— Только вот кто же это мог быть?
Яо Цзян ощутила, как по спине пробежал холодок. Дворцовые интриги оказались куда коварнее, чем она когда-либо предполагала, и лишь сегодня она по-настоящему поняла, насколько жесток этот мир.
В этот миг её вдруг накрыло чувство беспомощности, и она с тоской вспомнила Лин Яня. Будь он рядом, он наверняка разрешил бы все эти тревожные дела. А даже если бы и не смог — просто его присутствие придало бы ей уверенности.
Не знает ли он, как она по нему скучает? Думает ли о ней там, в Цзяннани?
Тем временем в самом Цзяннани Лин Янь только что вышел из усадьбы семьи Чжан и неожиданно чихнул. Машинально подумав, кто бы мог о нём вспоминать, он увидел перед внутренним взором Яо Цзян: её сияющие глаза на крыше павильона Юаньшань, её изящные пальцы, перебирающие струны цитры в ночь свадьбы, украшенные подрагивающими подвесками шагающего феникса.
Обычно грозный начальник Восточного завода на миг смягчился. В уголках его губ заиграла улыбка, а глаза наполнились теплотой.
— Господин, — тихо подошёл Юаньшэн, — правда ли мы повезём девушку Лань Янь обратно в столицу?.. А если вдовствующая императрица осерчает?
Раньше Юаньшэн даже не задумывался над подобным: его господин брал бы с собой хоть десяток таких девушек, и никто бы не посмел возразить — кроме самого императора. Но теперь, проведя рядом с Лин Янем столько лет, он ясно видел, как тот изменился по отношению к своей юной супруге-принцессе.
Мысли Лин Яня вернулись к реальности. Он удивился, насколько сильно Яо Цзян уже влияет на него, но в то же время почувствовал лёгкую радость.
Он давно привык быть одиноким, без привязанностей и забот. Ему казалось, что ничто больше не сможет затронуть его сердце, но Яо Цзян ворвалась в его жизнь без всяких правил — хаотичная, яркая — и перевернула всё вверх дном.
— Между нами ничего нет, — наконец произнёс он. — Почему принцесса должна гневаться?
Лин Янь колебался. Семья Чжан некогда спасла ему жизнь: если бы не отец Лань Янь, он давно бы погиб. А теперь сама Лань Янь рассказала, что несколько лет назад упала с высоты, попала в плен к разврату и стала музыканткой-наложницей, лишённой свободы. Недавно она выдала своего господина, и теперь в Янчжоу ей нечего делать — все двери для неё закрыты.
Отец спас его когда-то, а теперь дочь просит лишь об одном — увезти её в столицу и дать шанс начать жизнь заново. Разве это слишком?
Лин Янь мог бы отказать. Но в глубине души он чувствовал: увидев Лань Янь, он словно вновь увидел себя прежнего — того мальчишку, каким был до вступления во дворец.
Прошли годы, проведённые в Запретном городе. Он уже не тот беспомощный мальчик, а могущественный начальник Восточного завода, даже женившийся на старшей сестре императора. По всем меркам — победитель судьбы. Но, оглядываясь назад, он понимал: всё это не то, о чём он мечтал. Если бы можно было вернуться в прошлое, возможно, он и не стал бы вступать в число евнухов.
Помогая Лань Янь, он словно помогал себе самому. Для него самого путь назад закрыт — все знают, кто он такой. Но у неё ещё есть шанс.
Смерть Золото превратила, казалось бы, незначительное дело в настоящий скандал. Яо Цзян вышла из Управы по наказаниям и прямо наткнулась на вдовствующую императрицу Хуэй, которая спешила сюда, как на пожар.
Всего за два дня та превратилась в другого человека. Когда-то прекрасная и величественная фаворитка императора теперь стояла перед ней без косметики, с тёмными кругами под глазами — явно не спала ночами, а её глаза покраснели от слёз. Вся её осанка выдавала полное изнеможение.
Увидев Яо Цзян, вдовствующая императрица вспыхнула гневом, но, в отличие от их прошлой встречи во дворце Вэйян, держалась сдержаннее. Она подняла руку, указала на принцессу и наконец выдавила:
— Зачем ты убила Золото? Она с самого моего прихода во дворец служила мне верой и правдой! Как она могла отравить моего Чжана?.. Это всё ты! Ты сговорилась с Лин Янем и теперь прикрываешь этого мерзавца Юаньаня!
Яо Цзян понимала её боль: в самый ответственный момент опора предала, трон ускользнул из рук, а теперь и сын чуть не погиб. На её месте любой сошёл бы с ума. Она не хотела вступать в спор, но вдовствующая императрица не унималась.
Увидев, что принцесса даже не отвечает, а просто поворачивается, чтобы уйти, Хуэй окончательно сорвалась. Она бросилась вперёд и начала выкрикивать всё более оскорбительные слова:
— Вы ведь не чужие — Чжан тоже твой родной брат! Разве ты не понимаешь, что, если погибнет он, тебе тоже несдобровать? Или ты, высокородная принцесса, уже так привыкла к ласкам этого евнуха, что готова ради него пожертвовать всем? Сегодня Лин Янь предал нас ради тебя, а завтра ради какой-нибудь кокетки бросит и тебя, и самого императора!
Яо Цзян сохраняла полное спокойствие, но стоявшая за ней Фу Шуэ не выдержала. Она шагнула вперёд, схватила указывающую руку вдовствующей императрицы и со всей силы ударила её по щеке.
— Этот удар — от имени нашей принцессы! — громко сказала она. — Ты, хоть и мать, хоть и бывшая наложница императора, всё же должна помнить своё место. Как ты смеешь так грубо оскорблять принцессу и бездоказательно обвинять её в сговоре?
И тут же последовал второй удар.
— Этот — от имени её супруга, господина Линя! Разве можно так клеветать на высокопоставленного чиновника?
А затем — третий.
— А этот — от имени самого императора! Осуждать государя — преступление, за которое наказание куда суровее простого пощёчина!
После этих слов и трёх звонких пощёчин наступила полная тишина. Все присутствующие замерли от изумления, а вдовствующая императрица остолбенела, прижимая ладонь к пылающей щеке, будто в ушах у неё звенело.
Яо Цзян с холодной усмешкой смотрела на её жалкое зрелище.
Вот что бывает с теми, кто не знает меры и не понимает перемены времён. Бывшая наложница всё ещё воображает себя прежней фавориткой, имеющей право делать что вздумается.
— Принцесса, — Фу Шуэ отпустила руку Хуэй и встала перед Яо Цзян на колени, — я превысила свои полномочия. Готова понести наказание.
— Ты прекрасно поступила, — улыбнулась Яо Цзян ещё ярче. — Ты проявила ум и верность. За это тебя следует наградить, а не наказывать.
Хуэй наконец пришла в себя и с недоверием уставилась на принцессу.
— Ты позволяешь своей служанке бить меня? Это же возмутительное нарушение порядка! Пусть твой отец ушёл в иной мир, но я всё ещё вдовствующая императрица, госпожа этого двора! А она — всего лишь служанка! На каком основании она осмелилась ударить меня?
— На моём основании, — резко ответила Яо Цзян, сбросив улыбку. Она подошла ближе и пристально посмотрела в глаза Хуэй. — Даже будучи госпожой, ты совершила тягчайшее преступление: оскорбила императора и высокопоставленного чиновника. Простой пощёчиной ты отделалась слишком легко. Не испытывай моё терпение.
— Я не испытываю?.. Ха! — Хуэй вдруг рассмеялась, опустив руку с лица. — Что же ты сделаешь? Накажешь меня?
Яо Цзян выпрямилась. Смех вдовствующей императрицы резал слух.
— Объявить указ: вдовствующая императрица Хуэй, скорбя по усопшему государю, впала в безумие, изменила свой нрав и стала вести себя несдержанно. Она позволила себе клевету на императора и чиновников. Учитывая её многолетнюю верную службу и рождение наследника, лишить её титула вдовствующей императрицы, понизить до ранга Чжаои, лишить печати и регалий и отправить в храм Тянье для охраны императорской гробницы.
Во дворце Янсиньдянь благоухал ладан, а в вазе из красной керамики Яо Цзян поочерёдно расставляла белоснежные цветы гардении, которые Ланьюэ срезала в императорском саду. Белые цветы и алый фарфор создавали поразительный контраст, от которого невозможно было отвести глаз.
Яо Цзян наклонилась и вдохнула аромат. Запах гардении был насыщенным, но в сочетании с благовониями из курильницы стал особенно приятным.
В это время Ланьюэ ввела в зал Юаньаня. Он преклонил колени перед принцессой.
— Встань, — сказала Яо Цзян. — Ты служил при Лин Яне, значит, заслуживаешь доверия. Оставайся пока при дворе. Когда он вернётся, сам определит твою дальнейшую службу.
Она отодвинула вазу, давая знак Фу Шуэ отнести её во внутренние покои.
Юаньань поблагодарил, коснувшись лбом пола. Раньше он вместе с Юаньшэном служил при Лин Яне, но тот сочёл его недостаточно сообразительным, хотя и честным, и отправил к вдовствующей императрице Хуэй.
— Всё улажено? — спросила Яо Цзян у Ланьюэ, имея в виду судьбу бывшей вдовствующей императрицы.
— Да. Министерство ритуалов уже изъяло её печать, регалии и одеяния, уведомило Управу по делам императорского рода. Сегодня, до закрытия ворот дворца, её увезут в храм Тянье.
Ланьюэ ответила, потом на миг подняла глаза на принцессу и снова опустила их.
— Но… принцесса, — тихо добавила она, — когда господин Линь вернётся и узнает, что мы отправили бывшую вдовствующую императрицу в изгнание… не рассердится ли он?
Яо Цзян уже думала об этом. Но Хуэй действительно виновна, и наказание было справедливым. Лин Янь не станет вмешиваться без причины. Она не верила, что он станет защищать Хуэй.
— Я поступила по закону и справедливости. Почему он должен сердиться? — сказала она, вставая и поправляя складки одежды. — Пойдём, проведаем императора.
Цинсюнь, став императором, больше не ходил в Верхнюю Книжную Палату. Вместо этого наставники приходили к нему в Янсиньдянь и дворец Дяньцине. Сейчас он занимался боевыми искусствами с Сюй Ханьсюанем в императорском саду.
Когда Яо Цзян подошла, мальчик как раз отрабатывал движения с маленьким деревянным мечом под руководством учителя.
— Сестра! — воскликнул Цинсюнь, тут же прекратив упражнения и опустив меч. Он уже готов был броситься к ней с объятиями.
Яо Цзян слегка нахмурилась:
— Государь, вы нехорошо себя ведёте. Урок ещё не окончен, а вы уже расслабились? Сестра подождёт вас здесь. Закончите занятие — тогда и погуляем, хорошо?
Цинсюнь надулся, но тут же вспомнил:
— А вы помните, что обещали в том монастыре под Пекином? Стать великим государем и принести счастье всему народу? Неужели уже передумали?
Мальчик тут же поднял меч и снова начал усердно отрабатывать движения.
Яо Цзян кивнула Сюй Ханьсюаню и направилась с Фу Шуэ и Ланьюэ к ближайшему павильону.
Ланьюэ обмахивала её веером. Было не так уж и жарко.
— Сколько дней Лин Янь уже в Цзяннани? — спросила Яо Цзян, глядя на озеро Цуйху. Ей вдруг захотелось его. Он уехал так давно… Удалось ли ему всё уладить? Когда вернётся?
— Около сорока дней. Должно быть, скоро приедет.
Фу Шуэ аккуратно разложила на блюдце дольки мандарина. Яо Цзян попробовала несколько, но они показались безвкусными — то ли от жары, то ли от тревоги.
— Я верю в эффективность Восточного завода. Но боюсь, кто-то может намеренно создать ему трудности. В столице все боятся его власти и тюрьмы для особо важных заключённых, но в Цзяннани, далеко от императорского двора, могут найтись те, кто захочет его подставить.
— Не волнуйтесь, принцесса, — сказала Фу Шуэ. — Я служила в резиденции господина Линя несколько лет. Он умеет добиваться своего не только силой. Даже если в Цзяннани его обычные методы не сработают, он обязательно найдёт другой путь.
Яо Цзян вздохнула и взяла ещё одну дольку.
— Даже если и не найдёт… мы так далеко, что всё равно ничем не поможем. Ему придётся справляться самому.
Через некоторое время Цинсюнь закончил тренировку. Яо Цзян немного погуляла с ним по саду, а потом отвела в Дяньцине, чтобы он вздремнул после обеда.
Уложив мальчика, она вышла во внешние покои. До прибытия наследного принца Усуня оставалось ещё двадцать дней, а её принцесский особняк уже готов. Через семь дней она сможет туда переехать. Чтобы оживить дом, можно будет устроить званый обед для дочерей знатных семей.
Ведь теперь она — сестра императора, и любое мероприятие в её доме отражает честь императорского дома. Пир должен быть безупречным.
http://bllate.org/book/2550/280649
Готово:
