Услышав эти слова, она мысленно вздохнула, наспех завернула две пачки чая и вместе со слугой отправилась домой. Из-за приезда князя Хуайаня на кухне началась суматоха: заранее нарезали овощи и приготовили всё необходимое, чтобы, как только князь появится, можно было немедленно приступать к жарке.
Обязанности они разделили чётко: Юй Сясян занялась мелочами, связанными с задним двором — овощами, чаем и прочим, а Юй Цзюэсян устроился в кабинете, отбирая те картины и каллиграфические свитки, которые, по его мнению, понравятся князю Хуайаню, дабы беседа не застопорилась из-за нехватки тем.
Когда небо начало слегка темнеть, со стороны черепичных карнизов донеслись звуки уличной суеты: детский плач и смех, возвышенное чтение стихов учёных, громогласный хохот крепких мужчин.
Вместе с наступающими сумерками и первыми звуками музыки князь Хуайань вошёл во двор, держа в руке изящный фонарь. На бумажном абажуре был изображён забавный кролик, играющий мячом. В свете фонаря было заметно, как князь каждый раз, глядя на рисунок, весело улыбался.
Князь Хуайань с довольным видом вошёл в дом, неся фонарь, а за ним следовал статный мужчина — Се Цзыянь.
Се Цзыянь едва заметно улыбался, поглаживая белый нефритовый перстень, и уверенно шагнул внутрь. В комнате воцарилась тишина.
Князь Хуайань первым нарушил молчание:
— Завтра утром вы получите назначения. Не нужно ходить благодарить или участвовать в собраниях однокурсников — сразу идите в Уголовное ведомство, там для вас уже есть дело.
Остальные трое хором ответили. В тот момент, когда Юй Сясян поднялась после поклона, её взгляд случайно встретился с глазами Се Цзыяня, полными тёплой улыбки, и она на мгновение растерялась. Юй Цзюэсян, всё время внимательно следивший за ней, тут же сделал шаг вперёд, загородив их друг от друга.
Князь Хуайань лишь усмехнулся, не обращая внимания на эту мелкую сцену.
Юй Сясян снова поклонилась князю и вежливо сказала:
— Ваше сиятельство, я пойду готовить ужин. Пожалуйста, побеседуйте с моим кузеном Юй Цзюэсяном и господином Се о поэзии и каллиграфии.
Князь Хуайань легко кивнул и, взяв под руку двух мужчин с неясными эмоциями на лицах, действительно начал обсуждать, чьи стихи среди недавно назначенных чиновников самые выдающиеся.
Юй Сясян направилась на кухню, накинула поверх одежды рабочий фартук и сразу приступила к жарке.
Кухня Цзюйчэна славилась своей утончённой простотой. Здесь особое внимание уделялось точности огня: повар должен был досконально знать, какие ингредиенты сочетаются, а какие противопоказаны друг другу, чтобы гармонично соединить лёгкость вкуса с питательной ценностью.
Возможно, Юй Сясян обладала врождённым талантом к кулинарии: её блюда в стиле Цзюйчэна пользовались огромной популярностью в городе, хотя сама она предпочитала острое и не представляла себе еду без перца.
А Юй Цзюэсян, с детства живший рядом с ней и умевший ласково капризничать, был счастливцем, которому довелось первым попробовать её кулинарные шедевры.
Однажды в разговоре Юй Сясян случайно узнала дату рождения Юй Цзюэсяня. Хотя он сам относился к этому дню с явным неодобрением, девушка решила, что обязательно должна как следует его отпраздновать.
Из-за этого она на несколько дней пропала из виду, и Юй Цзюэсянь даже подумал, что она его избегает, и не осмеливался заговаривать с ней.
Однажды утром Юй Цзюэсянь лежал, свесив ногу с кровати, лицо его было прижато к углу подушки, обнажая пухлую шею. Прохладный ветерок проник в комнату, и спящий юноша, оглушённый, медленно сел и, всё ещё в полусне, смотрел на того, кто резко сдёрнул с него одеяло, не испытывая при этом ни капли злости.
Юй Сясян отвернулась и тихо фыркнула, скрестив руки и не глядя на него.
Юй Цзюэсянь подумал, что она просто играет с ним, и не рассердился, а лишь снова растянулся на кровати и попытался уснуть.
Но тут разгневанная Юй Сясян подошла ближе и изо всех сил ударила его по спине. За год, проведённый в этом доме, юноша уже порядком округлился.
После этой «бурной атаки» Юй Цзюэсянь, наконец, не выдержал, резко сел, схватил одежду и, натягивая её, спросил:
— Сясян, неужели ты не можешь вести себя хоть немного как благовоспитанная девушка из театральных пьес? Что с тобой сегодня утром?
Едва он это произнёс, как у девушки на глазах выступили слёзы. Она молча сжала кулачки, крупные капли покатились по щекам, но она упрямо не издавала ни звука.
Юй Цзюэсянь почесал затылок: что теперь делать? Он вспомнил, как однажды видел, как управляющий ласково утешал свою плачущую дочку, и решил последовать его примеру.
Он обнял девушку, мягко погладил её по голове и лёгкими похлопываниями по спине прижал к себе, прижавшись щекой к её щеке:
— Моя хорошая Сясян, что случилось? Кто тебя обидел? Скажи, я его проучу. Не плачь, не плачь.
Девушка действительно перестала плакать и даже не заметила, насколько странно звучали его утешения. Она всхлипывала и жаловалась на юношу, у которого на щеке ещё виднелись следы от подушки:
— Я с самого утра встала и приготовила тебе особую длинную лапшу на день рождения, которую специально выучила… А ты до самого обеда не пришёл есть!
Её голосок был нежным и звонким, словно мёд, и от этого становилось особенно жалко. Она продолжила сквозь слёзы:
— А теперь лапша вся слиплась… Твой седьмой день рождения испорчен!
И при этом она время от времени слегка стучала по нему кулачками.
Юй Цзюэсянь молча позволял ей бить себя, и впервые на его лице появилось выражение такой зрелости, что Юй Сясян не могла понять его. В этот самый момент она вдруг почувствовала в воздухе лёгкий аромат трав.
В итоге юноша повёл её на кухню и там, глоток за глотком, съел свою особую лапшу на день рождения.
Так началось кулинарное призвание Юй Сясян. Теперь её блюда, хотя и не были признаны лучшими в стране, вполне достойно представляли кухню Цзюйчэна. Её уверенность в себе позволяла быстро готовить фирменные блюда города, а для себя она всегда добавляла пару острых закусок.
Ведь трём мужчинам не очень удобно было обедать вместе с хозяйкой дома, но поскольку Юй Сясян сейчас представляла честь семьи Юй, пришлось накрыть два стола и поставить между ними ширму.
Как только гости начали есть, Юй Сясян облегчённо выдохнула и кивнула служанке Байчжу, чтобы та сняла крышки с блюд.
В воздухе смешались ароматы прозрачного бульона и острого перца, но вскоре запах перца полностью перебил всё остальное.
Юй Сясян с наслаждением ела в одиночестве, то и дело хлёбаясь от остроты и запивая всё чаем.
— Молодая госпожа Юй, — раздался голос князя Хуайаня, чьи уши, видимо, были очень чуткими, — одинокое удовольствие — не настоящее удовольствие. Что за лакомства вы там прячете?
Юй Сясян вздрогнула и поспешно проглотила слюну:
— Просто люблю острое, даже не думала, что и Ваше сиятельство тоже.
И, сказав это, она велела Байчжу подать две тарелки ещё нетронутых блюд.
Князь Хуайань взял палочки и осторожно попробовал одно из них, после чего восхитился:
— Молодая госпожа, у вас поистине золотые руки! Даже в этой лёгкой остроте чувствуется глубокий вкус.
Немного поболтав на эту тему, мужчины перевели разговор на недавнее загадочное дело.
— В южной части города произошёл странный случай, — начал князь Хуайань, небрежно закинув в рот арахис и запив его крепким вином, отчего его лицо стало ещё более довольным. — Муж и жена жили в полной гармонии, но во время траура по родителям муж вдруг взял в наложницы служанку своей супруги.
Се Цзыянь улыбнулся и спросил:
— И что именно привлекло внимание Вашего сиятельства в этом случае?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся князь. — Действительно, семья Се славится тем, что умеет улавливать скрытый смысл. Все вы — мастера читать эмоции по лицу.
Хотя он и говорил это с похвалой, в его тоне явно слышалась ирония.
Он продолжил:
— Эта служанка прожила в качестве наложницы всего месяц и умерла. Тогда муж взял другую служанку, и та сразу стала его любимицей. Всего через месяц она забеременела, но на седьмом месяце беременности умерла при родах.
Все на мгновение замолкли, почувствовав зловещий круг, в котором женщины одна за другой погибают.
Князь Хуайань по-прежнему улыбался, бросил в рот кусочек перца и, не моргнув глазом, проглотил:
— Судмедэксперты пришли к выводу, что обе женщины покончили с собой добровольно, без следов насильственной смерти. Наша задача — выяснить истинную причину их смертей. Причины могут быть разными, но этот муж точно замешан.
Он сделал глоток вина и добавил:
— Нам предстоит повторно осмотреть тела, допросить слуг в доме и самого мужа, чтобы выявить, кто из них злоумышленник. Я не буду распределять задания — решайте сами.
За столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим жеванием.
Через некоторое время Се Цзыянь и Юй Цзюэсянь начали задавать уточняющие вопросы по делу. Юй Сясян, выслушав всё, наконец поняла: хотя дело и было предложено князем, оно на самом деле служило испытанием для обоих молодых людей — от их успеха зависело, какое впечатление они произведут на князя и какие должности получат в будущем.
Она мысленно цокнула языком, сочувствуя Юй Цзюэсяню. Ведь в семье Се, как известно, все — мастера улавливать настроение собеседника, и в деле выявления эмоциональных реакций подозреваемых Се Цзыянь, несомненно, имел преимущество.
Но ведь Юй Цзюэсянь — её родной человек! Юй Сясян прикусила палочки, вдруг осознав, что сама поднимает чужого и унижает своего, и раздосадованно наколола себе ещё несколько кусочков перца.
Мужчины тем временем продолжали пить вино, а Юй Сясян, тихо закончив ужин, незаметно скользнула на кухню, быстро пожарила несколько хрустящих закусок и подала их гостям. Затем она отправилась прогуляться у озера неподалёку от гостиной, чтобы переварить пищу.
Поверхность озера была спокойной. Лишь изредка поздняя птица касалась воды, оставляя за собой круги ряби. Лунный свет отражался в воде, создавая мерцающие блики.
Под луной листья деревьев слегка колыхались, а лёгкий ветерок, пробегая над озером, приносил прохладу.
Шум с улицы становился всё громче.
Да, в это время взрослые, вероятно, носили на руках своих детей, позволяя им баловаться, хватать за щёчки и не сердясь на это, а потом вели их смотреть уличные представления, пить охлаждающий отвар и встречались с друзьями, чтобы посоревноваться в выпивке. Дети же собирались в кучки, играли в прятки и запускали фейерверки.
Прогуливаясь, Юй Сясян вдруг почувствовала, как за ней кто-то подошёл, неся с собой лёгкий аромат сандала.
— Этот дом… он тебе нравится? — спросил князь Хуайань, в глазах которого читалась глубокая нежность.
Подожди… нежность??
Юй Сясян почувствовала неладное и, сглотнув комок в горле, ответила:
— Очень красиво. Напоминает архитектуру Цзюйчэна.
И, не в силах удержаться, она украдкой бросила взгляд на выражение лица князя.
Князь Хуайань, заметив её замешательство, покачал головой и рассмеялся:
— Не бойся, я человек, ведущий праведную жизнь и почитающий Будду.
Ага? А разве князь не ел мясных блюд за ужином?
Юй Сясян не стала углубляться в этот вопрос — всё равно звучало неправдоподобно. Ведь её помолвка с Юй Цзюэсянем была заключена ещё в детстве, и об этом знали почти все родственники.
— Мои кулинарные способности невелики, — осторожно сменила тему Юй Сясян, — надеюсь, Вашему сиятельству понравилась еда?
Князь Хуайань бросил на неё взгляд, полный веселья:
— Ты готовишь так же хорошо, как твоя матушка.
Юй Сясян была поражена: как в столице, за тысячи ли от дома, князь знает о её матери?
— Матушка… знакома вам? — осторожно спросила она.
— Встречались пару раз, — уклончиво ответил он, лёгким движением погладил её по лбу и ушёл.
…Юй Сясян чувствовала, что приехала в столицу всего лишь проверить бухгалтерские книги, а теперь, кажется, попала в историю поиска отца (Т▽Т).
Но вдруг… это и правда её родной отец??
Несмотря на все странные события прошлой ночи, Юй Сясян всё равно должна была продолжить проверку бухгалтерских книг — это было маленькое поручение от Ту Эрнян.
Утром, едва забрезжил рассвет, во двор прибыл императорский указ. К счастью, накануне вечером князь Хуайань предупредил их, и оба встали заранее, чтобы всё подготовить.
После церемонии чтения указа Юй Цзюэсян успел съесть лишь один пирожок, как его в спешке увёл слуга князя.
Юй Сясян, проводив его взглядом, приказала подать карету и отправилась в чайную лавку семьи Юй в Западном втором районе.
Было около шести утра, и улицы кишели людьми: кто-то покупал воду для умывания, кто-то — завтрак, а детишки весело щебетали.
В империи Му коммерческая активность в крупных городах уже давно стёрла границы между жилыми кварталами и рынками, а время торговли больше не ограничивалось — поэтому горожане предпочитали есть в заведениях, а не готовить дома, даже утром для умывания покупали воду.
Под стук копыт карета остановилась у чайной лавки.
Когда Юй Сясян вышла из кареты, она не увидела того самого служащего, что встречал её в прошлый раз, и решила, что, вероятно, сейчас другая смена. Подняв глаза, она увидела четырёхэтажное деревянное здание, украшенное модными десять лет назад узорами, покрытое пылью времени.
— Где управляющий Ван? — холодно спросила она у клерка, который шёл навстречу, зевая от усталости.
http://bllate.org/book/2551/280673
Готово:
