Аббат покачал головой и с досадой произнёс:
— По правде говоря, я уже собирался уйти в затвор и умереть там. Но стоило этому мальчишке Цзи Мо вернуться — и меня охватило беспокойство. Вот и вышел.
Вэйу кивнул, однако с сомнением спросил:
— А где же тогда наставник Цзикун и остальные монахи храма? Где наставник Цзичжао?
Цзимэй взглянул на снег, падающий за пределами зала, и улыбнулся:
— Ещё два дня назад я отправил их всех вместе со всей общиной в Сюаньчэн.
Трое изумлённо раскрыли рты. Неужели этот худой, сухощавый старый аббат заранее предвидел, что в Бэйду произойдут такие перемены и что Бэйчэнь Сюаньдай с другими беглецами устремятся именно на гору Хугошань?
Услышав это, Бэйчэнь Сюаньдай смущённо покачал головой и с сожалением сказал:
— Наставник Цзимэй, простите меня. Я втянул Храм Защитника Империи в беду. Сюаньдай должен пасть ниц перед вами.
С этими словами он решительно попытался встать с инвалидного кресла. Лэн Цин ничего не оставалось, кроме как последовать за мужем — ведь как же ей стоять, когда он кланяется? Она тоже опустилась на колени.
С лёгким раскаянием Лэн Цин сложила руки в поклоне и мягко опустилась на колени перед наставником Цзимэем.
— Встаньте все! — махнул рукой аббат с глубоким вздохом. — Это не ваша вина. Ещё когда с небес пошёл кроваво-красный снег, я понял: Храму Защитника Империи грозит великая беда.
Услышав эти слова старого аббата, трое поднялись с колен. Бэйчэнь Сюаньдай снова уселся в кресло, и лишь тогда аббат начал объяснять:
— В Трёх Сокровенных Горах есть даосский храм «Три Сокровенных». Там остался лишь старый настоятель Даочань. В былые времена он соревновался со мной в даосских искусствах и проиграл. Из-за этого даосская школа была отвергнута Империей Бэйфэн, и лишь буддизм остался в милости у старого императора Лунъяня.
Ныне этот кроваво-красный снег, несомненно, дело рук даосов. Но принести чуму в мир — это настоящее зло!
Выслушав это, трое наконец всё поняли: чума оказалась частью зловещего заговора. Неудивительно, что старый император скончался от неё — всё было направлено именно против него.
Вэйу сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, и выругался:
— Так вот Бэйчэнь Хаомин объединился с этими еретиками и убил собственного отца! Да разве это человек?!
Старый аббат покачал головой:
— Мирские дела не поддаются разумению. Люди жаждут богатства и славы, их шесть корней нечисты. Потому и пришла эта кара — вполне заслуженно!
Как только наследный принц взойдёт на трон, он непременно объявит даосизм государственной доктриной. А зная характер Даочаня, он непременно учинит резню в нашем Храме Защитника Империи. Я всё это прекрасно понимаю.
Теперь троим стало ясно: аббат заранее предвидел всё это и потому два дня назад отправил наставника Цзикуня со всеми монахами прочь, чтобы избежать кровавой бойни, которую устроили бы даосы.
Вэйу тяжело вздохнул:
— Но почему же вы сами не ушли, наставник Цзимэй? Оставшись здесь, вы обречены на смерть!
Аббат покачал головой и печально ответил:
— Я не могу уйти. Многолетняя вражда должна быть разрешена мной самим. Если моя смерть принесёт мир двум великим школам, я охотно отдам эту ненужную старую жизнь ради мира. Такова моя обязанность как монаха.
Трое были глубоко тронуты великодушием старого аббата. Им стало немного легче на душе: по крайней мере, они не втянули в беду общину храма. Теперь, зная, что монахи в безопасности, они могли вздохнуть спокойно.
Пока трое вздыхали, аббат вдруг обратил взгляд на Цзи Мо и окликнул:
— Цзи Мо, подойди и встань на колени!
Цзи Мо растерялся, испугался, но через мгновение всё же подошёл и опустился перед аббатом на колени, дрожащим голосом спросив:
— Наставник, в чём моя вина?
На лице аббата появилась лёгкая улыбка:
— С того самого момента, как ты вошёл, я всё почуял. Не думай, будто я не знаю: ты пил вино, ел мясо и даже прикасался к женщине! С сегодняшнего дня я изгоняю тебя из учеников. Служи теперь третьему сыну императора и помогай ему всем сердцем. Понял?
Цзи Мо чуть не подпрыгнул от радости: вот оно, то самое время, о котором говорил Бэйчэнь Сюаньдай! Действительно, Храм Защитника Империи сам избавляется от него как от монаха.
Хотя внутри он ликовал, на лице Цзи Мо изобразил скорбь и тихо произнёс:
— Наставник, Цзи Мо провинился... Простите меня! Впредь я буду слушаться ваших наставлений и всем сердцем помогать третьему сыну императора.
Бэйчэнь Сюаньдай и Лэн Цин не смогли сдержать улыбки: Цзи Мо так правдоподобно играл, что даже они восхитились его актёрским талантом.
Аббат усмехнулся:
— Хватит притворяться! Лучше подумайте, как вам бежать!
При упоминании побега лицо Вэйу снова вытянулось: бежать? Да куда теперь бежать?!
Не обращая внимания на его выражение, аббат обратился к Бэйчэню Сюаньдаю:
— Третий сын императора, ты взял себе прекрасную супругу! Взор госпожи необычен, её глаза полны тайн... Неужели она простая смертная?
Лэн Цин засмеялась и поспешила отшутиться:
— Наставник Цзимэй, вы шутите! Лэн Цин вовсе не так уж и сильна.
Вэйу нахмурился: он не понимал, к чему клонит аббат. Осторожно спросил он:
— Наставник Цзимэй, до Праздника Поэтических Фонарей моя дочь была безумна и лишь недавно пришла в себя. Ваши слова заставили меня задуматься... Не могли бы вы пояснить хоть немного?
Лэн Цин внутренне сжалась: этот старый монах слишком проницателен! Если он заподозрит, что её душа не из этого мира, объясниться будет непросто.
Однако её опасения оказались напрасны. Аббат, словно угадав её мысли, покачал головой и вздохнул:
— Генерал Вэйу, не стоит углубляться в это. Третья госпожа пережила великую беду — значит, её ждёт великое счастье. Небесные тайны нельзя раскрывать. Всё станет ясно со временем.
Вэйу кивнул и замолчал, проглотив все оставшиеся вопросы.
У входа на гору Хугошань Чжу Жун разместил свои войска. У самого ущелья, по обе стороны дороги, стояли Чжуйшуй и Гуань Хао — словно две непоколебимые статуи. Они молчали, не шевелясь, позволяя зимнему ветру хлестать их лица, будто лезвиями.
К счастью, оба были закалены: один — убийца, другой — воин. Эта боль ничто по сравнению с ранами и кровью.
Помолчав немного, болтливый Гуань Хао не выдержал:
— Скажи, брат Чжуйшуй, раз твой боевой навык даже выше, чем у третьей госпожи, почему ты служишь женщине?
Чжуйшуй взглянул на него. Его лицо оставалось бесстрастным.
— Если бы мы сразились, каковы твои шансы на победу?
Гуань Хао на мгновение задумался, затем покачал головой:
— Твоё дыхание ровное, движения — как ветер, покой — как колокол. Я не смогу победить тебя, разве что сведу бой вничью.
Чжуйшуй покачал головой:
— Я уверен, что убил бы тебя.
Гуань Хао громко рассмеялся. С тех пор как он встретил Бэйчэня Минфэна на поле боя, никто не осмеливался говорить с ним так дерзко.
— Так давай сразимся прямо здесь! Мы и так обречены — пусть хоть перед смертью узнаем, кто сильнее!
Чжуйшуй отказался:
— Мы уйдём отсюда. Я верю в госпожу.
Гуань Хао оглянулся на сотню старших мастеров, суетящихся позади и что-то лихорадочно собирающих.
— Слушай, с самого момента, как мы поднялись на Хугошань, я не надеялся выжить. Но сейчас... как вообще можно выбраться? Объясни мне, я не понимаю!
Чжуйшуй молчал. Спустя некоторое время он ответил не ответом:
— Если госпожа говорит, что мы уйдём, значит, уйдём.
— Ну и ладно! — Гуань Хао убрал гуаньдао и покачал головой. — Ладно, но ты так и не ответил на мой первый вопрос!
Чжуйшуй взглянул вниз, на море огня у подножия горы, и тихо сказал:
— Это уже второй раз, когда я вижу подобное... И вновь это зрелище заставляет меня...
Гуань Хао взглянул на лицо Чжуйшуйя и вдруг всё понял. Больше он не спрашивал. Он тоже уставился вниз, на огненное море, и отчаяние сжимало его сердце.
Хорошо ещё, что Бэйчэнь Минфэну удалось ускользнуть. Иначе даже такой полководец Империи погиб бы здесь — а это была бы невосполнимая потеря.
Пока двое молчали, к ним подошла Лань с едой и водой. Она протянула им припасы и улыбнулась:
— Вы тут уже полдня стоите, не разговаривая. Не скучно?
Гуань Хао рассмеялся:
— Кто говорит, что мы молчали? Только что беседовали!
Затем он посмотрел на живот Лань и спросил:
— Говорят, ты носишь ребёнка Минфэна? Правда?
Лань лукаво улыбнулась:
— Не веришь? Пощупай!
Гуань Хао хохотал до слёз, но вдруг его лицо стало серьёзным:
— Жаль... Ребёнок ещё не родился, а уже...
Если я выживу, обязательно передам Минфэну эту весть.
Лань покачала головой, нежно поглаживая живот:
— Не говори ему. Это мой ребёнок, не его. Мы будем жить вдвоём. Пусть родится мальчик — я научу его боевым искусствам, дам хорошее оружие, и он станет таким же великим, как его отец.
Гуань Хао тяжело вздохнул. В такой безвыходной ситуации о чём тут мечтать?
Чжуйшуй, обычно молчаливый, неожиданно спросил:
— Тебя Список Убийц прислал, чтобы ты проникла в наше окружение? Не верю, что они отпустили такого сильного убийцу просто так.
Лицо Лань окаменело. Она знала: даже будучи беременной ребёнком Бэйчэня Минфэна, она не получит полного доверия. Ведь она — убийца из Списка Убийц. И Чжуйшуй, как и она, чувствовал эту связь между убийцами.
— Верьте или нет — мне всё равно, — сказала она. — Теперь я хочу лишь одного: родить этого ребёнка. И сделаю всё, чтобы выжить. Начиная с этого момента.
Чжуйшуй настаивал:
— А если прикажут отрубить голову третьему сыну императора — сделаешь?
Лань усмехнулась:
— Если бы я могла...
Чтобы разрядить обстановку, Гуань Хао вмешался:
— Брат Чжуйшуй, зачем такие мрачные разговоры? Лань не сделает этого. Теперь мы все в одной лодке — не тревожься понапрасну.
Чжуйшуй холодно ответил:
— Надеюсь, ты прав. Иначе я первым тебя убью.
Лань кивнула и ушла.
Под охраной Чжуйшуйя и Гуань Хао наступило утро. Едва небо начало светлеть, у подножия Хугошаня войска Чжу Жуна развели костры и начали готовить еду.
Видно, Чжу Жун решил не штурмовать гору, а просто оставить их умирать от голода. Когда силы совсем покинут беглецов, он спокойно поднимется и соберёт их тела.
С восходом солнца Гуань Хао и Чжуйшуй, стоя на вершине, увидели, как к горе медленно приближается императорская колесница. За ней следовали две большие клетки. В них сидели пятый сын императора Бэйчэнь Чэло с семьёй и шестой сын императора Бэйчэнь Яньи со своей семьёй.
Эти два сторонника Сюаньдаю были первыми, кого схватил наследный принц. Старый император умер внезапно — Бэйчэнь Хаомин воспользовался моментом и арестовал их, пока они не успели опомниться.
Когда процессия приблизилась к подножию горы, Бэйчэнь Хаомин вывел клетки к павильону и крикнул вверх:
— Третий брат! Отдай императорскую печать — и я позволю вам уйти! Иначе я казню пятого и шестого братьев с их семьями! Ты не убивал их сам, но они погибнут из-за тебя. Сможешь ли ты с этим жить?
Зная доброе сердце Бэйчэня Сюаньдая, наследный принц не упустил шанса. Выставив братьев напоказ, он надеялся добиться гораздо большего эффекта.
http://bllate.org/book/2548/280044
Готово:
