Три года назад Бэйчэнь Сюаньдай бессильно смотрел, как его мать пала в луже крови. Он знал, кто совершил это злодеяние, но ради выживания стиснул зубы и замкнулся в темнице собственной обиды, не находя выхода.
Лишь встретив Лэн Цин, он обрёл освобождение. Для Бэйчэня Сюаньдая, помимо братьев, Лэн Цин стала самым важным человеком на свете.
Возможно, даже важнее всех остальных. Особенно теперь, когда старый император скончался и у Бэйчэня Сюаньдая больше не осталось привязанностей.
В глубине души он считал, что его единственная семья — это семейство Вэйу.
Придя в павильон, Лэн Цин приказала девушкам из Цзуймэнлоу и старшим мастерам из Шэньци Цзя как можно скорее подниматься на гору по канатной дороге. Ни минуты покоя — работа кипела.
Лишь когда первая группа людей добралась до вершины, Чжуйшуй и Цзи Мо спустились вниз на канатной дороге.
Увидев, что Лэн Цин и остальные в безопасности, оба облегчённо вздохнули. Подойдя к павильону, Чжуйшуй тут же навлёк на себя гнев Лэн Цин:
— Как ты мог так поступить? Разве я не велела тебе охранять господина и доставить его на гору?
Чжуйшуй молча опустился на колени и, склонив голову, произнёс:
— Чжуйшуй оказался нерадив. Прошу наказать меня, госпожа.
С этими словами он выхватил меч из ножен и протянул его Лэн Цин. Он не пытался оправдываться — лишь выразил безоговорочное подчинение.
Бэйчэнь Сюаньдай, удержав Чжуйшую за руку и поднимая его с земли, улыбнулся:
— Не надо. Вставай! Цинь-эр, это я велел им подняться. Не вини их.
Взгляд Лэн Цин смягчился:
— Вставай. Я ошиблась.
Чжуйшуй не проронил ни слова, встал и отошёл в сторону, внимательно наблюдая за окрестностями и оставаясь в полной боевой готовности.
Когда опасность миновала, Вэйу и Гуань Хао подошли к ним. Гуань Хао отошёл в сторону поболтать с Ланем, а Вэйу, хмурясь, обратился к Лэн Цин:
— Ты можешь объяснить мне, что всё это значит?
Он имел в виду, конечно же, девушек из Цзуймэнлоу. Что до старших мастеров — тут Вэйу не удивлялся: он знал, каким образом были получены божественные артефакты.
Лэн Цин понимала, что скрывать больше нечего. Она подозвала Хуа-цзе, которая как раз организовывала подъём людей на гору, и сказала:
— Хуа-цзе — моя подруга. Цзуймэнлоу мы открыли вместе. Большая часть средств пошла из казны генеральского дома, так что мы партнёрши.
Хуа-цзе сначала растерялась, но тут же поняла замысел Лэн Цин и подхватила:
— Господин генерал, мы открыли Цзуймэнлоу лишь для того, чтобы дать приют тем, у кого нет дома. Эти тридцать девушек — все те, кого мы либо подобрали, либо спасли. У них нет семьи, нет родных, некуда идти. Поэтому они последовали за нами.
Услышав это, все успокоились. Лэн Цин солгала, но во благо. Из присутствующих только Чжуйшуй знал правду.
Морщины на лбу Вэйу разгладились, но лицо его омрачилось:
— Ты ведь погубишь их! Куда ты собралась бежать? Вскоре сюда придёт целая армия. Как мы спасёмся? Пусть уж лучше умрём мы, Вэйу, но зачем втягивать столько невинных жизней?
В этот миг добрый имперский генерал упрекал дочь, и все замолкли.
— Поверьте мне, я выведу вас всех. Просто поверьте мне, — говорила Лэн Цин каждому, кого встречала.
Ей нужно было лишь одно — чтобы ей поверили.
Все молчали. Вдруг в павильон, смахивая с головы снег, вошёл один из старших мастеров и загадочно улыбнулся:
— Не стоит волноваться. Уже два месяца, как Шэньци Цзя работает, и третья госпожа велела нам готовиться к бегству. Если бы не было шансов уйти, мы, сто восемь мастеров, не пошли бы на такой риск.
Лэн Цин кивнула, на лице её заиграла улыбка. Она обратилась к собравшимся старшим мастерам:
— Вы все решили следовать за мной. Клянусь, в этой жизни я помогу вам создать ещё более удивительные вещи. Ваше увлечение созданием артефактов — я уведу вас отсюда.
Старик прикурил трубку и рассмеялся:
— Третья госпожа, я всю жизнь занимался созданием артефактов, но только с вами мне удалось сделать столько необычного! Если бы не верил, что с вами есть будущее, мне всё равно, где быть — ведь у меня и семьи-то нет, хе-хе!
Лэн Цин улыбнулась и спросила:
— А как вас зовут, господин?
Старик весело хмыкнул:
— В старой мастерской артефактов было шесть великих мастеров: «Дань Нин, Мастер Дерева», «Янь Ян, Мастер Огня», «Лэ Цзюй, Мастер Колёс», «Гуань Юй, Мастер Тканей», «Янь Ло, Мастер Воды» и «Те Гуй, Мастер Железа». Старик перед вами — тот самый Те Гуй. Зовите просто Железным стариком.
Лэн Цин заинтересовалась:
— Скажите, Железный старик, а сколько из этих шести мастеров сейчас среди ваших ста восьми человек?
Тот задумался и покачал головой:
— Кроме старца Яня, все остальные здесь.
Лицо Лэн Цин озарила улыбка:
— Значит, все шестеро великих мастеров теперь со мной? Семья Янь посох уже давно на Хугошане, в Храме Защитника Империи.
Железный старик сначала удивился, а потом громко расхохотался.
Раньше старец Янь отказывался переходить в Шэньци Цзя, но в итоге Лэн Цин всё равно увела его семью. Поистине судьба!
Все они последовали за Лэн Цин, увидев в ней талант, и за Фу Нинем — из-за его доброты.
Бэйчэнь Сюаньдай тоже улыбнулся и спросил:
— Скажите, господин Те, это вы создали моё инвалидное кресло?
Железный старик гордо ответил:
— Третий сын императора, не только кресло — чёрную пушку тоже я ковал! Признаюсь честно, когда впервые делал эту странную штуку, даже смеялся. Но как увидел её мощь — так и ахнул!
Все рассмеялись — силу чёрной пушки уже испытали у ворот Бэйду.
— Пора! Нам пора подниматься, — напомнила Хуа-цзе.
Пока они беседовали, все уже поднялись на гору. И, честно говоря, хорошо, что Лэн Цин устроила канатную дорогу — иначе как бы они успели? За время, равное сгоранию благовонной палочки, сто восемь мастеров и тридцать девушек — всего сто тридцать восемь человек — поднялись на вершину.
Подтолкнув кресло Бэйчэня Сюаньдая, все без промедления сели в вагонетку. Чжуйшуй свистнул, и вагонетка с большими камнями, стоявшая на вершине, покатилась вниз.
Канатная дорога тронулась, и Лэн Цин с остальными устремилась вверх, оставляя за собой лишь свист ветра.
Небо было чёрным, и только шум каната, скользящего по тросу, разносился в ночи.
Вскоре вагонетка с камнями достигла подножия, а другая — с Лэн Цин и компанией — благополучно добралась до вершины.
Как только они поднялись, Вэйу занёс меч, чтобы перерубить канат, но Лэн Цин остановила его:
— Отец, оставь канат. Если мы не спустим вагонетку, они не смогут подняться. Да и канатная дорога — дело рук старших мастеров и моё. Мы потратили месяцы на её создание. Не стоит уничтожать труд стольких людей.
Вэйу вложил меч «Кровавое Буйство» обратно в ножны и, глядя в сторону горного прохода, сказал:
— Теперь на гору можно попасть только с юга. Достаточно будет крепко держать этот проход.
Все кивнули. Чжуйшуй развернулся и направился к проходу. Гуань Хао усмехнулся — холодный, неприступный Чжуйшуй пробудил в нём любопытство.
Взвалив на плечо гуаньдао, Гуань Хао последовал за ним, и оба двинулись к проходу, о чём-то переговариваясь.
Глядя им вслед, Лэн Цин тихо вздохнула. Организация убийц Тиншуйлоу, в сущности, оставалась лишь организацией убийц. Все собрались вместе ради собственной выгоды. Теперь, когда Лэн Цин в беде, убийцы пришли ей на помощь и уведут её в Храм Защитника Империи. После этого они уйдут. Больше от них ничего и не требовалось.
Глубокой ночью, спустя несколько часов после того, как Лэн Цин и её спутники поднялись на гору, Чжу Жун наконец привёл огромную армию и окружил подножие Хугошаня.
Приказав солдатам разбить лагерь, развести костры и зажечь факелы, он мгновенно превратил тёмное подножие горы в нечто, похожее на белый день.
Хугошань был обрывист с трёх сторон, и лишь с юга вела дорога на вершину. Достаточно было перекрыть её — и все на горе оказались в ловушке. Спасти их могли лишь крылья.
Осветив окрестности, Чжу Жун встал в павильоне и закричал вверх:
— Господин генерал! Спуститесь и сдайте голову третьего сына императора! Наследный принц... вернее, император обещал пощадить вас, если вы отдадите третьего сына и императорскую печать!
На горе все потемнели лицом. Отдать печать? Да никогда! А уж тем более выдать Бэйчэня Сюаньдая. Даже если бы они сдались, их всё равно убили бы. Никто не был настолько глуп, чтобы верить Чжу Жуну.
Не дождавшись ответа, Чжу Жун продолжал настойчиво:
— У вас есть ночь на размышление. К утру подвезут арбалеты, и с рассветом вы все погибнете!
Произнеся это, он больше не обращал внимания на гору, сел у костра в павильоне и стал греться.
Пока Чжу Жун не собирался атаковать, Лэн Цин спросила старших мастеров:
— Сколько времени вам понадобится, как вы думаете?
Пятеро мастеров посовещались, и Железный старик ответил:
— Минимум семь дней. Как вы сказали, потребуется сборка, а с нашим числом людей это займёт столько времени.
Лэн Цин кивнула:
— Хорошо. Делайте как можно быстрее. А мы пойдём к настоятелю.
Она оставила Ланя и Хуа-цзе наблюдать за обстановкой, а сама, толкая кресло Бэйчэня Сюаньдая, вместе с Вэйу направилась к Храму Защитника Империи.
Пройдя немного, Вэйу почувствовал неладное:
— Почему в Храме Защитника Империи так тихо? Где все монахи? Ни души не видно!
Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай тоже удивились. События развивались слишком стремительно, и у них не было выбора — пришлось бежать сюда. Они не хотели втягивать в это монахов, но...
Ситуация была безвыходной, и Лэн Цин чувствовала горечь.
Бэйчэнь Сюаньдай кивнул:
— Да, наш неожиданный визит, верно, доставил храму немало хлопот. Интересно, примет ли нас настоятель?
Лэн Цин и Вэйу замолчали — слова застревали в горле.
Добравшись до ворот храма, трое уже собирались войти, как вдруг оттуда вышел Цзи Мо, почёсывая затылок.
Увидев их, он улыбнулся и, подойдя к Лэн Цин, потянул её за рукав:
— Сестра Лэн Цин, настоятель зовёт вас в главный зал.
Трое переглянулись. Казалось, настоятель заранее знал об их приходе и уже ждал их.
Помедлив мгновение, Лэн Цин шагнула вперёд и, толкая кресло Бэйчэня Сюаньдая, последовала за Цзи Мо вглубь храма.
Войдя в главный зал, они издалека увидели, что внутри горят свечи, а перед статуей Будды, спиной к двери, сидит старый настоятель и тихо читает сутры.
Лишь когда трое вошли, он обернулся, приоткрыл полуприкрытые глаза и улыбнулся.
Бэйчэнь Сюаньдай сложил ладони:
— Наставник Цзи Мэй, мы снова встречаемся.
Настоятель улыбнулся и тихо сказал:
— Третий сын императора становится всё красивее. Мы не виделись почти десять лет, верно? Ты тогда был вот таким маленьким и всё таскался за господином генералом, требуя научить тебя секретным приёмам!
Вспомнив прошлое, Бэйчэнь Сюаньдай тоже улыбнулся, но радости в этом не было — те времена давно ушли безвозвратно.
Молчание Бэйчэня Сюаньдая нарушил Вэйу:
— Наставник Цзи Мэй, вы столько лет провели в затворничестве — поистине удивительно!
http://bllate.org/book/2548/280043
Готово:
