Фу Сюэ широко распахнула глаза и, даже не почувствовав удара по щеке, перевела взгляд на спину Лю Кǒу.
Тот, уже убегавший, вдруг замер. Пусть их отношения и были прохладными, но Фу Сюэ — всё-таки близкая подруга господина Но, его верный товарищ. Разве сейчас уместно бежать?
Да и вообще — ведь именно из-за него её и схватили!
Сжав кулаки до побелевших костяшек, Лю Кǒу стиснул зубы и резко обернулся:
— Отпустите её!
— О, да у нас целых четыре рта! — насмешливо протянул кто-то.
Уголки губ Фу Сюэ изогнулись в загадочной улыбке.
Картина выглядела почти комично: именно она, пленница, спокойно улыбалась, будто происходящее вовсе не касалось её логики.
Лю Кǒу сглотнул ком в горле и, подойдя на два чжана к группе нападавших, остановился:
— Ты ещё улыбаешься? Да тебя же поймали! Поймали, понимаешь ли!
Фу Сюэ приподняла бровь и парировала:
— А разве плакать?
От такого ответа Лю Кǒу лишился дара речи.
— Ладно, хватит тут флиртовать, — вмешался Цисюнь, говоря так, будто всё само собой разумеется. В его глазах откровенно читалась насмешка. — Лю Кǒу, бросай оружие и дай себя убить.
— Такой, как ты, не мог убить третьего хозяина Павильона Мо Мэй, — продолжил он с явным пренебрежением. — Видимо, слухи сильно преувеличены.
— Я так не думаю, — вставил другой мужчина, помахивая листом в руке. — Вот же подлинный ордер на поимку! Взгляни на портрет — это точно он, Лю Кǒу. Награда — тысяча лянов серебра!
— Пф! — плюнул Цисюнь под ноги. — Мне всё равно! Главное, что за его голову дадут тысячу лянов.
— Что вы несёте? Ордер на поимку? Вы ошиблись! — воскликнул Лю Кǒу в изумлении. — Я же охотник за головами из «Ночного Кота»! Как я могу быть разыскиваемым? Вы что, с ума сошли?
— «Ночной Кот»? — переспросил приземистый мужчина с недоверием. — Братцы, вы слышали о таком?
— Никогда не слышал про «Ночного Кота»! Хотя в подпольном мире полно всяких бездомных котов, ха-ха-ха…
— Ха-ха-ха… Наверное, и правда просто бездомный кот!
Послышались насмешки и издевательства.
— Замолчите! Меня можете оскорблять сколько угодно, но только не «Ночного Кота»! — воскликнул Лю Кǒу, собрав всю волю в кулак.
«Ночной Кот» — имя, данное старшим братом. Как он мог допустить, чтобы эти ничтожные крысы из подпольного мира глумились над ним?
Его цель — возвысить имя «Ночного Кота» до небес! Оно не должно быть унижено здесь и сейчас.
К тому же… сейчас самое время испытать новую рогатку, купленную сегодня.
— Принимайте! «Три выстрела — вонючие шарики»!
Едва Лю Кǒу выкрикнул заклинание, как раздалось несколько свистов, и прежде чем нападавшие успели среагировать, они уже зажимали носы:
— Фу-у-у… Какая вонь…
— Чёрт… Моё лицо…
— Ты, Крысоглазый, сегодня умрёшь…
…
Фу Сюэ воспользовалась замешательством и метнулась к Лю Кǒу.
— Твоя меткость с рогаткой впечатляет! — одобрительно кивнула она.
Лю Кǒу оскалился в ухмылке:
— Ну, сойдёт. Правда, сейчас мой максимальный выстрел — всего три чжана…
Не успел он договорить, как сзади на него обрушилась леденящая душу аура. Он даже не успел увернуться — мощный удар швырнул его на несколько чжанов вперёд.
— А-а-а…
Поднявшись с земли, Лю Кǒу сплюнул кровь и обернулся к нападавшему. Перед ним стоял могучий, гневный мужчина с двумя огромными передними зубами.
— Мелюзга! Ты осмелился использовать против меня метательное оружие?!
— Старший брат…
— Старший брат! Старший брат!
Мелкие головорезы тут же засияли от восторга и бросились к «Старшему брату с большими зубами»:
— Вы как раз вовремя! Как вы здесь оказались?
— Хмф! — фыркнул тот. — Бездарь! Я же велел принести мне его голову через полпалочки благовоний, а вы всё ещё тут возитесь? Пока вы тут копаетесь, я в одиночку уже убрал нескольких разыскиваемых со «Стены розыска»! Вы что, все дерьмом питаетесь?
— Старший брат, вы правы! Мы виноваты!
— Да, именно поэтому вы и не сравнитесь с вами, старший брат! Ваше мастерство — первое в мире! Мы старались изо всех сил, но этот Крысоглазый оказался хитёр — пустил в ход метательное оружие и опозорил нас перед братьями…
Лесть, казалось, подействовала.
На лице «Старшего брата с большими зубами» появилось выражение гордости. Он поднял руку:
— Такому ничтожеству, как он, не стоит моих усилий.
Подручные тут же подхватили:
— Верно, старший брат! Для него даже честь — быть убитым вашей рукой!
— Ладно, хватит мне льстить, — махнул он рукой. — Быстрее убейте его и заберите награду.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
— Старший брат! Вы уже уходите? Куда?
— Ступайте на обычное место встречи с его головой. У меня ещё есть заказ на три тысячи лянов — после него устроим трёхдневный пир!
Как только «старший брат» произнёс это, его подручные зашумели от восторга.
Фу Сюэ помогла Лю Кǒу подняться:
— Ты в порядке?
Лю Кǒу покачал головой, вытирая кровь с уголка рта:
— Я — глава легендарной команды охотников за головами «Ночной Кот»! И теперь меня самого преследуют охотники за головами? Это же… это же…
Фу Сюэ вздохнула и закончила за него:
— Это же совершенно нелепо, верно?
Лю Кǒу махнул рукой, вскочил на ноги и, запрокинув голову, заревел во всё горло:
— Это же просто невероятно захватывающе!
Си Цин бродил по улицам города Тяньцзюйчжэнь, бормоча себе под нос:
— Хожу туда-сюда, сюда-туда… Где же это?
Взгляд его упал на синее море. На мгновение он замер. У причала виднелись большие железные кольца для швартовки судов, серые каменные глыбы образовывали набережную, разделяя бухту на участки, словно заброшенный мыс или мол.
— Так это же пристань!
Рыбак с сетью на плече услужливо пояснил:
— Да, молодой человек. Это единственная пристань, ведущая в Бихай. Поэтому здесь всегда полно народу.
Си Цин слегка скривил губы:
— Это и так видно любому зрячему.
И тут же пробормотал себе под нос:
— Как я сюда попал?
Он уже собрался уходить, когда вдруг раздался возглас изумления:
— Боже мой! Неужели правда?!
— Его поймали на удочку? Да это же редкость раз в несколько десятилетий!
— Как ему так повезло?
…
Шум толпы остановил Си Цина. Он нахмурился, машинально полез в карман за сигарой, подаренной Янь Но, но вспомнил — она уже закончилась. Вздохнув, он вытащил огниво и начал вертеть его в пальцах.
Протолкнувшись сквозь толпу, он увидел то, от чего чуть не выронил огниво:
— Это… это же морская…
На земле лежала рыба: овального тела, сплюснутая с боков, спина — серо-чёрная, брюхо — серебристое с блеском. Колючие лучи спинного плавника были твёрдыми, а второй колючий луч в анальном плавнике особенно выделялся. Все плавники, кроме грудных, имели чёрную кайму.
— Верно! Это морская рыба — чёрный диб! — с гордостью объявил крепкий мужчина в чёрной повязке на голове. Похоже, именно он её поймал.
Чёрный диб…
Сердце Си Цина забилось быстрее, дыхание стало прерывистым.
Он видел описание этой рыбы в «Записках о деликатесах» — глубоководный вид, о котором он тогда не верил, считая выдумкой. А оказывается, всё правда!
Значит, и легендарное «Море Пищи» тоже существует!
Беззвучно улыбнувшись, Си Цин почувствовал, как в груди разгорается жар. Если «Море Пищи» существует, оно непременно где-то в Бихае!
Он сделал шаг вперёд и, не сдерживая волнения, воскликнул:
— Братец, я покупаю этого чёрного диба!
— Покупаешь? — переспросил рыбак, косо глянув на него. — Не продаю.
— Почему? У меня есть деньги!
Си Цин подошёл ближе, не отрывая глаз от рыбы. Даже запах рыбы казался ему чистым и насыщенным — истинный деликатес!
— Молодой человек, эта рыба — приз для ежегодного кулинарного состязания. Только победитель получит её, — терпеливо объяснил рыбак и унёс свою добычу.
Кулинарное состязание?
Си Цин вдруг вспомнил: не это ли то самое соревнование в переулке Цзиньцзюй, о котором упоминала Мэн Цяньцянь?
Скорее всего, именно оно!
— Ха-ха-ха! Пойдёмте, пойдёмте смотреть состязание!
— Интересно, кто победит?
— Говорят, приехала сама Мэн Цяньцянь из династии Фэнг! Будет зрелище!
…
Толпа двинулась вперёд, и Си Цин последовал за ней в переулок Цзиньцзюй.
— Впереди толпа! Быстрее ныряем в неё и сбрасываем хвост!
Лю Кǒу схватил Фу Сюэ за руку и потащил за собой, не дожидаясь ответа. Они ворвались в толпу.
Фу Сюэ была так измотана, что не могла вымолвить ни слова. Она просто плелась за ним, будто её ноги больше не принадлежали ей.
Прохожие решили, что где-то начался пожар.
— Теперь можно передохнуть. Фу Сюэ, ты в порядке? — спросил Лю Кǒу, прислонившись к каменному столбу и поправив сумку за плечом.
— Ты… ты… умеешь бегать… — выдохнула она, наконец обретя голос.
— Ха-ха-ха! Ещё бы! Это одно из моих главных достоинств! — Лю Кǒу вытер пот со лба и оглядел толпу. — Но куда все так стремятся?
Фу Сюэ приподняла веки, но говорить не стала — лучше сберечь силы.
Лю Кǒу остановил проходившего мимо мужчину:
— Извините, а куда все спешат?
Тот окинул его взглядом:
— Видно, ты чужак. Сегодня в переулке Цзиньцзюй проходит ежегодное кулинарное состязание. Все идут на праздник!
— Эх… — вздохнул Лю Кǒу. — Скучно. Зачем это смотреть?
Мужчина уже собрался уходить, но вдруг обернулся и холодно бросил:
— Ты явно чужак и ничего не знаешь. После состязания всем раздают еду бесплатно! И… эй? Куда ты делся?
— Это и есть единственный путь в Бихай.
http://bllate.org/book/2549/280400
Готово:
