— Что? Не попал?!
— Это он изменил траекторию.
Юэ Минь сделал шаг вперёд. На лице его застыла настороженность, какой прежде никто у него не видывал.
— Ты едва коснулся летящего снаряда остриём арбалетной стрелы — и тот тут же свернул с пути. Ты обращаешься со стрелой так, будто это меч.
Краешки губ дрогнули в усмешке. В груди бурлило возбуждение — жгучее, неудержимое, словно сухой хворост, вспыхнувший от искры: треск, пламя, огненные языки во все стороны.
— Арбалетный Патриарх, твои стрелы удивительно гибкие.
Юэ Минь крепче сжал рукоять длинного меча, уголки губ приподнялись в скрытой улыбке.
Вэй Чжаньтан даже не шевельнулся — лишь косо бросил взгляд.
— Стрела, наделённая только силой, лишена подлинной прочности.
— Значит, это ты пробил насквозь этот корабль! Теперь всё ясно. Действительно, ты — сильнейший. Арбалетный Патриарх Вэй Чжаньтан.
Юэ Минь слегка приподнял губы.
— Я давно мечтал сразиться с тобой.
— Твоя цель?
Вэй Чжаньтан произнёс это спокойно, без малейшего следа эмоций.
— Победить тебя.
Юэ Минь стиснул зубы. Всю свою жизнь он стремился лишь к одному — победить Арбалетного Патриарха Вэй Чжаньтана.
Ради этого он скитался по Поднебесью, выискивая любые вести о нём. Это было не просто восхищение сильнейшим — он взял его за образец, поклонялся ему и жаждал превзойти!
— Невежественный слабак.
Вэй Чжаньтан произнёс это ровно, без тени насмешки, и вновь опустил взгляд.
— Клинг!
Звон вынутого из ножен меча. Юэ Минь сжимал в руке клинок.
— Ты ведь не занят? Давай сразимся!
— Сразимся?
Глаза Вэй Чжаньтана чуть приоткрылись, но в них не было и проблеска интереса.
— Жалкий слабак.
Едва он произнёс эти слова, как уже стоял перед Юэ Минем.
— Если ты и вправду хочешь победить меня, то ещё до начала боя должен чётко осознать разницу в наших силах.
На лице старого воина мелькнула презрительная усмешка.
— Смею ли я сказать, что тебе хватило смелости… или просто невежество довело до того, что ты осмелился поднять на меня оружие?
Юэ Минь тихо рассмеялся.
— Потому что у меня есть амбиции.
Он принял боевую стойку, лезвие меча скользнуло вдоль бока.
— И это — моя цель.
Как у того парня Янь Но — цель, рождённая внезапным порывом, но оттого не менее достойная стать смыслом всей жизни.
— Хм.
Вэй Чжаньтан слегка приподнял уголки губ, протянул руку за спину — и в следующий миг в ней уже оказалась арбалетная стрела размером с кинжал. Он слегка приподнял брови.
— Я не из тех, кто гоняется за кроликом, выкладываясь на полную. Но, к сожалению, у меня нет стрел поменьше.
Юэ Минь стиснул зубы, взгляд его стал звериным.
— Презирать меня… тоже надо знать меру!
С этими словами его меч, словно живой уж, со свистом устремился к Вэй Чжаньтану.
— Лягушка в колодце! Покажу тебе, насколько велик мир.
Вэй Чжаньтан даже не сдвинулся с места, лишь спокойно наблюдал за атакой Юэ Миня.
— Рёв, разрывающий облака!
Четыре слова — и клинок Юэ Миня, наполненный мощью буйного ветра, с грохотом ринулся вперёд.
— Динь!
Звон столкновения заставил всех присутствующих остолбенеть.
Крошечная стрела-кинжал легко и непринуждённо приняла на себя удар Юэ Миня, без труда удержав острие его меча.
— Че… что?!
Холодный пот стекал по подбородку Юэ Миня, капля за каплей падая на палубу.
«Как такое возможно? Мой самый мощный удар, от которого врага неизменно отбрасывает в сторону… и он так легко его парировал? Без малейшего усилия?!»
«Что происходит?»
— Юэ Минь…
Янь Но нахмурилась, тихо прошептав его имя.
Фу Сюэ остолбенела.
— Его так просто остановили?
Лицо Юэ Миня побледнело. В груди закрался страх, и тело будто окаменело — не слушалось!
«Что он сделал? Ведь этот удар — мой лучший приём! Почему перед ним я слаб, как муравей? Неужели разница в силе настолько велика?»
«Неужели я должен умереть здесь, едва обретя цель в жизни?»
Он ещё крепче сжал рукоять меча, изо всех сил преодолевая парализующую скованность, и вновь взмахнул клинком — снова и снова.
Удары стали слишком быстрыми, слишком хаотичными. Никто не мог разобрать приёмы — слышался лишь звон сталкивающихся клинков.
Но Вэй Чжаньтан, вооружённый крошечной стрелой, оставался невозмутимым и спокойным.
Он лишь защищался — не наносил ни единого удара!
Брови Вэй Чжаньтана слегка приподнялись. Он взмахнул стрелой — и Юэ Миня легко отбросило в сторону. Тот перевернулся в воздухе и рухнул на палубу.
— Ах…
— Он… он что, уже показал всю свою силу?
Лю Кǒу и Тянь Сяо Чжуан переглянулись, дрожа от изумления.
— Нет…
«Не может быть такой разницы!»
Юэ Минь стиснул зубы, вскочил на ноги и вложил в меч всю свою внутреннюю силу. Лезвие засвистело, как белая змея, выпускающая яд, и мелькнуло в четырёх направлениях.
— Клинг! Клинг!
Вэй Чжаньтан отступил назад, спокойно отбивая удары крошечной стрелой. Внезапно он, будто одушевлённый, прыгнул и встал на перила пиратского корабля.
Юэ Минь, словно одержимый, рубанул мечом — и перила раскололись надвое!
Вэй Чжаньтан едва заметно усмехнулся, перехватив удар стрелой.
— Какой неистовый стиль фехтования.
С этими словами он резко взмыл вверх, быстрый, как молния.
— Ух…
Юэ Минь сжал зубы, но из уголка рта уже сочилась кровь. Его одежда пропиталась алыми пятнами.
Капля за каплей кровь падала на палубу.
Стрела Вэй Чжаньтана уже вонзилась в правое плечо Юэ Миня.
— Хочешь, чтобы я прямо сейчас пронзил тебе сердце?
Вэй Чжаньтан нахмурился.
— Почему не ушёл в сторону?
У тебя был шанс. Эта стрела не должна была попасть в плечо. Почему ты не уклонился?
— Не знаю…
Юэ Минь поднял голову, прищурившись на голубое небо.
— Сам не знаю… Просто если бы я сегодня отступил хоть на шаг, то больше никогда не смог бы вернуться к своей цели…
Иногда жизнь меняется из-за внезапного порыва, и этот порыв становится судьбой. Никогда не угадаешь, что случится в следующий миг.
Вот и сейчас…
Почему он не отступил?
— Да, это поражение.
Вэй Чжаньтан пристально посмотрел Юэ Миню в глаза.
— Именно так. Поэтому я и не могу отступить.
— Даже если это будет стоить тебе жизни? — в глазах Вэй Чжаньтана мелькнул проблеск интереса.
Юэ Минь широко улыбнулся.
— Смерть была бы даже лучше.
Вэй Чжаньтан прищурился. В душе он невольно почувствовал уважение к этому безрассудному юнцу. Какая же мощная воля!
«Лучше смерть, чем поражение?»
Он выдернул стрелу из плеча Юэ Миня, отступил на шаг и убрал оружие за спину.
— Малый, назови своё имя.
Юэ Минь выпрямился, за спиной держа изломанный меч.
— Юэ Минь.
— Я запомню тебя.
Вэй Чжаньтан протянул руку за спину — и в ней появился арбалет с полутораметровой стрелой.
— Давно я не встречал достойного противника. Раз уж ты осмелился бросить мне вызов, я убью тебя этим многоствольным арбалетом.
— В таком случае… искренне благодарен.
Юэ Минь улыбнулся, будто перед ним стоял давний друг.
«Это конец? Смерть? Или путь к вершине силы?»
Янь Но сжала в руке рею, пальцы побелели от напряжения.
Это была его цель — такая же, как и у неё самой: рождённая внезапным порывом, ради которой можно пожертвовать жизнью.
Именно за это она его уважала. И именно это качество было в ней самой.
— Вы же товарищи! Почему ты не спасаешь его?
— Да! Ты же женщина, но сильна в бою! Объединитесь — и обязательно победите его!
Лю Кǒу и Тянь Сяо Чжуан вдруг заговорили в унисон, указывая на Янь Но.
Для них было очевидно: друг в беде — иди и сражайся!
— Заткнитесь!
Янь Но стиснула зубы. Её товарищ выбрал собственную цель. Вмешаться — значит оскорбить его. Особенно если он — мечник!
— Рёв… рубящий!
Изо рта Юэ Миня сочилась кровь. Он поднял меч к небесам.
— Тяжёлый удар сквозь ветер!
Вэй Чжаньтан холодно усмехнулся.
— Падение.
С этими словами он взмыл в воздух, вокруг него сгустилась грозная аура.
— Бах!
Взрывная волна сотрясла палубу, ветер сшиб всех с ног.
— Бум!
Юэ Минь опустился на одно колено. Его меч разлетелся на осколки.
— Проиграл… Такова ли сила сильнейшего?
Он медленно поднялся, развернулся и слабо улыбнулся, будто прозрев смысл жизни.
— Арбалетчик… используй свой арбалет. Для мечника — рана в спину есть позор.
Вэй Чжаньтан едва заметно усмехнулся.
— Храбрость у тебя есть.
Он снял с плеча огромный арбалет — почти двухметровый, с полутораметровой тетивой, весь чёрный, как ночь.
Натянул тетиву, вложил стрелу, прицелился.
— Свист!
— Юэ Минь…
— Ах…
— Бульк!
Вэй Чжаньтан слегка запрокинул голову, пронзительно глянул на Юэ Миня, падающего в озеро.
«Юноша, тебе ещё рано умирать. Познай себя. Стань сильнее. Я — Вэй Чжаньтан — буду ждать тебя на главном острове Сяона, чтобы ты сразился со мной вновь, Юэ Минь».
— Юэ Минь…
— Нет…
Исход был ясен с самого начала. Лучше отказаться от амбиций, чем умереть.
Фу Сюэ нахмурилась. Её потрясло: «Разве не понятно, что это конец? Зачем тогда идти на смерть?»
— Быстро! Вытащите его!
Янь Но обернулась к Лю Кǒу и Тянь Сяо Чжуану.
— Ты… ты, мерзавец!
Она рванула вперёд, как вихрь, и бросилась прямо на Вэй Чжаньтана, нанося удар кулаком.
— Так ты его напарник?
Вэй Чжаньтан легко уклонился.
— Спасибо, что досмотрел до конца.
Янь Но нахмурилась. Что он имел в виду?
http://bllate.org/book/2549/280360
Готово:
