Цзи Мо подошёл ближе, внимательно взглянул на предмет в руках и спросил:
— Что это такое? Зачем ты принёс эту штуку?
Цзи Мо загадочно улыбнулся и весело ответил:
— Это кровь чёрной собаки. С ней я гарантирую: девушки из Цзуймэнлоу больше не будут падать без сил.
Его слова мгновенно воодушевили всех девушек. Они с надеждой, но с лёгким недоверием смотрели на двух фигур, скрытых под чёрными плащами.
Цзи Мо вынул из рукава огромную кисть, без лишних слов опустил её в сосуд с кровью чёрной собаки, слегка перемешал и, вынув кисть, направился к двери. У двери он начал быстро и размашисто рисовать на полотне двери странные символы, похожие на талисманы.
Лэн Цин видела подобное только по телевизору — разве не такими же символами отгоняли цзянши в фильмах про борьбу с нечистью?
Цзи Мо рисовал до тех пор, пока не покрыл символами все двери. Лишь тогда он, довольный собой, убрал улыбку и сказал:
— Готово! Пока этого достаточно. А вы, девушки, временно не открывайтесь для гостей. Не рискуйте — вдруг кто-нибудь занесёт сюда нечистую заразу и погубит вас.
Девушки кивнули, но страх в их глазах не исчез. Они не сомневались в искренности Цзи Мо, но могли ли одни лишь нарисованные на дверях символы защитить от чумы? В это было трудно поверить.
Цзи Мо вернулся к Лэн Цин и, приблизив губы к её уху, прошептал:
— Пойдём теперь в генеральский дом!
Лэн Цин удивилась:
— Зачем нам в генеральский дом? Отец же сказал, что там никто не заболел!
Цзи Мо лёгонько стукнул её по голове и недовольно буркнул:
— Нам нужны ветки персикового дерева! Разве не в саду генеральского дома растёт персиковое дерево? К тому же, когда я там гостил в прошлый раз, мне показалось, что в том саду царит особая чистая энергия. Неужели там раньше обитало какое-то духовное существо?
— Духовное существо? — переспросила Лэн Цин, а потом вдруг хлопнула в ладоши. — Ах да! Ты имеешь в виду Кровавого Феникса! Раньше там действительно жил один, и даже вывел пять птенцов. Потом я их всех отпустила на волю.
Цзи Мо остолбенел:
— Кровавый Феникс? И ещё пять птенцов?! Ты их всех отпустила?! Небеса! Почему ты не оставила мне хотя бы одного?!
Он был в отчаянии. Кровавый Феникс — одно из редчайших духовных существ поднебесной! Его кровь изгоняет демонов, перья подавляют злых духов, а когти разрывают любое зло. Всё в нём — бесценный клад! Кровавый Феникс и золотая улитка считаются двумя величайшими сокровищами мира духовных существ. Цзи Мо за всю свою жизнь только слышал о нём, но никогда не видел. А тут сразу шесть особей — и все упущены!
Лэн Цин пожала плечами:
— Что поделать? Тогда я тебя ещё не знала, откуда мне было знать, где ты? Да и как я могла отдать тебе птенца великой птицы? Ты ведь сам понимаешь, это было бы неправильно.
Цзи Мо понуро ответил:
— Если бы я попросил, она бы точно дала. Такие праведные духовные существа всегда готовы помогать в борьбе со злом. Это их предназначение.
Но теперь это было всё равно что пустая болтовня — птицы улетели и не вернутся. Лэн Цин усмехнулась:
— Ладно, хватит грустить! Пойдём за ветками персикового дерева!
С этими словами она потянула унывающего Цзи Мо за руку, и они вышли из Цзуймэнлоу, направляясь к генеральскому дому.
Вернувшись в генеральский дом, Лэн Цин сразу же встретил Вэйу. Он долго вглядывался в дочь, а потом с облегчением сказал:
— Дочь, с тобой всё в порядке? Эта чума приносит беду всей стране!
Лэн Цин спокойно покачала головой:
— Отец, не волнуйся, со мной всё хорошо. А как у вас здесь?
Вэйу хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Утром случилось нечто странное: во всём заднем саду выползли тысячи ядовитых гусениц. Но спустя немного времени прилетела стая птиц и мгновенно съела их всех. Так что даже убирать не пришлось.
Цзи Мо не дал Вэйу договорить и сразу спросил:
— Господин генерал, это место, где раньше гнездился Кровавый Феникс?
Вэйу удивлённо посмотрел на него:
— Да, а откуда вы знаете?
Цзи Мо не ответил, а бросился в сад, чтобы осмотреть то самое место.
…………
К полудню, когда девушки в Цзуймэнлоу уже начали нервничать в ожидании, Лэн Цин и Цзи Мо вернулись с охапкой персиковых листьев.
Они раздали листья всем девушкам и велели окроплять ими каждый угол Цзуймэнлоу, используя веточки персикового дерева и воду. Кроме того, каждая должна была купаться в отваре из персиковых веток, чтобы защититься от чумы.
Когда все приготовления были завершены, Цзи Мо увёл Лэн Цин на кухню. Там они зарезали петуха и сварили его кровь вместе с пером Кровавого Феникса, которое Лэн Цин бережно хранила с тех пор, как птица улетела.
После этого Лэн Цин занесла отвар в комнату Хуа-цзе и восьми других девушек.
Вернувшись, она увидела, как Хуа-цзе плачет от благодарности. Та думала, что, заразившись такой чумой, её просто сожгут, как обычно поступают с жертвами эпидемии. А вместо этого Лэн Цин не только не бросила её, но и так заботливо ухаживает. Кто бы на её месте не растрогался?
Успокоив Хуа-цзе, Лэн Цин заставила её выпить отвар. Затем она поочерёдно напоила всех остальных девушек.
Удивительно, но едва Хуа-цзе сделала несколько глотков, как мучительная боль отступила, и тело стало лёгким. Через некоторое время лица восьми девушек, до этого покрытые синевой, начали приобретать здоровый цвет.
Лэн Цин обрадовалась и с глубокой благодарностью посмотрела на перо в руке. Одно лишь перо спасло девять жизней — разве не стоит ли оно всех сокровищ мира?
…………
Чума продолжала распространяться, и вся Империя Бэйфэн погрузилась в страх. Двадцать седьмого декабря старый император Бэйчэнь Лунъань не выдержал болезни и скончался.
Утром, когда младший евнух вошёл в спальню императора, чтобы разбудить его на утреннюю аудиенцию, он ужаснулся: лицо старого императора почернело, а сам он, будучи уже в преклонном возрасте, лежал неподвижно, словно мёртвый.
Когда новость разнеслась по столице, вся империя пришла в смятение.
Смерть императора означала, что наследный принц немедленно начнёт действовать. Но Лэн Цин и Бэйчэнь Сюаньдай были совершенно не готовы к такому повороту! Если император умер, Бэйчэнь Хаомин непременно обрушит свой гнев на Бэйчэнь Сюаньдая.
В Куньнинском дворце господин Юань, наследный принц и его сторонники собрались у ложа умирающего императора. Воспользовавшись его болезнью, они начали принуждать его передать трон. Пятый и шестой сыновья императора возмутились и попытались возразить, но их тут же схватили и бросили в темницу. Прочие сыновья императора метались в панике: если наследный принц получит указ о передаче власти, для них всех наступит чёрный день.
Старый император с трудом приподнялся на ложе и закричал, лицо его почернело от ярости:
— Негодный сын! Твой отец ещё жив, а ты уже хватаешь принцев и арестовываешь верных чиновников! Хочешь убить меня от злости?!
Увидев страдания отца, Бэйчэнь Хаомин смягчился — всё-таки это был его родной отец. Как он мог быть к нему жесток?
Но пока наследный принц молчал, господин Юань шагнул вперёд и с ледяной улыбкой сказал:
— Ваше величество, не гневайтесь, берегите здоровье. Страна не может оставаться без правителя ни дня. Наследный принц лишь заботится о благе государства. Лучше скорее передайте печать императорской власти. Указ я уже подготовил за вас.
— Вы, изменники! Хотите захватить трон? Печать вы не получите! Следующим императором станет Сюаньдай! Никогда я не отдам трон тебе! — в ярости закричал император, указывая пальцем на Бэйчэнь Хаомина.
Пока император жив, трон не достанется наследному принцу — в этом была вся суть.
Лицо Бэйчэнь Хаомина потемнело:
— Ясно. Ты отдал печать третьему сыну. Почему? Что во мне не так? Ты назначил меня наследником, но не хочешь, чтобы я стал императором? Это насмешка? Не бойся — я доберусь до печати и отправлю твоего любимчика к тебе!
С этими словами он, полный злобы, вместе с господином Юанем и своими сторонниками покинул покои, заперев старого императора одного в глубине дворца, обрекая его на медленную смерть.
Как только двери захлопнулись, император в отчаянии закричал:
— Небеса! Я, Бэйчэнь Лунъань, всю жизнь правил континентом, а умереть должен вот так! За что мне это наказание?!
В конце концов он расплакался. Кто поймёт его боль и одиночество?
Полвека правил он империей, а в старости умер в забвении. У него было множество детей, но ни один не остался рядом. И, возможно, вскоре все они последуют за ним в могилу.
Был ли смысл в таком правлении, если он не смог защитить даже любимых детей?
Эти мысли окончательно сломили его. Он закатил глаза, не смог вдохнуть — и душа его покинула тело.
Бэйчэнь Лунъань скончался. Великий правитель ушёл из жизни в нищете и одиночестве.
«Бум-бум-бум!»
Едва Бэйчэнь Хаомин, господин Юань и их приспешники вышли из Куньнинского дворца, как раздался погребальный колокол.
Они застыли на месте — никто не ожидал, что император умрёт так быстро.
Господин Юань, глядя на дворец, торопливо сказал:
— Плохо! Император ушёл слишком внезапно. Ваше высочество, немедленно восходите на трон! Я займусь арестом остальных принцев.
Бэйчэнь Хаомин кивнул. Ему поднесли уже заготовленные императорские одежды. В спешке он натянул на себя халат и направился к дворцу Цзиньлуань, чтобы провозгласить себя императором.
Но едва парча коснулась его плеч, как к воротам дворца, привлечённые звоном колокола, прибежали плачущие чиновники.
Большинство из них поддерживали Бэйчэнь Сюаньдая и были против восшествия на трон наследного принца. Увидев, что Бэйчэнь Хаомин уже облачён в императорские одежды, они окружили его и начали громко ругать.
Все поняли: именно он убил императора.
— Что вы творите?! Хотите бунтовать? Стража! Арестуйте их всех и казните! — закричал Бэйчэнь Хаомин.
Он уже зашёл слишком далеко — теперь всех, кто встанет у него на пути, он будет уничтожать без пощады. Эти чиновники давно раздражали его своим сопротивлением.
Едва он крикнул, как из-за ворот вырвалась императорская стража и повалила чиновников на землю. С них сорвали головные уборы, и на камнях забрызгала кровь.
— Кто посмеет встать у меня на пути — будет убит без милосердия!
Бэйчэнь Хаомин наступил ногой на голову одного из чиновников. Его одежды уже пропитались кровью, и сторонники наследного принца нахмурились.
Господин Юань потянул его за рукав и тихо сказал:
— Ваше высочество, восходить на трон в окровавленной парче — дурное знамение. Лучше сегодня навести порядок в столице, а завтра, когда все противники будут устранены, провести официальную церемонию коронации.
Наследный принц кивнул и приказал:
— Отправьте войска в генеральский дом и Тринадцатий дом! Уничтожьте всех до единого! Найдите Бэйчэнь Сюаньдая и заставьте его выдать императорскую печать!
Его приказ был немедленно исполнен.
…………
В этот момент в генеральском доме и Тринадцатом доме царила паника.
Звон погребального колокола возвестил о смерти императора. Затем пришла весть об аресте пятого и шестого принцев, а особняк Миньванфу уже окружили войска. Одна за другой приходили всё новые ужасные новости, и слуги в домах бросились врассыпную.
Вскоре в генеральском доме остались лишь Вэйу, Чжоу Юэхуа, Лэн Син, Лэн Юэ и управляющий Лю.
Вэйу улыбнулся старику, который всё ещё стоял перед ним:
— Управляющий Лю, а вы не бежите? Все разбежались. Если не уйдёте сейчас, скоро будет поздно.
http://bllate.org/book/2548/280039
Готово:
