из самых знатных в Юаньду. Получив письмо от Ли Линлан с вопросом, где купить такой змей, Сюй Чуи долго размышляла и ответила, что сделала его сама.
Хотя это была ложь, чувства её были искренними.
— Госпожа, скоро рассвет, — зевая, снова подошёл Тянь Ци. — Пора ехать домой.
Летом рано светает. Взглянув на восток, где небо уже начало розоветь, Сюй Чуи молча села в карету.
Накануне в Ханьлиньскую академию заходил министр Сун и пригласил Сюй Чуи через несколько дней посетить его дом.
Все знали, что дочь министра Сун Цзяци ещё не обручена. Все знали также, что император намерен выбрать одну из дочерей чиновников для брака с правителем северных пустошей. Поэтому приглашение министра Суна было прозрачным: он искал зятя. Поскольку среди знатных юношей в Юаньду осталось мало подходящих партий, министр Сун обратил внимание на молодых, но уже состоявшихся чиновников из достойных семей — он не собирался выдавать дочь замуж, он искал себе зятя-примака.
Сюй Чуи впала в уныние. Уезжая, она сказала Тянь Ци:
— Завтра едем в дом министра Суна. Купи несколько коробок сладостей — чтобы были сладкими и красиво оформленными. Упакуй в деревянные шкатулки и укрась цветами.
Мужчины обычно не любят сладкое, но девушки — да. Наверняка и госпожа Сун любит.
Сюй Чуи закрыла глаза и добавила:
— Ещё купи две коробки конфет — с фруктовым вкусом.
Карета медленно тронулась с места и покатила прочь из переулка Суцзы.
«Линлан, почему ты не ответила и не пришла? Неужели в доме Ханя так строго, что ты боишься выйти? Ничего, подожди. Как только я упрочу своё положение и накоплю силы, мы всё равно будем вместе».
Сюй Чуи резко открыла глаза, и в них мелькнула решимость, граничащая с жестокостью.
*
Утром в поместье Цинфэн Ли Линлан сидела во дворе и ждала гостей.
Вскоре прибыли три управляющих рисовой лавки. Ли Линлан подробно объяснила им план реконструкции: вывески и полки для товара нужно заменить на новые, мешки для риса и мелкие декоративные предметы в лавке также будут изготовлены заново и помечены особым знаком — стилизованной иероглифической «Ли».
Она сказала, что со временем это создаст узнаваемый бренд, а постоянным покупателям лавка будет бесплатно доставлять товар на дом. Были и строгие требования к персоналу — всё это она подробно записала, но не стала вдаваться в детали при управляющих, а просто раздала им рукописные инструкции для переписывания. Каждому сотруднику лавки должна была достаться своя копия.
— В августе, когда будет выдаваться месячная плата, я лично приеду в лавку. Тем, кто хорошо поработает, полагается премия.
Управляющие по фамилии Хань кивнули. Лю Ци же расплылся в улыбке:
— Благодарю вас, госпожа! Даже без премии мы будем стараться изо всех сил.
Ли Линлан улыбнулась и велела Мэнъюнь принести чеки. Каждому она выдала по триста лянов.
http://bllate.org/book/2553/280731
Готово:
