— Но помните: нельзя подниматься слишком высоко! Нам нужно взлететь лишь на такую высоту, чтобы их арбалеты не доставали. Иначе разреженный воздух разорвёт наши лёгкие бычьи пузыри, и тогда всем нам конец.
Эта операция — последняя и единственная попытка. Она должна удасться. Провал недопустим. Всё ясно?
— Ясно! — хором ответили двадцать девять человек, хотя некоторые слова им были непонятны.
В этот миг Лэн Цин почувствовала, будто снова оказалась в «Kill» — воспоминания из XXI века нахлынули с такой силой, что их невозможно было ни отогнать, ни стереть.
Пробный воздушный шар поднялся в небо. Лэн Цин бесконечно повторяла инструкции, пока все двадцать девять человек не освоили управление до автоматизма. Только тогда она спокойно отошла в сторону, чтобы заняться другими делами.
Лэн Цин была рада, что её расчёты масштаба оказались точны. Иначе этот гигантский аппарат просто не взлетел бы — ведь в качестве источника тепла использовался не форсунка высокого давления из XXI века, а обычный жаровенный таз!
Добиться такого результата удалось лишь после множества экспериментов старших мастеров. Именно поэтому они без колебаний поверили Лэн Цин и последовали за ней даже в Сюаньчэн, не побоявшись клейма мятежников.
Видимо, это и есть её личное обаяние.
Если сравнивать с мужской харизмой, то Лэн Цин, скорее, внушает доверие и спокойствие.
Так, обучая двадцать девять человек и готовясь к операции, они незаметно провели два дня.
На закате второго дня небо по-прежнему было затянуто тучами. Снег ещё не прекратился, когда в долине поднялся лёгкий ветерок.
У подножия горы Даочань поднял свой пуховой веер. Убедившись, что ветерок заставил его колыхаться, он удовлетворённо кивнул.
Рядом с ним тихо спросил Сюй Яй:
— Господин национальный наставник, как обстоят дела? Можно начинать?
Даочань кивнул и улыбнулся:
— Подавайте сигнал к атаке! Пока дует восточный ветер, нам пора подниматься.
Сюй Яй уже не мог дождаться. Он громко рассмеялся и тут же отправился исполнять приказ.
Едва он ушёл, как у подножия горы раздался боевой рог, потрясший весь Хугошань.
На вершине Хуа-цзе вместе с девушками из Цзуймэнлоу несла дозор у обрыва. Услышав сигнал, она в ужасе рухнула прямо в снег.
Лэн Цин выбежала наружу вместе с Гуань Хао и Чжуйшуйем. Гуань Хао и Чжуйшуй заняли позиции по обе стороны горного прохода, надёжно перекрыв его. Лэн Цин подбежала к Хуа-цзе, подняла её и крикнула:
— Бери сестёр и беги к воздушным шарам! Восточный ветер поднялся — пора уходить!
Хуа-цзе кивнула и махнула рукой, приказывая девушкам Цзуймэнлоу мчаться к Храму Защитника Империи.
Лэн Цин подошла к краю обрыва и остолбенела: бесчисленные солдаты уже взбирались по склону, и до прохода оставалось менее ста шагов.
Да, вы не ослышались — они летели! Не верите?
Приглядевшись к подножию горы, Лэн Цин увидела там ряд мощных метательных машин. Но на сей раз они метали не камни, а самих солдат.
На спинах у солдат были привязаны прочные крылья-воздушники. Как только их запустили вверх по склону, подхваченные ветром, эти крылья мгновенно сработали, унося воинов ещё выше по горной тропе.
Вот почему они поднимались так быстро! Такой способ не только экономил силы и время, но и поднимал боевой дух — ведь каждый солдат хоть раз в жизни почувствовал себя птицей!
У подножия горы Даочань, улыбаясь, покачал своим пуховым веером:
— При таком восточном ветре поднять солдат на вершину — раз плюнуть!
Рядом Сюй Яй уже расплылся в улыбке и, подняв большой палец, воскликнул:
— Господин национальный наставник, ваш ход гениален!
На похвалу Даочань лишь спокойно усмехнулся и взглянул на склон: солдаты уже почти достигли прохода. При таком натиске он не сомневался, что прорвётся через горловину.
На вершине лицо Лэн Цин потемнело от ярости. Какая подлая уловка! Наверняка это снова замысел Даочаня. В этот миг ей хотелось разорвать этого старика на куски.
Солдаты у прохода становились всё многочисленнее. Лэн Цин в отчаянии поняла: тридцати воздушным шарам нужно время, чтобы наполниться горячим воздухом! А сейчас они были готовы лишь наполовину. Нужно было любой ценой задержать врага у прохода.
— Чжуйшуй! Гуань Хао! Полагаюсь на вас! Задержите их у прохода любой ценой! Нам нужно выиграть время!
Не дожидаясь ответа, она бросилась к храму — ей срочно нужно было узнать, как обстоят дела у главного зала.
Чжуйшуй и Гуань Хао лишь кивнули и встали по обе стороны прохода, неподвижные, как статуи.
Глядя на приближающуюся чёрную массу врагов, Гуань Хао, шутливо перехватив гуаньдао, произнёс:
— Чжуйшуй, не думал, что в конце концов нам всё же придётся сразиться в такой битве!
Чжуйшуй кивнул. Его обычно бесстрастное лицо теперь было сурово и сосредоточено.
До тех пор, пока воздушные шары не взлетят, они не имели права пасть. Должны были держаться до последнего.
— Чжуйшуй, сыграем в игру? — внезапно оживился Гуань Хао. Молчаливость Чжуйшуйя его всегда раздражала.
Чжуйшуй заинтересовался и повернулся к нему:
— Какую игру предлагаешь, Гуань Хао? Я принимаю вызов.
Гуань Хао громко рассмеялся:
— Видишь этих чёрных муравьёв, ползущих вверх? Сегодня поспорим, кто из нас убьёт больше врагов!
Лицо Чжуйшуйя стало ещё мрачнее:
— Договорились. А ставка какая?
Гуань Хао почесал затылок:
— Если проиграю — расскажу тебе о своём прошлом. Если проиграешь ты — расскажешь мне о своём.
Чжуйшуй поморщился:
— Да ну! Скучно же. Давай лучше на что-нибудь другое.
— Тогда на что? — растерялся Гуань Хао.
Чжуйшуй поднял меч к небу и грозно произнёс:
— Если проиграю — стану твоим младшим братом. Если проиграешь ты — станешь моим младшим братом. Как тебе?
— Принято! — без раздумий согласился Гуань Хао.
За время, проведённое с Лэн Цин, Чжуйшуй научился этим словесным играм. Ведь помнил же, как старик Ни, проиграв, с трудом, но всё же назвал Лэн Цин «госпожой»! Это было чертовски приятно. Сегодня, даже если погибнуть, но заполучить младшего брата — того стоило!
Лэн Цин бежала, спотыкаясь и задыхаясь. Проклятый Даочань! Его коварный ход превратил солдат в муравьёв, ползущих по склону. Если так пойдёт и дальше, Чжуйшуй и Гуань Хао скоро окажутся в смертельной опасности.
Добежав до главного зала храма, она увидела более ста человек, спокойно стоящих на месте. Никто не проявлял тревоги — все, видимо, считали, что сигнал снизу — лишь блеф. Ведь Хугошань был так высок, да ещё и в такую метель — как можно было подняться?
Поэтому, несмотря на громкий рог, никто не спешил.
Переведя дыхание, Лэн Цин хлопнула себя по лбу и закричала изо всех сил:
— Боже! Почему вы ещё не в шарах? Быстрее! Враг уже поднимается!
Люди сначала опешили, но двадцать с лишним управляющих воздушными шарами тут же запрыгнули в корзины.
Кожаные пузыри уже почти наполнились горячим воздухом. Стоило лишь отвязать верёвки — и шары взлетят.
Перед главным залом Храма Защитника Империи открывалась поистине величественная картина: тридцать воздушных шаров стояли плотным строем — зрелище захватывало дух!
Как только двадцать человек запрыгнули в корзины, словно по сигналу, все остальные тоже бросились туда. Смертельная угроза заставила их забыть о спокойствии.
— Не больше семи человек в шар! Не перегружайте! — кричала Лэн Цин, вытирая пот со лба. Она уже слышала крики битвы у прохода.
Очевидно, Чжуйшуй и Гуань Хао уже вступили в схватку с первыми солдатами.
Шум боя у прохода привёл толпу в панику. Люди стали спотыкаться и падать, и Лэн Цин пришлось бегать среди них, успокаивая и приказывая сохранять порядок. Сейчас нельзя было терять голову!
Подбежав к Бэйчэнь Сюаньдаю и другим, она торопливо сказала:
— Сюаньдай, улетайте первыми! Я не могу бросить Чжуйшуйя и Гуань Хао. Я должна их спасти. Встретимся в небе!
Бэйчэнь Сюаньдай хотел что-то ответить, но тут подбежал дедушка Тие и громко крикнул:
— Генерал Лэн! Трое сыновей императора! Быстрее в шары! Иначе все погибнем!
Вэйу кивнул, подхватил госпожу Жун и госпожу Лань и одним прыжком забросил их в корзину.
Глава сто восемьдесят четвёртая. Взлёт!
Трое оказались в корзине, и шар лишь слегка покачнулся, не опускаясь. Дедушка Тие одобрительно улыбнулся, затем сам запрыгнул в корзину и взялся за управляющие верёвки, готовясь к взлёту.
Бэйчэнь Сюаньдай сжал руку Лэн Цин и тихо сказал:
— Цинь-эр, будь осторожна.
Лэн Цин кивнула и посмотрела на пятого и шестого сыновей императора. Те мгновенно поняли её взгляд, схватили инвалидное кресло Бэйчэнь Сюаньдая и одним прыжком забросили его в корзину.
Когда все шестеро оказались внутри, Лэн Цин повернулась к дедушке Тие и искренне сказала:
— Мастер Тие, мои близкие — в ваших руках. Будьте осторожны! И помните: не взлетайте слишком высоко.
Дедушка Тие серьёзно кивнул, отвязал верёвку от деревянного колышка, и шар слегка качнулся, а затем, подхваченный сильным ветром, плавно поднялся в небо.
Как только шар дедушки Тие взлетел, остальные разом ахнули от изумления. Теперь никто не сомневался: спастись можно!
— Проверьте запасы воды и еды в корзинах! Убедитесь, что в каждой есть провизия, и немедленно следуйте за шаром дедушки Тие! Пассажирские шары — вперёд! Быстрее, быстрее! Move, move!
В панике Лэн Цин даже не заметила, как вырвалось английское восклицание. Чёрт! Это всё из-за привычки убийцы!
Под её командой старшие мастера, управлявшие пассажирскими шарами, кивнули и стали отвязывать верёвки. Один за другим воздушные шары, подхваченные вечерним ветром Хугошаня, взмыли в небо, унося более ста человек ввысь.
Когда все благополучно взлетели, Лэн Цин подозвала семерых, отвечающих за топливные шары.
Из-за того, что дедушку Тие назначили управлять шаром Бэйчэнь Сюаньдая, его заменил другой старший мастер.
— Четверо мастеров, на вас лежит ответственность за топливо! После взлёта следуйте за основной группой. Цзи Мо, ты лети вперёд и следи, чтобы по пять топливных шаров было и впереди, и позади колонны. Понятно?
Цзи Мо и четверо старших мастеров кивнули, запрыгнули в корзины и вскоре тоже поднялись в небо.
Теперь перед главным залом Храма Защитника Империи оставалось лишь четыре воздушных шара, которые покачивались на ветру.
Рядом с Лэн Цин стоял Лань и с восторгом смотрел на взлетающие шары. Его красивое лицо сияло от возбуждения.
Он расправил руки и тихо сказал:
— Третья госпожа, я и мечтать не смел, что однажды полечу в небо. Вы подарили мне то, о чём я даже не осмеливался думать.
Лэн Цин вытирала пот со лба:
— Да брось болтать! Бегом в шары! Если топливо в жаровнях закончится, мы рухнем!
С этими словами она схватила Ланя, и они вдвоём запрыгнули каждый в свой шар. Поднявшись в небо, они потянули за управляющие верёвки, направляя шары к проходу против ветра.
Из специально проделанных отверстий в корзинах выглядывали два чёрных ствола Больших Чёрных Пушек. Лэн Цин поклялась: на этот раз Сюй Яй и Даочань получат по заслугам.
У прохода Чжуйшуй и Гуань Хао уже озверели от боя. Они метались среди врагов, как демоны: Чжуйшуй одним ударом пронзал двух солдат, Гуань Хао взмахом гуаньдао сносил три головы.
Перед их мощью солдаты были словно муравьи — ничтожны и беспомощны.
— Пятьдесят восемь, пятьдесят девять! — радостно крикнул Гуань Хао, сбивая ещё двоих одним ударом. Его одежду залила кровь, и он походил на кровавого демона, пришедшего забирать души.
Чжуйшуй не отставал. Он метнулся в сторону, и в тот же миг солдаты падали на землю. В уголках его губ мелькнула едва заметная усмешка.
— Шестьдесят. Я впереди на одного.
http://bllate.org/book/2548/280053
Готово:
