Фу Шуэ придвинулась ближе и, приглядевшись к портрету в руках Яо Цзян, нахмурилась, размышляя. Наконец ответила:
— Служанка считает, что по красоте госпожа Хэ превосходит, но её черты слишком изящны. Усуньцы — люди грубоватые; им, верно, покажется такая девушка чересчур застенчивой и мелкой. А вот у второй госпожи Ху в глазах — решимость и отвага. Думаю, она скорее придётся им по вкусу.
С этими словами она достала уже убранный портрет Хэ Сюй Жун и протянула его Яо Цзян.
Та внимательно взглянула и решила, что Фу Шуэ права: Усунь и Центральные равнины различаются нравами и обычаями, а значит, и вкусы должны быть разными.
— Ты права. К тому же эта госпожа Ху явно не из робких. Если уж ей суждено отправиться в Усунь, то, по крайней мере, никто не посмеет считать её слабой и беззащитной.
Целых два дня Яо Цзян сравнивала портреты и пришла к выводу, что эти две девушки — наилучший выбор. Отец второй госпожи Ху, Ху Цзиньшэн, служил в Управе по делам императорского рода. Его бабушка была принцессой Сянъян, так что в роду Ху всё ещё текла императорская кровь, пусть и по дальней ветви. Если вторую госпожу Ху отправят в замужество за пределы Поднебесной и возведут в ранг принцессы, это вновь сблизит дом Ху с императорской семьёй.
— На портрете стоит лишь «вторая госпожа Ху», даже имени нет. Фу Шуэ, посмотри, указано ли её имя на карточке?
Фу Шуэ, проворная и расторопная, уже, пока подавала Яо Цзян портрет Хэ Сюй Жун, успела заглянуть в карточку рода Ху.
— Здесь тоже нет имени, — сказала она, развернув карточку и внимательно пробежав глазами по строкам. Не найдя имени, она передала карточку Яо Цзян.
Яо Цзян взглянула и сразу всё поняла.
— Значит, она рождена служанкой-наложницей, и мать её не имела официального статуса. Неудивительно, что в пятнадцать лет у неё до сих пор нет настоящего имени.
Она с грустью отложила карточку и тихо вздохнула.
— Как же ей тяжело. Первые пятнадцать лет жизни, верно, прошли в обидах и унижениях. А теперь отец хочет выдать её замуж в Усунь! Если бы она была рождена законной женой или хотя бы матерью, пользующейся расположением, Ху Цзиньшэн ни за что не подал бы её карточку.
Фу Шуэ аккуратно убрала свитки и карточки, стараясь утешить Яо Цзян.
Та выпрямилась и отпила глоток чая. Вспомнив слова великой принцессы Цинхэ, она подумала, что, возможно, ещё слишком молода и не может принять столь жёсткое решение. Но люди растут, и Яо Цзян понимала: ей нельзя оставаться такой.
— Дворец принцессы, должно быть, скоро будет готов. Тогда мы туда переедем. Через пару дней придумаю повод и приглашу в дворец самых подходящих девушек. Посмотрю на них лично и спрошу, чего сами желают.
Поставив чашку, Яо Цзян заметила, что Фу Шуэ уже всё убрала.
— Фу Шуэ, я и не знала, что ты умеешь читать. Это редкость. Впредь все письменные дела можно будет поручать тебе.
Фу Шуэ улыбнулась:
— В детстве два года училась грамоте.
В Ци девушки из простых семей редко получали образование. Яо Цзян уже хотела расспросить подробнее о происхождении Фу Шуэ, как вдруг в комнату вбежала Ланьюэ с перепуганным лицом.
— Что случилось? Так разволновалась? Неужели в Управе по наказаниям что-то выяснили?
— Нет! Золото… Золото откусила себе язык и умерла!
— Что?! — Яо Цзян вскочила, поправила одежду и поспешила в Управу по наказаниям.
В Янчжоу, в Управлении соляных дел, господин Чжан стоял на коленях в главном зале и без конца умолял о пощаде.
Лин Янь сидел напротив и холодно наблюдал.
Благодаря Лань Янь Чжан, которая стала осведомительницей Восточного завода, удалось выяснить, где господин Чжан прячет награбленное. Ночью агенты завода нагрянули туда как раз вовремя — господин Чжан сам привёл людей, чтобы перевезти награбленное серебро. Его поймали с поличным.
Соляные дела издревле считались выгодной должностью: хоть и без особых полномочий, но доходы были огромны. Янчжоу далеко от столицы, и пока чиновники не перегибали палку, двор обычно закрывал на это глаза. Но господин Чжан зашёл слишком далеко — если бы его не остановили, казна Ци понесла бы огромный ущерб.
Лин Янь указал на ящики с серебром и ледяным тоном произнёс:
— Господин Чжан, признаёте ли вы вину?
— Признаю, признаю! Всё признаю! — Господин Чжан полностью утратил былую надменность и кланялся до земли. — Я ослеп от жадности и посмел присвоить часть казённых поступлений. Больше не посмею, клянусь! Умоляю, господин начальник, пощадите меня!
Лин Янь фыркнул:
— Пощадить? Большая часть казны Ци идёт на нужды народа: строительство мостов и храмов, содержание армии, плату чиновникам. Вы думаете, присвоение казённых средств — мелочь? Я всего лишь исполнитель воли Его Величества и великой принцессы. Как могу я простить вас от имени всего государства?
Господин Чжан знал, что Восточный завод не щадит никого. Раньше он думал, что всё спланировал безупречно и его не поймают. Теперь же понял: спасения нет. Он дрожал всем телом и рыдал, стоя на коленях.
Лин Янь встал, взял один из слитков и вдруг усмехнулся.
— Здесь максимум сто тысяч лянов серебра. Но судя по доходам от соляной монополии и поступлениям в казну в этом году, вы украли гораздо больше. Куда делись остальные деньги?
Услышав это, господин Чжан немного пришёл в себя, но тут же опустил глаза и не посмел смотреть Лин Яню в лицо.
— Что, господин Чжан, есть что-то, что вы не можете сказать? — Лин Янь положил слиток обратно и подошёл ближе. Присев перед ним, он пристально посмотрел на дрожащего чиновника и саркастически усмехнулся. — Такой слабак… Как же правый канцлер решился послать вас управлять соляными делами в Цзяннане?
— Нет, нет! Это не имеет отношения к учителю! Всё сделал я один, учитель ни при чём!
— Конечно, не имеет. Канцлер не настолько глуп, чтобы открыто грабить соляную монополию. Но часть денег пропала. Вы же управляли соляными делами и сами украли столько — неужели не знаете, куда пошли остальные?
Господин Чжан помолчал, потом, наконец, сдался:
— Если я скажу, господин Линь пощадит меня и мою семью?
— Присвоение казённых средств не карается вырезанием рода. За семью можете не переживать. А вас… если вы сообщите нечто ценное, я подумаю, стоит ли ходатайствовать за вас перед Его Величеством и великой принцессой.
— Хорошо, я скажу… всё скажу…
Лин Янь вернулся на своё место и стал ждать.
— Остальные деньги… я потратил на подкуп чиновников в столице. Хотел, чтобы, получив выгоду, они не докладывали Его Величеству о нехватке поступлений. А если бы всё раскрылось, надеялся, что заступятся.
Лин Янь и ожидал такого ответа. Господин Чжан воровал не первый год, но в этом году, когда император тяжело заболел, осмелел и решил украсть побольше. Чтобы скрыть преступление, подкуп начальства был необходим.
— Составьте список всех, кто брал взятки, и отдайте мне. Я подумаю, стоит ли ходатайствовать за вас.
После того как господин Чжан указал, где лежит бухгалтерская книга, Лин Янь лично отправился с Юаньшэном в резиденцию Чжана. Уходя, он в саду встретил Лань Янь Чжан.
Он и сам собирался позаботиться о ней — ведь она помогла раскрыть дело и теперь, лишившись семьи, осталась одна в Янчжоу. Жизнь ей предстояла нелёгкая.
Но Лань Янь Чжан заговорила первой, дрожащим голосом:
— Господин Линь, умоляю, возьмите меня с собой в столицу!
И, не дожидаясь ответа, опустилась перед ним на колени.
Лин Янь нахмурился и махнул Юаньшэну, чтобы тот помог ей встать. Но Лань Янь Чжан не поднялась.
— Я знаю, о чём вы беспокоитесь. Перед отъездом я куплю вам дом в Янчжоу и оставлю денег — сможете открыть лавку или заняться другим делом. Если захотите выйти замуж, я всё устрою.
— Но… но ведь я лишила богатых господ их выгоды! Они никогда меня не простят! — Лань Янь Чжан уже плакала, лицо её осунулось от горя.
— Я оставлю охрану.
Лин Яню не нравилась эта слезливая манера, но он понимал, как ей тяжело. Кроме того, и из уважения к их детской дружбе, и в благодарность за помощь в расследовании он не мог сейчас её упрекать. Поэтому говорил мягко:
— Люди Восточного завода защитят вас хотя бы какое-то время. В Янчжоу, конечно, не как в столице — далеко от императора, — но мои люди смогут вас прикрыть.
— Господин Линь, даже если вы оставите охрану, это лишь временная мера! В Янчжоу вас нет, и ваши люди не смогут защищать меня вечно! — Лань Янь Чжан подползла ближе и схватила его за край одежды, подняв на него мокрые от слёз глаза. — Умоляю вас! Вспомните, как мой отец спас вам жизнь! Возьмите меня в столицу! Лань Янь готова служить вам и великой принцессе как рабыня!
Яо Цзян прибыла в Управу по наказаниям, когда Золото уже окончательно остыла, лежа на полу.
Золото раньше была личной служанкой вдовствующей императрицы Хуэй. Дело с бобовой травой вызвало большой переполох. Вдовствующая императрица настаивала, что злоумышленник — младший евнух Юаньань. Бобовая трава хоть и не редкость, но во дворце все лекарства выдавались только через Лекарскую Палату, и каждая выдача фиксировалась. Юаньань не выходил из дворца, а в записях Лекарской Палаты не было упоминаний о выдаче бобовой травы. Откуда же она у него?
Суп из рёбрышек готовили только двое — Золото и Юаньань. Вдовствующая императрица избаловала сына и всегда сама или через Золото готовила ему еду. В тот день суп варила Золото, а Юаньань только подавал.
Раз у Юаньаня не было возможности достать бобовую траву, значит, виновата Золото. К тому же недавно вдовствующая императрица лечилась от застоя в желудке, и в рецепте как раз значилась бобовая трава.
Яо Цзян приказала доставить Золото в Управу по наказаниям для допроса, но та упорно молчала. А теперь ещё и покончила с собой.
Доказательств не осталось. Но покушение на наследника — дело серьёзное, и так его оставлять нельзя.
— Было ли в её поведении что-то странное в последние два дня?
— Нет, великая принцесса. По вашему приказу мы не применяли пыток, только пригрозили. Утром всё было как обычно, а после обеда вдруг откусила себе язык и умерла.
Яо Цзян нахмурилась. Самоубийство Золото лишь подтверждает её вину: ведь если бы она была невиновна, стоило лишь всё объяснить — Яо Цзян бы отпустила её. Зачем тогда умирать?
— Похороните её как следует, — сказала она и ушла, не желая больше оставаться в этом месте.
Яо Цзян знала: за этим стоял кто-то другой. Золото — лишь исполнительница. Но кто мог захотеть навредить четырнадцатому принцу и так легко подчинить себе доверенное лицо вдовствующей императрицы?
— Великая принцесса, а не могла ли сама вдовствующая императрица приказать Золото это сделать? Она ведь ненавидит господина Линя, а Юаньань — его человек. Может, она решила отомстить через него?
— Нет. Вдовствующая императрица обожает своего сына. Кого бы она ни хотела обвинить, на сына руку не поднимет.
Яо Цзян спокойно обдумала всё происшедшее:
— Никто не хотел обвинить Юаньаня. Ведь кто именно подаст суп, решается в последний момент. Скорее всего, кто-то хотел воспользоваться отсутствием Лин Яня, чтобы внести смуту во дворец и создать мне проблемы. Вдовствующая императрица близка к Лин Яню и не имеет других союзников — на неё напасть проще всего.
http://bllate.org/book/2550/280648
Готово:
