Эта ставка, похожая на бойню, давно уже довела обоих до исступления — глаза их налились кровью от ярости. Кто знает, насколько сейчас возбуждены их нервы?
У подножия горы Сюй Яй и Чжу Жун в отчаянии прыгали на месте, глядя, как толпы солдат безуспешно штурмуют позиции. Даочань сидел рядом, холодно наблюдая за происходящим. За его спиной послушный Даошань массировал ему плечи — казалось, старец получал от этого настоящее удовольствие!
— Смотрите! Что там в небе? — внезапно закричал один из солдат, задрав голову кверху.
Его возглас заставил всех поднять глаза. Даже Даочань вздрогнул от неожиданности.
В небе над вершиной горы, словно из ниоткуда, появились два круглых предмета, несомых бурным ветром. Они раскачивались из стороны в сторону и стремительно пикировали вниз.
— Бум! Бум!
Два оглушительных взрыва разнесли в клочья солдат у подножия горы, которые ещё не поняли, что происходит. Тела разлетались в разные стороны: одни влетали прямо в шатёр Сюй Яя, другие — в большую канатную дорогу. Вокруг брызнула кровь, повсюду разлетались обрывки конечностей — зрелище было ужасающее.
— Боже! Что это за чертовщина?! — завопил Сюй Яй. — Кто-нибудь может сказать мне, что это за проклятые штуки свалились с неба?!
Пока Сюй Яй кричал, эти загадочные объекты приближались всё ближе. Пролетев над линией метательных машин, они вызвали череду новых взрывов. В считаные мгновения все метательные машины обратились в пламя и руины.
Шум внизу достиг вершины. Без метательных машин солдаты больше не решались атаковать. После того как очередная волна нападавших была перебита, оставшиеся в ужасе бросились вниз по склону.
— Бежим! — крикнули Чжуйшуй и Гуань Хао друг другу, мельком переглянувшись.
Не теряя ни секунды, они воспользовались возникшей заминкой и помчались к Храму Защитника Империи.
Добежав до главного зала храма, они увидели два оставшихся воздушных шара, которые из стороны в сторону раскачивались на ветру. Гуань Хао радостно рассмеялся, запрыгнул в корзину, схватил мешок с огненными камнями и высыпал всё содержимое в огненную чашу над головой. Затем он перерезал верёвки, и шар взмыл ввысь.
Чжуйшуй последовал за ним, и вскоре оба шара устремились в небо вслед за остальными.
Лэн Цин и Лань устроили настоящий ад на земле. Их безудержная бомбардировка полностью дезорганизовала армию Сюй Яя. Мощь чёрных пушек оказалась настолько страшной, что войска даже не успели выстроиться в оборону. Пока солдаты метались в панике, Лэн Цин и Лань уже скрылись в вышине.
С такой высоты армия не могла даже думать о том, чтобы поразить их стрелами.
Даочань оцепенело смотрел в небо. Это внезапное появление «небесного войска» полностью превысило пределы его психологической устойчивости. За его спиной руки Даошаня, массировавшие плечи, давно замерли.
Он никак не мог поверить, что Лэн Цин и её спутники, оказавшись в безвыходном положении, действительно сбежали… по воздуху!
Если бы он не видел это собственными глазами, никогда бы не поверил.
Подняв голову, он смотрел, как ряд неизвестных летательных аппаратов, уносясь на ветру, устремляется в сторону столицы. Даошань никак не мог понять, как эти штуки вообще способны летать.
И главное — когда Лэн Цин и остальные успели подготовить подобное чудо?
Очнувшись, он тихо произнёс:
— Учитель, это…
Он не договорил и половины фразы, как Даочань махнул рукой, прерывая его. Он покачал головой и с горечью сказал:
— Господин Сюй, господин Чжу, мы проиграли это сражение с треском. Возвращайтесь-ка в столицу — вместе будем выслушивать гнев императора!
Лица Сюй Яя и Чжу Жуна исказила горькая гримаса. Эти люди буквально выросли крылья и улетели в небо — что тут поделаешь? Кто мог подумать, что у Лэн Цин и её сотни спутников окажется такое средство побега?
— Догоняют ли нас? Уже догнали? — кричал Бэйчэнь Сюаньдай, сидя в корзине воздушного шара, управляемого дедушкой Тие. Он с беспокойством смотрел вниз: армия Сюй Яя давно превратилась в муравьёв.
Прошло уже столько времени, а Лэн Цин всё не появлялась. Как тут не волноваться?
Конечно, не только Бэйчэнь Сюаньдай был в тревоге. Вэйу тоже метался по корзине, не находя себе места.
Госпожа Жун подошла к ним и успокаивающе сказала:
— Не переживайте. Третья госпожа — девушка необыкновенная, с ней всё будет в порядке. Вон ведь получилось — мы действительно взлетели! Теперь уж Бэйчэнь Хаомин точно не ожидал такого поворота.
Госпожа Жун и госпожа Лань уже давно смирились со своей участью и потеряли надежду на спасение. Они и представить себе не могли, что Лэн Цин действительно найдёт способ унести их в небо.
Теперь же, помимо изумления и восторга, в их сердцах царила глубокая благодарность к Лэн Цин.
Пятый и шестой сыновья императора подошли к Бэйчэнь Сюаньдаю и, положив каждому по руке на плечо, искренне порадовались за своего несчастного третьего брата.
Ведь этот талантливый поэт стал калекой… А теперь ему досталась в жёны такая женщина, как Лэн Цин. Они от души радовались за него!
Бэйчэнь Чэло оглянулся назад и сказал:
— Третий брат, не волнуйся. Третья невестка — человек счастливой судьбы, с ней всё будет хорошо. Давай просто подождём.
— Ах! Вот и они! — вдруг закричал дедушка Тие.
Все повернули головы направо и действительно увидели, как четверо — Лэн Цин впереди — приближаются на воздушных шарах.
Увидев Бэйчэнь Сюаньдая и остальных, Лэн Цин радостно закричала:
— Все целы? Отлично! Теперь летим в Сюаньчэн — вместе!
Сто с лишним человек дружно закричали от восторга. Кто бы мог подумать, что в этой жизни им доведётся подняться в небо и парить над землёй!
В одном из шаров семья старца Яня вместе с тремя дочерьми и сыном плакали от счастья и облегчения. Узнав, что Чжу Жун приказал убить всю их родню, они возненавидели его всей душой.
А поскольку Чжу Жун был из лагеря наследного принца, они возненавидели и всю партию сторонников наследного принца. Когда Лэн Цин отправила их на Хугошань, семья уже решила умереть достойно.
Но теперь Лэн Цин не просто спасла их жизни — она вернула им надежду. Как тут не расплакаться от благодарности?
Так тридцать с лишним воздушных шаров то выстраивались в линию, то принимали форму человека, летая, как им вздумается, а люди смеялись и радовались без оглядки.
Именно так: «Высоко в небе птица свободна, в океане рыба плывёт, куда хочет».
Хе-хе! Не поймите превратно — они вовсе не птицы, а просто люди, чудом избежавшие гибели. Только они сейчас по-настоящему понимали, что значит: «Кто пережил беду, тому улыбнётся удача».
А что за удача их ждёт? Об этом они узнают, добравшись до Сюаньчэна.
Подлетев на воздушном шаре к Бэйчэнь Сюаньдаю и остальным, Лэн Цин, держась за верёвки, спросила у дедушки Тие:
— Мастер Тие, какой маршрут нам выбрать?
Дедушка Тие был старым хитрецом. За долгие годы работы мастером он побывал во всех уголках Империи Бэйфэн. Подумав немного, он ответил:
— Третья госпожа, летим прямо над Бэйду, пересекаем Цзянчэн, затем вдоль реки Шахэ доходим до Люхэ. Как только перелетим через Люхэ — будем в безопасности.
Лэн Цин кивнула. Она плохо знала Империю Бэйфэн и могла полагаться только на таких опытных людей, как дедушка Тие, чтобы вывести эту сотню людей в безопасное место.
Пока Лэн Цин и остальные, находясь в небе, обсуждали маршрут и пролетали над столицей, в императорском дворце Бэйчэнь Хаомин веселился с придворными в Куньнинском дворце, наслаждаясь вином и танцами.
Господин Юань сегодня не пришёл. Старость взяла своё — ему уже не нравились песни и танцы, да и женщины давно перестали будить в нём интерес. В отличие от молодого Бэйчэнь Хаомина, который, завидев, как танцовщица извивается бёдрами, едва сдерживался.
После свадьбы с Юань Юань Бэйчэнь Хаомин понял: его жена… несостоятельна.
Разумеется, он был доволен собственной силой, но постоянное чувство незавершённости раздражало его.
Притянув к себе новую наложницу, он ел виноград, который она подносила, и ласково гладил её пышные бёдра.
Подняв бокал, он провозгласил:
— За мной, господа! Выпьем!
Все чиновники и генералы торопливо подняли чаши и, не успев сделать глотка, хором воскликнули:
— Да здравствует император! Мудрый и могучий, объединивший Поднебесную! Да будет его власть вечной!
— Отлично! Прекрасно сказано — «власть вечная»! Пейте! — Бэйчэнь Хаомин осушил свою чашу одним глотком. Наложница с лёгким опьянением в глазах вновь наполнила его бокал.
— Ваше величество, командир императорской гвардии Бань Янь просит аудиенции, — прошептал главный евнух на ухо императору.
Бэйчэнь Хаомин был в прекрасном настроении и подумал, что Бань Янь пришёл доложить о поимке Бэйчэнь Сюаньдая и его сообщников. Он радостно махнул рукой:
— Отлично! Быстро зови его!
Главный евнух кивнул и прокричал:
— Войти командиру императорской гвардии Бань Яню!
Через мгновение Бань Янь, облачённый в тяжёлые доспехи, шагнул в Куньнинский дворец. Он бросил взгляд на собравшихся чиновников и нахмурился.
Старый император умер всего двадцать дней назад, а Бэйчэнь Хаомин уже устраивает пирушки каждую ночь. Даже такому скромному офицеру, как он, хотелось сделать замечание.
Опустившись на колени перед императором, Бань Янь доложил:
— Ваше величество, Государственный наставник, господин Сюй и господин Чжу уже в пути обратно в столицу. Они прислали меня заранее известить вас.
Лицо Бэйчэнь Хаомина расплылось в улыбке:
— Прекрасно! Государственный наставник — человек необыкновенный! Уложился в три дня, как и обещал. Награжу их щедро!
Брови Бань Яня нахмурились ещё сильнее. Говорить или нет? Он колебался.
Помолчав немного, он сказал:
— Ваше величество, простите мою дерзость, но не стоит радоваться слишком рано. Лучше вам и господам чиновникам выйти из Куньнинского дворца и сами всё увидеть.
Лицо Бэйчэнь Хаомина потемнело. Что за странности? Что он имеет в виду?
Раздражённый, император резко встал с трона:
— В таком случае, господа, пойдёмте со мной посмотрим!
Он первым вышел из дворца, за ним, дрожа, потянулись чиновники.
Оказавшись на площади перед дворцом, все уставились в чёрное ночное небо. Ничего необычного! Что же хотел показать Бань Янь?
Бэйчэнь Хаомин разгневался:
— Командир Бань! Ты хочешь, чтобы я вышел сюда ради чего? Если не объяснишь, я накажу тебя!
Бань Янь не испугался. Он подошёл ближе, держа руку на эфесе меча, и низко поклонился:
— Ваше величество, я не осмелился бы вас обманывать. Прошу вас и господ чиновников просто поднять глаза к небу!
Только тогда все подняли головы — и остолбенели.
В небе мерцали тридцать с лишним огоньков, медленно проплывая над столицей.
Что это такое?
Бэйчэнь Хаомин с трудом сдержал изумление и спросил:
— Командир Бань, что это за небесное знамение?
Бань Янь покачал головой:
— Ваше величество, это не знамение. Это Бэйчэнь Сюаньдай и более ста его спутников улетают на воздушных шарах. Государственный наставник, господин Сюй и господин Чжу опоздали — они сейчас возвращаются в Бэйду.
— Что?! — закричал Бэйчэнь Хаомин.
Да кто в это поверит? Чиновники покачали головами — все решили, что Бань Янь сошёл с ума и пытается обмануть императора.
Бэйчэнь Хаомин уже собирался приказать арестовать дерзкого командира, как вдруг с неба, разносимые ветром, донеслись громкие крики:
— Убил брата, отца предал!
— Наследник — трус и бездарь!
— На троне — самозванец!
— В аду не найдёт покоя!
Эти четыре строки, словно свинцовые гири, обрушились на сердце Бэйчэнь Хаомина и перехватили ему дыхание.
Теперь он поверил: в небе действительно летят Бэйчэнь Сюаньдай и его люди.
Ноги подкосились, и он едва не упал. К счастью, главный евнух вовремя подхватил его.
— Ваше величество, берегите здоровье! — пискнул евнух, возвращая императора в себя.
— Как такое возможно? Как они смогли вырастить крылья и улететь? Не верю! Не верю! — бормотал Бэйчэнь Хаомин.
http://bllate.org/book/2548/280054
Готово:
