При лунном свете на том месте, где прежде лежало чудовищное змеиное тело, царила безупречная чистота — похоже, лесные хищники уже поделили добычу.
Цзинь Хэн не ответил ни слова, просто схватил Янь Но за руку и повёл прямо в хвойную рощу.
Перед глазами замерцали огоньки костра.
Си Юй и остальные как раз жарили мясо.
Янь Но бросила взгляд на мужчину, стоявшего рядом, и кивнула про себя: не зря он вырос в этих краях — знал, где можно разжечь огонь, где прячутся укрытия…
Но ведь они же направлялись в пещеру?
Она уже собралась спросить, но Цзинь Хэн, не дожидаясь вопроса, зашагал прочь, оставив после себя резкий, будто выточенный ножом, силуэт. У Янь Но мелькнуло желание показать ему средний палец.
— Чего стоишь, как чурка?
Он даже не обернулся — бросил эти слова через плечо, продолжая идти.
Янь Но на миг усомнилась: неужели у него на затылке глаза?
— Янь Но, ты уже умылась?
Си Юй сияла, как солнце, и подбежала к ней. Не успела та спросить, чем вызвано такое веселье, как Си Юй уже вытащила метательный клинок:
— Смотри, нашли третий клинок!
Янь Но слегка приподняла бровь — стало интересно:
— Куда я его запустила?
Си Юй кивнула:
— Ты прямо в цель! Попала в мышь-царя. Сегодня у нас будет ужин.
Янь Но едва заметно усмехнулась. Действительно, получилось случайно… Но…
— Какая такая мышь-царь? И хватит ли одной на всех нас шестерых?
Дело не в том, что едят мышей, а в том — насколько огромна должна быть эта мышь, чтобы накормить целую компанию?
Си Юй серьёзно кивнула:
— Да, она очень большая.
Ладно, подумала Янь Но. В этом лесу, наверное, водятся звери, о которых она в современном мире даже не слышала.
Подойдя ближе к костру, она присела на землю и прислонилась спиной к хвойному дереву, полуприкрыв глаза и глядя в ночное небо.
Лунный свет, несущий лёгкую прохладу, будто заставлял пламя переливаться.
Отблески огня играли на лице Янь Но, создавая удивительно гармоничную картину.
Си Юй, следовавшая за ней, увидела это спокойное выражение и почувствовала внутренний разлад.
С одной стороны, она действительно восхищалась Янь Но — та была дружелюбна и не вызывала антипатии. Но с другой стороны…
…дело было в человеке, которого она искала — человеке важнее собственной жизни.
Если она его найдёт, как ей быть с Янь Но, уже обручённой с князем Юй? А если не найдёт… Нет, обязательно найдёт! Она верила: принцесса жива!
— Эй, чего нахмурилась, как старуха?
Янь Но, заложив руки за голову, склонила голову набок и с любопытством разглядывала Си Юй.
— Ничего, ничего… Кстати, Янь Но, сегодня мы можем спать в дупле.
Си Юй постаралась взять себя в руки и слегка улыбнулась.
Эти слова заставили Янь Но, до этого расслабленно сидевшую, резко распахнуть глаза. Она огляделась по сторонам:
— Где тут пещера?
— Какая пещера? Речь о дупле! В основании этих хвойных деревьев есть дупла, в которые спокойно помещаются двое.
Голос Сяо Цзи прозвучал громко. Янь Но показалось — или в её тоне действительно прозвучало пренебрежение?
— Ага? — кивнула Янь Но. — И кто в нём живёт?
Ей было лень разбираться с мелкими обидами девчонки — лучше сразу спросить то, чего не знаешь.
Сяо Цзи, похоже, отлично разбиралась в этом вопросе. Она прочистила горло и с явным самодовольством начала:
— Это дупла мышей-царей, обитающих только в хвойных лесах. Они крупные, обычно живут по трое-пятеро в одном дупле. Шерсть серая, но на кончиках ушей — чёрные пучки длинной шерсти, а хвост невероятно толстый.
Она намеренно сделала паузу и бросила взгляд на Янь Но. Увидев, что та сохраняет безмятежное выражение лица, Сяо Цзи надула губы и добавила:
— У меня за домом огромный хвойный лес. Мы с мышами-царями — лучшие друзья.
Янь Но вздохнула с досадой. Похоже, у неё снова возник конфликт с этой девчонкой?
— Спасибо, что так подробно объяснила.
Янь Но лениво поднялась и направилась к одному из хвойных деревьев.
Проходя здесь ранее, она не заметила дупел — но теперь поняла, почему: вход замаскирован почти идеально.
Только внимательно приглядевшись, она наконец увидела «вход».
Отодвинув кусок коры, она убедилась: эти зверьки действительно умны. Они прикрывали вход корой, поэтому раньше она ничего не заметила.
Уважаю такой ум!
Янь Но мысленно восхитилась и уже собралась заглянуть внутрь, но Сяо Цзи вдруг преградила ей путь:
— Ты убила моего друга. На этот раз я прощаю тебя, ведь ты не хотела этого. Но если повторится — не пощажу!
В её голосе звучала обида, а в глазах — грусть.
Никто не понимал, какая связь была у неё с мышами-царями. В детстве у неё не было друзей, и она часто бегала играть в горы за домом, где и познакомилась со своей первой компанией — с этими милыми мышами-царями.
Но потом налетели разбойники, убили родителей и заставили её покинуть дом и друзей.
— И ещё, — добавила Сяо Цзи с негодованием, — не смей трогать их дом!
С этими словами она резко развернулась и ушла к остальным, оставив Янь Но холодный, презрительный силуэт в спину.
— Чёрт побери!
Янь Но фыркнула. Сколько же сегодня людей показывают ей спину? Это начинало раздражать.
Настроение мгновенно испортилось. Ловко подпрыгнув, словно обезьяна, она взлетела на ветви, спрятавшиеся под густой листвой.
Земля сырая — сегодня она будет спать на дереве.
Цзинь Хэн краем глаза взглянул на неё и чуть заметно поджал губы: «Малышка, какая же ты своенравная».
Он спокойно закрыл глаза и сел, не шевелясь.
Пламя костра трепетало, лунный свет мягко ложился на Цзинь Хэна.
Сяо Цзи, всё ещё злившаяся, вдруг замерла. Этот мужчина… слишком красив, слишком совершенен!
Он словно звезда в ночи — невозможно отвести взгляд.
Просто сидя там, он сливался с самой природой. Луна, тени деревьев, огонь — всё становилось лишь фоном для него, а он — самой яркой деталью в этом пейзаже, настолько прекрасной, что мешать ему было грехом…
— Эй, ты что, в него втюрилась?
Си Юй, сидевшая на корточках у костра, шепнула с ухмылкой. Хотя это был вопрос, выражение её лица говорило о полной уверенности.
Сяо Цзи тут же отвела взгляд, и её щёки залились румянцем.
Не возразив, она встала и, прислонившись к хвойному дереву, сделала вид, что засыпает.
Эта ночь была тихой и томной…
…
Когда утром золотистые лучи солнца пробились сквозь густую листву и упали на лицо Янь Но, она по привычке потянулась — и тут же попала в неловкую ситуацию:
— А-а-а! Ой, чёрт!
Крик, раздавшийся с самого утра, конечно же, принадлежал Янь Но.
Забыв, что спит на дереве, она чуть не свалилась вниз.
К счастью, её реакция сработала — она зацепилась ногой за ветку и теперь болталась вниз головой, раскачиваясь на ветру!
— Эй, парень, опять орёшь на весь лес?
Старик Яо поднял голову и усмехнулся, глядя на Янь Но, висящую вверх ногами, словно петух.
Она резко подтянулась и уселась на ветку, свысока глядя на старика:
— Это утренняя зарядка.
На удивление, старик Яо на этот раз не стал её поддевать:
— Слезай. Мне шея устала, разговаривая с тобой так.
Заметив неожиданную серьёзность в его глазах, Янь Но не стала спорить и легко спрыгнула вниз, заставив ветку слегка дрогнуть.
— Эй-эй, куда?
— …
— Эй, старик, куда ты меня ведёшь?
Старик Яо обернулся, мельком взглянул на неё, но так и не проронил ни слова.
Янь Но причмокнула языком и замолчала.
С тех пор как она спустилась с дерева, старик не произнёс ни звука — просто пошёл вперёд. Янь Но последовала за ним, решив, что у него, вероятно, есть что-то важное сказать наедине.
Пока она размышляла, её взгляд блуждал по окрестностям.
Холмы, покрытые пышной растительностью, древние деревья с густой листвой… Стволы, покрытые корнями, напоминали бороды старцев.
Над головой носились проворные обезьяны, а в ушах звенели их крики. Янь Но уже собралась поднять голову, как вдруг старик Яо остановился.
— Ну, рассказывай.
Янь Но мгновенно поняла, что он имеет в виду.
— Цзинь Хэн? Ну, он… скупой, чистюля, настроение — как погода, и вообще ведёт себя, как барин…
Она загибала пальцы, стараясь максимально очернить Цзинь Хэна.
Старик Яо нахмурился и прервал её поток жалоб:
— А хорошего ничего нет?
— Есть.
Янь Но не задумываясь, слегка повернула голову и добавила:
— Только не забудь о своём обещании.
Старик Яо закатил глаза и начал декламировать:
— Кто учится бою, но не учится основам, в старости останется ни с чем. Кто тренирует силу, но не понимает сути, лишён гибкости — такое путь воина не приемлет. Кто учится корню, а не вершине, тот отвечает на каждый удар противника без промедления…
— Эй-эй… не могли бы вы, уважаемый, немного упростить?
Янь Но улыбнулась виновато. На самом деле она хотела сказать: «Чёрт, можно по-человечески?»
Эти заумные фразы без чёткой структуры были ей не по зубам!
— Не зря Цзинь Хэн называет тебя свиньёй. Ты и вправду такая.
Старик Яо пробормотал это себе под нос, но Янь Но услышала каждое слово:
— Эй, старый хрыч! Хочешь, чтобы я вообще не рассказала тебе ничего про этого Цзинь Хэна?
Борода старика вздрогнула, и он сердито уставился на неё:
— Ты, сорванец! Кого ты называешь «щенком»? Да я тебя… Нет уважения к старшим! Надо бы тебя проучить!
Янь Но прищурилась и окинула его взглядом с ног до головы. Так ли уж сильно он защищает этого «щенка»?
А в это время, в хвойной роще,
Цзинь Хэн внезапно чихнул — довольно неэлегантно.
Он нахмурился. Неужели простудился?
— Господин Цзинь, вы… простудились?
Сяо Цзи улыбалась заискивающе, стараясь говорить как можно тише.
Ответом ей была тишина.
Смущённо растянув губы в улыбке, она сама же и разрядила обстановку:
— Хе-хе… Может, кто-то вас ругает за спиной?
Цзинь Хэн слегка приподнял бровь:
— Что ты имеешь в виду?
Сяо Цзи, явно польщённая тем, что он заговорил с ней, загорелась и тихо ответила:
— С детства отец говорил мне: если вдруг чихнёшь без причины, значит, кто-то тебя ругает.
— Хм.
Хотя один этот холодный слог и огорчил её, Сяо Цзи ничего не оставалось, кроме как смириться.
Такой совершенный мужчина годился лишь для поклонения.
—
—
— Вдох — накопи силу, выдох — рвань! Шаг вперёд — руки вперёд, сила — тысяча цзиней! Взрыв энергии — удар в гору! Ци по всему телу — сотряси небеса и землю!
Старик Яо закончил и, заложив руки за спину, бросил взгляд на Янь Но:
— Освой эти тридцать два слова — и считай, что прошла половину пути.
На лице Янь Но появилась задумчивая улыбка:
— Уважаемый Яо, не могли бы вы объяснить подробнее?
Старик Яо посмотрел на неё с досадой: «То просишь короче, то подробнее… Считаешь, я твой слуга?»
— Сама разбирайся.
Он бросил это и многозначительно посмотрел на Янь Но — мол, теперь твоя очередь.
http://bllate.org/book/2549/280291
Готово:
