Императрица-наложница крепко сжала подлокотник ложа. Если бы не защитные ногти, её ногти давно впились бы в плоть. Ведь именно в павильоне Юаньшань её служанка Хэхуань избавилась от того самого кота.
Это было предупреждение — она прекрасно это понимала. Чем напряжённее обстановка, тем важнее сохранять видимость безмятежности. Раз оба они знали о случившемся, но не явились прямо в её покои с обвинениями, а лишь намекнули — значит, доказательств у них нет.
— Вы так привязаны друг к другу, что мне, разумеется, трудно отказать, — сказала императрица-наложница. — Однако Цинсюнь живёт в Верхней Книжной Палате среди прочих принцев. Кот может кого-нибудь поранить, да и если я сейчас пойду навстречу вашей просьбе, то впредь все начнут требовать разрешения завести кошек или собачек, и мне будет неловко отказывать.
Яо Цзян заранее ожидала такой реакции. Императрица-наложница двадцать лет провела при дворе — как бы её, юную девицу, напугать?
— Вы правы, государыня, — Яо Цзян поникла, поглаживая котёнка у себя на руках с видом глубокого сожаления. Спустя мгновение она робко попросила: — Господин Лин не любит домашних животных, а мне, выходя замуж, неприлично будет брать с собой кота — это опозорит императорский дом. Но ведь это живое существо… Может, вы… возьмёте его к себе?
Императрица-наложница охотно согласилась:
— Прекрасно, прекрасно! Мне как раз не с кем побеседовать в уединении. Пусть этот малыш составит мне компанию.
Хэхуань, проворная и сообразительная, тут же подошла и взяла кота.
— И ещё Цинсюня… прошу вас, позаботьтесь о нём.
Уходя, Яо Цзян то и дело оборачивалась на котёнка, глядя на него с такой нежностью и тоской, что ни у кого не возникло бы и тени сомнения в её искренности.
Но внутри она ликовала. Наконец-то настал её черёд нанести ответный удар.
Императрица-наложница всё ещё улыбалась, пока Яо Цзян не скрылась из виду. Лишь когда та удалилась далеко от дворца Чанчунь, улыбка сползла с её лица, и она уставилась на кота в руках Хэхуань, с трудом сдерживая ярость.
— Немедленно избавься от этой твари!
Хэхуань понимала, что допустила серьёзную ошибку. Она поспешно выполнила приказ и, вернувшись, упала на колени, прося прощения.
Императрица-наложница в ярости ударила её по щеке:
— Разве я не велела тебе избавиться от него в каком-нибудь укромном месте, тихо и незаметно? Как же так получилось, что об этом узнали Лин Янь и Яо Цзян?
— Государыня… государыня… я не знаю! Павильон Юаньшань всегда был пуст!
— Вон отсюда! Если из-за этого мой Чжан получит неприятности от Восточного завода, я с тебя спрошу!
В то время как в Чанчуньском дворце царила злоба и напряжение, в палатах Яо Цзян царила радость. Образ императрицы-наложницы, вынужденной улыбаться сквозь зубы, снова и снова проигрывался у неё в голове, доставляя безмерное удовольствие. Она с наслаждением лузгала миндаль и рассказывала Ланьюэ и Чжай Синь о том, что произошло в Чанчуньском дворце.
Когда Юаньшэн вошёл во дворец Юншоу, его встретил звонкий, как серебряный колокольчик, смех девушки.
— Шестая принцесса, — поклонился он, — по поручению господина начальника завода я принёс вам свадебное платье.
Выбор свадебного наряда — дело важное. Пусть даже этот брак и был лишь формальностью, но для девушки свадебное платье всегда остаётся особенным. В Великом царстве Ци корональные головные уборы принцесс строго регламентировались, зато свадебные наряды можно было выбирать.
Юаньшэн привёл с собой людей из ведомства придворных швеев и принёс целых пять-шесть алых свадебных нарядов. Яо Цзян внимательно перебирала их одно за другим. «Дракон и феникс» и «Пионы вдвоём» показались ей слишком банальными; «Олень и журавль» и «Символ удачи» — недостаточно праздничными. В конце концов она остановилась на платье с вышитыми бабочками, порхающими среди цветов. Расправив его, она с восторгом разглядывала каждую деталь.
— Вот это возьму.
Размеры уже были сняты, и все наряды шили специально для неё, так что примерка не требовалась — всё непременно сядет идеально.
Но Юаньшэн всё ещё не уходил. Яо Цзян наконец заметила, что среди прислужников есть ещё один человек — в одежде Чжэньъи вэй с мечом у пояса. Приглядевшись, она почувствовала, что лицо его ей знакомо.
Меч она узнала — это был сюйчуньдао. Значит, перед ней стоял воин Чжэньъи вэй. Но зачем Юаньшэн привёл его сюда?
— Шестая принцесса, — пояснил Юаньшэн, — господин начальник завода выбрал одного из новых воинов Чжэньъи вэй в качестве телохранителя для десятого принца. В Верхней Книжной Палате уже всё согласовано, и сегодня он может приступить к службе. Мы привели его, чтобы вы одобрили.
Яо Цзян уже была тронута тем, что Лин Янь лично расследовал историю с молочным кремом и спас котёнка. А теперь он пошёл ещё дальше — она была по-настоящему растрогана.
Лин Янь каждый день занят до предела, но всё равно нашёл время так заботливо устроить дела и для неё, и для Цинсюня.
— Передайте мою благодарность господину Лину. Он очень внимателен.
— О чём вы, принцесса? — улыбнулся Юаньшэн. — Ведь вы и господин начальник завода вот-вот станете супругами. Вы станете госпожой-начальницей Восточного завода. Это само собой разумеется.
— Ну, это ещё зависит от того, захочет ли сам господин Лин. Кстати, вы сказали «телохранитель»? Так нельзя говорить. В Великом царстве Ци только при наследнике престола могут быть телохранители. У прочих принцев — лишь охранники.
Юаньшэн осознал свою оплошность и тут же ударил себя по щеке:
— Ах, принцесса, простите глупца! Я сболтнул лишнего, заслуживаю наказания!
— Ладно, ладно. Впредь будь осторожнее.
Яо Цзян решила, что это просто оговорка маленького евнуха, и не стала на этом настаивать. Воин Чжэньъи вэй всё это время стоял смиренно, не поднимая глаз, — видно, хорошо обучен. Раз его выбрал Восточный завод, значит, можно доверять. Но чем дольше она смотрела на него, тем сильнее казалось, что где-то уже видела это лицо.
— Как вас зовут? Вы мне кажетесь знакомым. Мы раньше встречались?
Перед ним стояла высокородная принцесса, будущая невеста самого господина начальника завода. С тех пор как Сюй Ханьсюань вошёл во дворец Юншоу, он не смел поднять глаз, боясь навлечь на себя неприятности. Лишь услышав вопрос, он шагнул вперёд и поклонился:
— Слуга Сюй Ханьсюань кланяется принцессе.
Сюй Ханьсюань… Сюй Ханьсюань… Яо Цзян повторяла это имя про себя и вдруг вспомнила.
— Теперь я поняла! Вы сын тётушки Ши?
— Именно так.
Мать Яо Цзян, наложница Гао, была низкого происхождения — её отец занимал лишь шестую должность в управлении конюшен. Сама она попала во дворец как музыкальная служанка. Наложница Гао играла на цитре, а мать Сюй Ханьсюаня, Ши Пин, — танцевала. Их дуэт — музыка и танец — покорил весь двор. После того как наложница Гао вошла во дворец, император выдал Ши Пин замуж за сына управляющего финансами, Сюй Лана.
В детстве Ши Пин часто приходила во дворец с сыном навестить наложницу Гао. Но когда Яо Цзян исполнилось пять лет, семью Сюй обвинили в растрате казённых средств. Управляющего финансами посадили в тюрьму, а Ши Пин с мужем сослали на юго-запад. С тех пор Яо Цзян больше не видела Сюй Ханьсюаня.
— Так вы теперь служите в Чжэньъи вэй? Тётушка Ши, наверное, очень гордилась бы вами.
В детстве Сюй Ханьсюань всегда был таким неловким. Хотя он и был старше Яо Цзян на два года, она постоянно его дразнила, а он никогда не сердился. Даже сейчас Яо Цзян с улыбкой вспоминала его растерянный вид.
— А как вас звали в детстве? — спросила она, стараясь вспомнить. — Ах да! Вас звали Шань-гэ’эр, верно?
— Да.
Яо Цзян задавала вопрос за вопросом, а Сюй Ханьсюань отвечал коротко и сдержанно. Она, увидев давнего друга детства, радостно болтала, совершенно не замечая, как побледнел Юаньшэн.
— Не надо так напрягаться! Мы просто побеседуем, вспомним старые времена. Ланьюэ, дай гостю сесть.
Сюй Ханьсюань сел, держа спину прямо, руки аккуратно положил на колени. Яо Цзян нашла это забавным.
— Как поживает тётушка Ши?
— Принцесса… моя мать скончалась два года назад.
Яо Цзян вздохнула:
— Ах… Моя мать ушла семь лет назад и перед смертью всё ещё мечтала увидеться с тётушкой Ши. Увы, этого не случилось. Теперь они обе на том свете — пусть утешают друг друга.
Юаньшэн чувствовал, что дело принимает дурной оборот. Он понятия не имел, что у Сюй Ханьсюаня такие тёплые отношения с шестой принцессой. Теперь, когда они так задушевно беседуют, неизвестно, как разозлится господин начальник завода.
— Принцесса, уже поздно. Господину Сюй пора идти в Верхнюю Книжную Палату. Чем раньше он встанет на службу к десятому принцу, тем скорее вы успокоитесь.
Яо Цзян согласилась — действительно, разговор затянулся. Раз Сюй Ханьсюань будет рядом с Цинсюнем, у них ещё будет масса возможностей поговорить. Да и старый друг — надёжный человек.
— Хорошо, идите. Господин Сюй, как-нибудь поговорим ещё.
Юаньшэн с облегчением вышел из дворца Юншоу — ещё немного, и его пот уже капал бы на пол.
Дела Восточного завода и свадьба одновременно — Лин Янь был занят до предела. Едва закончив доклад императору Хунчжао в дворце Дяньцине и получив одобрение по текущим делам, он уже собрался ехать домой отдохнуть, как вдруг увидел, что Юаньшэн бежит к нему с тревожным лицом.
— Что случилось? Разве я не учил тебя держать себя в руках? Зачем так суетишься?
Маленький евнух откинул занавеску паланкина, и Лин Янь уже уселся внутрь, когда услышал дрожащий голос Юаньшэна:
— Господин начальник… оказывается, господин Сюй Ханьсюань и шестая принцесса — старые знакомые! Сегодня, когда я привёл его во дворец Юншоу, они долго беседовали.
Лин Янь уже закрыл глаза, готовясь отдохнуть, но при этих словах резко распахнул их.
Неужели на свете столько совпадений? Он выбрал Сюй Ханьсюаня именно за его простодушие и честность, чтобы тот присматривал за десятым принцем. Откуда же у него такие связи с принцессой?
Юаньшэн, заметив недовольство Лин Яня, тут же упал на колени:
— Это моя вина! Я не проверил заранее. Завтра же выберу другого воина из Чжэньъи вэй!
— Не надо, — махнул рукой Лин Янь, давая знак поднимать паланкин.
Что ему до этого? Ведь всё равно их помолвка — лишь спектакль. Если у принцессы появится старый друг, разве это не к лучшему? Ведь он и сам собирался через пару лет отпустить её на волю.
Даже если бы всё было иначе — как только она выйдет замуж и переедет в резиденцию начальника завода, а Сюй Ханьсюань останется служить при дворе, разве часто они будут встречаться?
Лин Янь закрыл глаза и придумал себе множество оправданий, но настроение всё равно не улучшалось. Наоборот, внутри всё больше росло раздражение, которое он никак не мог объяснить.
Автор: У господина Линя нет сердца! Ещё не женился, а уже подсунули соперника. Ууу… Как же обидно!
Брак принцессы с евнухом — впервые в истории Великого царства Ци. После объявления указа об этом весь народ принялся обсуждать событие, а некоторые чиновники тоже выразили неодобрение. Однако никто не осмеливался подавать прошение императору: во-первых, Восточный завод был слишком могуществен, во-вторых, сам император уже одобрил брак.
Наложница Сюй, подстрекаемая другими, испугалась, что Лин Янь, женившись на Яо Цзян, перейдёт на сторону десятого принца. Она пожалела о своих неосторожных словах в присутствии Лин Яня и, чтобы хоть как-то исправить ситуацию, послала Яо Цзян несколько отрезов парчи, присланных из Цзяннани, и заверила, что никогда никому не расскажет о том, что происходило во дворце Сянцин, и не запятнает её репутацию.
Но Яо Цзян не собиралась принимать подарки:
— Да и что тут скрывать? Мы с господином Лином скоро поженимся, а прежняя привязанность при дворе — вполне естественна.
Она прекрасно понимала, что наложница Сюй делает это исключительно ради Лин Яня. Зачем же ей льстить? Раньше она относилась к ней лишь с уважением, положенным младшей, и теперь не собиралась менять своё отношение.
По законам Великого царства Ци, накануне свадьбы император лично издавал указ. В этот день чиновники из ведомства внутренних дел должны были торжественно доставить приданое принцессы в дом жениха. Одновременно император присваивал невесте титул принцессы. Если жениху полагалось дополнительное повышение или награда, указ об этом также издавался в тот же день. А строительство или выделение особняка для принцессы происходило в день её возвращения в родительский дом после свадьбы.
Обычно женихам принцесс присваивали титул маркиза, но Лин Янь был особенным — он евнух, а в истории Великого царства Ци никогда не было прецедента присвоения титула евнуху. Чтобы не ставить императора Хунчжао в неловкое положение, Лин Янь лично попросил не давать ему никаких почестей.
Хотя Яо Цзян и не пользовалась особым расположением императора, приданое принцессы строго регламентировалось законом. Если принцесса была дочерью императрицы или пользовалась особым вниманием императора, к стандартному приданому добавляли ещё больше, но уменьшать его было нельзя ни при каких обстоятельствах. Поэтому приданое Яо Цзян насчитывало целых восемьдесят восемь сундуков.
В тот день Яо Цзян встала рано, тщательно умылась и отправилась во дворец Дяньцине, чтобы приветствовать императора Хунчжао. Его здоровье в последние дни стремительно ухудшалось: большую часть времени он проводил в беспамятстве, редко принимая даже министров. Когда Яо Цзян пришла, император только что принял лекарство и выглядел относительно бодрым.
По обычаю в этот день она должна была надеть церемониальный наряд принцессы. Платье было настолько тяжёлым и громоздким, что ей было неудобно кланяться. Когда она поднималась с колен, ноги подкашивались, и она едва не упала — но она убедила себя, что это из-за тяжести одежды. Однако боль в сердце обмануть было невозможно.
http://bllate.org/book/2550/280640
Готово:
